Au moment où Ethan regagna son immeuble, les bras chargés de chips et de nouilles instantanées, il avait déjà oublié les quatre zombies qu'il avait apparemment réduits en bouillie sans même essayer. Ce qui occupait son esprit, c'était une question bien plus pressante : le distributeur automatique du hall.
Il avait toujours été en panne — ou plutôt, il avait toujours fonctionné, mais la fente à pièces se coinçait si on ne la frappait pas exactement comme il faut, et la seule fois où Ethan avait essayé d'utiliser son lecteur de carte, la machine l'avait avalée sans rien lui rendre. Il haïssait ce distributeur depuis deux ans. Mais c'était aussi, depuis ce matin, la seule source de soda frais dans un rayon de cinq pâtés de maisons qu'il n'avait pas encore pillé, et les chips épicées d'Ethan méritaient un accompagnement digne de ce nom.
Il posa son butin sur le comptoir en marbre fissuré du hall et s'approcha de la machine comme un homme saluant un vieux rival.
« Bon, lui dit-il. Voyons si l'apocalypse a amélioré ton caractère. »
Ce n'était pas le cas. La fente à pièces était toujours coincée, le petit affichage digital clignotait inutilement, la façade en verre intacte le narguait avec trois rangées pleines de canettes qu'il pouvait voir mais pas toucher.
Ethan poussa le soupir d'un homme profondément incommodé et allait abandonner — vraiment, partir et faire bouillir de l'eau pour ses nouilles comme un manant — quand le panneau système, silencieux depuis la rencontre dans la rue, s'illumina soudain à côté de sa tête avec une tonalité nettement différente de son bourdonnement diagnostique habituel et ennuyé.
[CYCLE DE GRIND D'AVATAR 24H : PALIER ATTEINT]
[L'AVATAR A NETTOYÉ 47 SOUS-DONJONS PENDANT LA PÉRIODE D'INACTIVITÉ]
[SEUIL DE BUTIN RARE DÉPASSÉ]
[GÉNÉRATION DE LA RÉCOMPENSE BONUS...]
[GÉNÉRATION...]
[GÉNÉRATION...]
[ERREUR : NIVEAU DE RÉCOMPENSE EXCÉDANT LES PARAMÈTRES STANDARDS]
[REMPLACEMENT AUTORISÉ — SOURCE INCONNUE]
[RÉCOMPENSE FINALISÉE]
Un faisceau de lumière violet pâle se déploya au milieu du hall, juste à côté d'une plante verte qui mourait à petit feu depuis avant l'apocalypse et n'avait remarqué aucune différence. La lumière se condensa, se replia sur elle-même, et déposa quelque chose sur le sol en marbre fissuré avec un bruit sourd assez puissant pour faire jaillir de la poussière autour du point d'impact et propager une fissure en toile d'araignée sur trois dalles.
[OBJET ACQUIS : ÉPÉE DU VIDE]
[RANG : S]
[CLASSIFICATION : LÉGENDAIRE, SEMI-SENSIBLE]
[POIDS : 4 412 KG]
[AVERTISSEMENT : CET OBJET NE PEUT ÊTRE SOULEVÉ PAR AUCUNE ENTITÉ DE RANG INFÉRIEUR À SS]
[AVERTISSEMENT : CET OBJET N'AURAIT PAS DÛ APPARAÎTRE AUSSI TÔT]
[NOTE : VEUILLEZ IGNORER L'AVERTISSEMENT PRÉCÉDENT]
Ethan le fixa, penché au-dessus.
Elle n'avait pas l'air de peser quatre tonnes et demie de métal. Honnêtement, on aurait dit un très bel accessoire de cosplay — une lame presque aussi grande que lui, noire comme un ciel sans étoiles, avec de fines veines violettes parcourant sa longueur et pulsant lentement comme un battement de cœur. La garde était enveloppée dans quelque chose qui ressemblait à du cuir mais brillait faiblement quand la lumière l'attrapait mal. Elle aurait dû avoir l'air absurde, appuyée contre un distributeur de soda dans le hall d'un immeuble qui s'effondrait. Au lieu de ça, elle avait l'air d'y appartenir plus que le hall lui-même.
« Hein, » fit Ethan. « Pas mal. »
Il se baissa et la saisit.
C'était, d'après chaque notification défilant actuellement dans son champ de vision, physiquement impossible. Un objet de quatre tonnes ne devait pas se décoller du sol pour un jeune homme de dix-neuf ans avec la force du haut du corps de quelqu'un qui considère marcher jusqu'au frigo comme du cardio. Le système lui-même semblait être d'accord, car un nouveau mur de texte rouge se bouscula pour rattraper la réalité.
[ERREUR]
[ERREUR]
[L'UTILISATEUR A SOULEVÉ UN OBJET DÉPASSANT LA CAPACITÉ THÉORIQUE DE PORT DE 8 900 %]
[RECALCUL DE LA STAT FORCE DE L'UTILISATEUR...]
[STAT FORCE DE L'UTILISATEUR : INCONNUE]
[STAT FORCE DE L'UTILISATEUR : INCONNUE]
[STAT FORCE DE L'UTILISATEUR : INCONNUE]
[LE SYSTÈME NE PEUT PAS AFFICHER LA VALEUR]
[VEUILLEZ PATIENTER]
Ethan ne lisait rien de tout ça. Il était trop occupé à admirer à quel point l'épée semblait étrangement légère dans sa main — pas plume, pas comme un accessoire, mais comme si quelque chose avait tranquillement décidé que l'effort de la tenir n'était pas son problème. Il la fit tourner à l'essai, et la lame traça un arc sifflant doux dans l'air du hall qui remua les feuilles de la plante mourante et fit tomber net du mur une photo encadrée de la cérémonie d'inauguration de l'immeuble en 1998.
« Okay, » dit-il, légèrement impressionné. « C'est une belle épée. »
Puis il se souvint du distributeur.
Il se tourna, l'épée toujours en main, et regarda la façade en verre obstinée avec la même expression qu'il aurait face à n'importe quel obstacle entre lui et de l'eau gazeuse sucrée. Il n'y réfléchit pas trop — ne considéra même pas une seconde qu'il s'apprêtait à balancer une arme légendaire de rang S sur un distributeur de quinze ans comme s'il s'agissait d'une noix de coco à ouvrir.
Il le fit simplement.
L'Épée du Vide décrivit un arc court, presque paresseux, le genre de mouvement qu'on ferait pour chasser une mouche, pas le genre qui devrait, selon quelque loi de la physique que ce soit, faire plus que bosseler de la tôle.
Le distributeur se disloqua en quatre pièces nettes.
Pas en éclats. Pas en boule. Tranché — la façade en verre, le boîtier métallique, les mécanismes à spirales derrière, tous sectionnés le long d'une ligne diagonale parfaitement lisse, si précise que la moitié supérieure de la machine resta en équilibre sur l'inférieure une seconde entière avant que la gravité ne rattrape le coup et que l'ensemble ne glisse en morceaux, les canettes de soda dévalant le sol en marbre dans une avalanche roulante et cliquetante.
Les fissures dans les dalles s'étendirent de soixante centimètres supplémentaires dans toutes les directions. Quelque part au-dessus, un luminaire suspendu oscilla doucement sous l'effet de la vibration.
Ethan regarda les décombres, puis l'épée, puis s'accroupit et ramassa une canette de soda qui s'était immobilisée près de son pied, parfaitement intacte.
« Froide, » nota-t-il avec approbation, en tirant l'anneau. « Bien. »
[NOTIFICATION]
[DÉGÂT STRUCTUREL DÉTECTÉ : DALLE DU HALL]
[DÉGÂT STRUCTUREL DÉTECTÉ : DISTRIBUTEUR AUTOMATIQUE (DÉTRUIT)]
[CAUSE DU DÉGÂT : ARME DE RANG S UTILISÉE SUR OBSTACLE DE RANG C]
[NOTE D'EFFICACITÉ : 0,0004 %]
[C'EST LA PIRE UTILISATION D'ARME QUE LE SYSTÈME AIT JAMAIS ENREGISTRÉE]
Ethan lut cette dernière ligne, haussa les épaules, et avala une longue gorgée de soda.
« L'efficacité n'est pas tout, » dit-il, au hall vide, au panneau qui bourdonnait, aux restes tranchés d'un distributeur qui lui avait personnellement fait du tort pendant deux ans d'affilée et qui était maintenant pleinement vengé. « Les résultats comptent. »
Il ramassa les canettes en vrac — neuf, intactes, roulant librement sur le marbre fissuré — et les empila soigneusement sur ses chips et ses nouilles. L'Épée du Vide, il la laissa simplement appuyée contre le mur près de l'ascenseur, calée comme un parapluie, quatre tonnes et demie d'arme légendaire reposant tranquillement à côté d'un panneau « Merci d'utiliser les escaliers — Ascenseur en panne » qui était là depuis bien avant la fin du monde.
Il ne songea même pas deux fois à laisser une arme semi-sensible de rang S sans surveillance dans un hall plein de survivants désespérés.
Il aurait dû.
Parce qu'à l'étage, au troisième, M. Bhatia avait enfin rassemblé le courage de quitter son appartement barricadé — un manche à balai en main, prêt à défendre son territoire — et descendait actuellement l'escalier droit vers le bruit qui avait secoué tout l'immeuble.