Le capitaine Priya Malhotra ne quitta pas le hall en silence.
Elle posa encore plusieurs questions — à quelle guilde il appartenait, qui l'avait entraîné, s'il était inscrit à la Base de Données Centrale des Survivants — et obtint des réponses d'une inutilité si abyssale qu'elle finit par abandonner pour se contenter de la seule chose qui comptait réellement pour elle, professionnellement.
« Si vous ne comptez répondre à rien d'utile, dit-elle, la mâchoire serrée, dites-moi au moins si vous représentez une menace pour ce district. »
Ethan, déjà à mi-escalier, les bras chargés de chips, considéra la question avec le sérieux d'un homme à qui on demande s'il a pensé à fermer la porte à clé.
« Euh, non ? Je veux juste manger mes nouilles en paix. »
« Ce n'est pas — » Priya se pinça l'arête du nez. « Ce n'est pas une vraie réponse. »
« C'est ma réponse finale, par contre. »
Elle le fixa un instant de plus, puis se tourna vers son escouade avec l'air plat et épuisé de quelqu'un qui décidait, contre tous ses instincts professionnels, de laisser tomber pour l'instant. « On se tire. Arjun, surveille la signature de l'épée depuis l'extérieur — je veux une lecture de sa portée avant qu'on ne rédige quoi que ce soit. » Elle lança un dernier regard vers la cage d'escalier. « On aura l'œil sur cet immeuble. »
« Daccord, » lança Ethan, déjà trois marches plus haut et mentalement à mi-chemin de ses nouilles. « Ramenez des snacks la prochaine fois, on est à sec. »
L'escouade fila. Priya s'arrêta sur le seuil des portes du hall pulvérisées, jeta un dernier coup d'œil au distributeur tranché net — qui continuait de fuir son soda en une flaque mousseuse s'étalant lentement sur le marbre fissuré — et secoua la tête comme une femme en train de recalibrer toute sa compréhension du monde.
Ethan ne vit rien. Il était déjà parti.
De retour dans sa chambre, porte close, rideaux toujours scotchés contre un soleil qui ne semblait plus tout à fait fiable, Ethan posa son butin sur le bureau et s'attela à l'essentiel : ouvrir un sachet de nouilles instantanées, remplir une casserole d'eau au seul robinet fonctionnel de l'immeuble, et s'installer sur son lit, le téléphone calé contre un oreiller.
Le téléphone ne captait rien. Ça faisait presque deux jours. Mais l'écran, qui n'aurait dû afficher qu'une icône obstinée « Pas de service » et un pourcentage de batterie qui agonisait, montrait tout autre chose — un petit rectangle lumineux dans le coin, qui n'était pas là la veille, pulsant faiblement comme s'il attendait qu'il le remarque.
Il appuya dessus par pur ennui pendant que l'eau chauffait.
L'écran changea.
Ce n'était pas une application. Ce n'était rien qu'il reconnaisse d'avant la fin du monde. L'affichage bascula dans une petite fenêtre en pixel art rétro — graphismes 8 bits grossiers, le genre de truc qui aurait eu sa place sur une console des décennies avant la naissance d'Ethan — montrant un minuscule couloir bleuté s'enfonçant dans l'obscurité.
Et là, avançant dans ce couloir avec une efficacité mécanique et pressée, se trouvait une version pixelisée de lui-même.
[AVATAR AFK — FLUX EN DIRECT]
[ZONE ACTUELLE : SECTEUR 7 DES PROFONDEURS CREUSES]
[STATUT : ACTIF]
Ethan se pencha, sincèrement curieux pour la première fois depuis le début de l'apocalypse, et regarda.
L'avatar — petit, cubique, vêtu d'une version miniature en pixels de son propre hoodie, tache de café incluse, celle qu'il n'avait jamais pris la peine de laver — progressait dans le couloir avec une efficacité lasse qui lui semblait dérangeamment familière. Il tourna un coin. Un monstre en pixels de la taille de trois tuiles, tout en dents irrégulières et yeux rouges, jaillit de l'ombre.
L'avatar n'esquiva pas. Il ne sembla même pas enregistrer l'attaque comme une menace. Il se contenta de balancer sa minuscule version pixelisée de l'Épée du Vide — un mouvement, à peine un coup de poignet — et le monstre se dissout en une pluie de particules de butin qui furent aspirées instantanément dans une icône d'inventaire flottante en haut de l'écran.
[BOSS VAINCU : TRAQUEUR DES CREUX]
[TEMPS : 0,4 SECONDE]
[BUTIN : 3x Noyau DE MONSTRE, 1x CROCHET D'OMBRE]
L'avatar continua d'avancer. Ne marqua pas de pause. Ne célébra pas. Passit simplement au couloir suivant comme si le kill n'avait été qu'un obstacle pas plus significatif qu'une porte close.
« Hein, » fit Ethan, sincèrement impressionné pour une fois. « T'es pas mal foutu, en fait. »
Il regarda, hypnotisé, sa minuscule version numérique traverser ce qui semblait être un étage de donjon entier en moins de deux minutes, abattant une douzaine d'autres monstres sur son passage — certains petits, d'autres véritablement massifs, occupant la majeure partie de l'écran avant d'être tranchés net en un seul mouvement. Chaque kill déclenchait la même notification brusque, la même absorption instantanée du butin, la même absence totale de dramaturgie.
Puis le couloir s'ouvrit sur une large salle, et quelque chose de considérablement plus gros s'éleva du sol pixelisé — une forme massive, multi-bras, qui occupait presque tout l'écran, une barre de vie rouge s'étirant sur toute la largeur de l'affichage.
[RENCONTRE BOSS : LE GARDIEN DES CREUX]
[RANG : A]
[TAILLE DE GROUPE RECOMMANDÉE : 8-12 CHASSEURS]
Ethan se redressa un peu, vraiment investi maintenant, comme il l'était lors d'un combat de boss dans l'un de ses propres jeux. « Ok, c'est parti, voyons ce que t'as dans le ventre — »
L'avatar balança une fois.
La barre de vie chuta à zéro instantanément. Le Gardien se désintégra en particules de butin avant même d'avoir fini son animation d'intro, sa forme massive disparaissant dans une explosion de lumière pixelisée si rapide qu'Ethan faillit ne pas la voir clignoter.
[BOSS VAINCU]
[TEMPS : INSTANTANÉ]
[BUTIN : 1x Noyau DU GARDIEN, 1x PAROCHE DE TITRE, 4x MATÉRIAU RARE]
[NOTATION D'EFFICACITÉ : PARFAIT]
« ...ah, » fit Ethan, dégonflé. « C'est tout ? C'est un peu anticlimactique. »
L'avatar se foutait de son avis. Il se contenta de faire demi-tour, marcha vers l'entrée du couloir suivant qui s'était ouverte au fond de la salle, et continua, enchainant déjà le combat d'après avant qu'Ethan n'ait fini de digérer le précédent.
Il regarda encore une dizaine de minutes, fasciné de cette façon spécifique qu'on a de l'être devant des vidéos de quelqu'un d'autre qui fait un travail difficile avec une efficacité redoutable. L'avatar nettoya trois sous-donjons de plus dans cet intervalle, affronta deux autres monstres de rang boss, absorba du butin à un rythme qui faisait défiler le petit compteur d'inventaire en haut de l'écran plus vite qu'Ethan ne pouvait lire les chiffres.
Ses nouilles finirent de cuire. Il ne le remarqua pas pendant près de deux minutes, trop occupé à regarder son mini lui-même numérique pulvériser quelque chose qui ressemblait, brièvement, à un crâne flottant ceint de feu.
[BOSS VAINCU : TYRAN DES BRAISES]
[TEMPS : 0,2 SECONDE]
« T'as pas fini de te fatiguer, toi, » dit Ethan, à moitié pour lui-même, à moitié pour la petite silhouette en pixels qui avait, à ce stade, nettoyé plus de monstres en quinze minutes que l'escouade entière des Loups de Fer n'en avait probablement géré en six jours.
Le panneau lui répondit sur le même ton plat et déprécié qu'il utilisait pour tout.
[CORRECT]
[L'AVATAR FONCTIONNE INDÉPENDAMMENT DE L'ÉTAT PHYSIQUE DE L'UTILISATEUR]
[L'AVATAR CONTINUERA DE FARM PENDANT QUE L'UTILISATEUR DORT, MANGE, OU EST AUTREMENT INACTIF]
[AUCUNE ENTRÉE MANUELLE REQUISE]
[AUCUNE ENTRÉE MANUELLE POSSIBLE]
[ASSEOIS-TOI ET DÉTENDS-TOI]
Ethan sourit vraiment à cette dernière ligne — la première expression de joie authentique qu'il arborait depuis la fin du monde.
« Assieds-toi et détends-toi, » répéta-t-il lentement, savourant chaque mot comme s'il s'agissait d'une écriture sainte. « Enfin. Un système qui me comprend. »
Il attrapa ses nouilles, cala son téléphone contre l'oreiller pour que le petit flux en direct continue de tourner dans le coin de son champ de vision, et s'installa pour regarder son minuscule double numérique faire tout le travail dur, dangereux, épuisant de survivre à l'apocalypse — pendant que le vrai Ethan Verma ne faisait strictement rien du tout, et devenait pourtant, d'une manière ou d'une autre, plus fort pour ça.
Dehors, par la fenêtre, le ciel rouge s'assombrissait lentement vers le soir. Quelque part dans la ville, des chasseurs mouraient dans des donjons que son avatar aurait mis moins de temps à nettoyer qu'Ethan n'en mettait à finir un bol de nouilles.
Il ne le savait pas encore. Il ne voulait pas spécialement le savoir.
Il voulait juste que ses nouilles restent chaudes, et pour une fois, l'univers semblait disposé à lui accorder au moins ça.