La capitaine Priya Malhotra de l'escouade Chasseurs Loup de Fer avait vu beaucoup de choses en six jours, depuis que le ciel était devenu rouge.
« Rapport, » dit-elle, accroupie derrière le bus épave, son fusil stable, surveillant la rue où quatre zombies d'élite gisaient morts sans un seul coup visible. « Rahul, qu'as-tu vu exactement ? »
Rahul — celui à l'épaule qui saignait, maintenant bandée à la hâte avec un morceau arraché à sa propre chemise — fixait toujours l'endroit où le garçon avait disparu dans le supérette. « Il a juste... marché. Capitaine, il ne les a même pas regardés. Ils se sont approchés et juste— » Il fit un vague geste de la main, comme pour chasser une mouche. « Tombés. Tous les quatre. »
« Classe ? »
« Inconnue. Aucune signature d'aura que je puisse lire. Rien sur mon scanner. »
Priya était chasseuse Classée depuis trois ans avant que l'apocalypse ne frappe — travail professionnel de confinement de monstres, le genre que la plupart des gens ne savaient pas exister jusqu'à ce que la réalité elle-même devienne un problème de confinement. Elle savait à quoi ressemblait une aura de rang S. Elle s'était déjà trouvée dans une pièce avec deux d'entre elles, lors d'un briefing à huis clos, et cela avait donné l'impression de se tenir trop près d'un four en marche. Ce qu'elle avait ressenti venant du garçon au hoodie, à cinquante mètres, c'était le néant. Aucune signature. Aucune pression. Aucun poids.
Ce qui, à sa manière, était bien plus terrifiant.
« Il est entré dans le bâtiment en face, » dit Arjun, son second, baissant ses jumelles. « Le vieil immeuble résidentiel. Capitaine, cette chose qu'ils ont abattue— » il hocha la tête vers l'un des zombies effondrés, « — c'est un élite Niv. 34. Mon escouade entière ensemble ne pourrait pas en venir à bout seul sans pertes. »
« Je sais. »
« Alors on fait quoi ? »
Priya considéra la question pendant exactement deux secondes avant de prendre la seule décision qui avait du sens pour une professionnelle dont toute la carrière reposait sur l'identification des menaces avant qu'elles ne vous identifient.
« On le suit, » dit-elle. « Avec précaution. »
Les portes d'entrée de l'immeuble résidentiel pendaient entrouvertes, une charnière arrachée par le chaos précédent. L'escouade de Priya進入 le hall en formation standard — bas, silencieux, armes prêtes — le genre de silence entraîné qui vient d'années de nettoyage de donjons, pas de six jours d'improvisation désespérée.
Ils n'étaient pas préparés à ce qui les accueillit dans le hall.
Le distributeur automatique — un vrai, banal, distributeur d'avant l'apocalypse — avait été tranché en quatre morceaux si nets que les bords de coupe brillaient comme du verre poli. Des canettes de soda jonchaient le sol dans une flaque mousseuse qui s'étendait lentement. Le carrelage de marbre sous les débris s'était fissuré en toile d'araignée sur deux mètres de rayon, assez profond pour que Priya voie le béton du sous-sol à travers.
Et appuyé contre le mur près d'un ascenseur mort, posé aussi décontracté qu'un parapluie oublié près de la porte, se tenait une épée.
Le souffle de Priya se bloqua quelque part dans sa gorge.
Elle avait passé trois ans à apprendre à lire les signatures d'énergie de grade arme comme la plupart des gens lisent les expressions faciales. Et la pression émanant de cette lame — même dormante, simplement posée là — pesait sur sa poitrine comme un poids physique, épaisse et froide, le genre d'aura qu'elle associait aux armes qui apparaissent une fois par génération dans les briefings classifiés et obtiennent leurs propres protocoles de confinement dédiés.
« Capitaine, » chuchota Arjun, la voix serrée. « C'est— »
« Ne la touche pas, » dit-elle immédiatement, levant une main pour l'arrêter avant qu'il ne fasse ne serait-ce qu'un pas de plus. « N'approche pas. Scanne-la. Avec précaution. »
Arjun leva son scanner monté au poignet avec des mains visiblement tremblantes. Il fallut quatre secondes pleines pour traiter — une éternité pour un appareil qui donne habituellement des lectures instantanées — avant de finalement produire un résultat qui le fit visiblement arrêter de respirer.
« Rang... il indique S-rank, Capitaine. Poids estimé— » il plissa les yeux, tapa sur l'écran, supposant qu'il était cassé. « Quatre mille kilogrammes. »
« C'est pas possible, » dit Rahul. « Rien ne soulève une arme S-rank aussi dense. Même nos Maîtres de Guilde les plus forts ne pourraient pas— »
« Excusez-moi. »
La voix vint de l'escalier, décontractée et légèrement agacée, et chaque chasseur dans le hall se tourna vers elle, armes à demi levées par pur réflexe.
Ethan se tenait sur la troisième marche, les bras chargés de sachets de chips et d'une pile de paquets de nouilles, clignant des yeux devant les cinq inconnus armés accroupis dans son hall comme s'il était tombé sur un flash mob très mal venu.
« Vous êtes, euh. » Il jeta un œil à leurs brassards, leur équipement, leurs expressions très sérieuses. « Livraison ? Parce que j'ai déjà pris les chips moi-même, donc. »
Personne ne répondit. Tous fixaient l'épée appuyée au mur au-delà de lui, puis lui, puis l'épée encore, faisant des calculs qui refusaient de s'additionner.
Priya baissa son fusil d'une fraction — pas par confiance, mais parce que pointer une arme sur quelque chose qui avait apparemment pulvérisé un distributeur automatique en un coup semblait, soudain, une très mauvaise décision de carrière.
« Cette épée, » dit-elle prudemment. « Elle est à toi ? »
Ethan suivit son regard, vit l'Épée du Vide toujours posée exactement où il l'avait laissée, et haussa les épaules comme si elle lui demandait si le parapluie près de la porte lui appartenait.
« Ouais. Un truc de notification l'a lâchée ce matin. Je m'en suis servi pour ouvrir le distributeur, en fait — la fente à pièces est en panne depuis genre deux ans, un cauchemar total. » Il souleva ses chips en guise de preuve, comme si cela expliquait tout.
Rahul émit un petit bruit étranglée.
« Tu as utilisé— » commença Arjun, puis s'arrêta, recommença. « Tu as utilisé une arme légendaire de rang S. Sur un distributeur automatique. »
« Il était verrouillé, » dit Ethan, avec la patience lassée d'un homme qui explique l'évidence à des enfants lents. « J'étais censé faire quoi, attendre que la fente à pièces se répare toute seule ? On est en apocalypse maintenant, mec. Priorités. »
Priya ouvrit la bouche, la referma, et se découvrit, pour la première fois de sa carrière, complètement incapable de formuler la question suivante.
Elle avait passé trois ans à cataloguer les menaces par niveau de puissance, par densité d'aura, par historique de combat. Aucune de ses formations ne l'avait préparée à une évaluation de menace qui se terminait par il avait soif.
« Comment tu t'appelles, » finit-elle par demander.
« Ethan. »
« Ethan, » répéta-t-elle lentement, le classant avec le genre de gravité sinistre habituellement réservée aux noms sur les listes de surveillance classifiées. « Quel est ton rang de classe ? »
Il cligna des yeux, sincèrement confus. « Je sais pas— je crois qu'il a dit Sans emploi ? Le système est un peu cassé, honnêtement. »
Derrière elle, Rahul fit un bruit entre le rire et la crise de nerfs. Probablement les deux.
Priya regarda une dernière fois le distributeur tranché, l'épée de quatre tonnes posée contre le mur comme un bagage oublié, et l'adolescent debout sur les marches tenant ce qui semblait être ses courses de la semaine.
« D'accord, » dit-elle, redoutant déjà le rapport qu'elle devrait déposer. « Bien sûr que oui. »