Le placard de la kitchenette était vide. Tout. Quelqu'un — sans doute la même foule paniquée qui s'était battue pour un manche de balai la veille — l'avait vidé jusqu'au dernier paquet de thé vert périmé et au demi-pot de cornichons que personne, même pas en pleine apocalypse, n'était assez désespéré pour toucher.
Ethan resta planté là une bonne dizaine de secondes, à fixer le vide du placard comme un homme fixe un vide qui lui a personnellement fait du tort.
« Pas de chips, dit-il. Pas de biscuits. Pas même les tristes crackers. »
Derrière lui, le panneau du système — qui le suivait partout depuis ce matin comme un stagiaire trop zélé — offrait son habituel lot de commentaires inutiles.
[SOURCES DE NOURRITURE PROCHES DÉTECTÉES]
[EMPLACEMENT : ÉPICERIE SHARMA, 400 M AU NORD-EST]
[AVERTISSEMENT : L'EMPLACEMENT SE TROUVE DANS UNE ZONE MONSTRE ACTIVE]
[NIVEAU DE MENACE DE LA ZONE : 10]
[RECOMMANDATION : ÉVITER]
Ethan se redressa d'un coup à cette nouvelle. Sharma's — la petite supérette du coin qui vendait de tout, des cigarettes aux nouilles instantanées en passant, chose cruciale, par les chips extra-épicées qu'Ethan considérait comme un droit humain fondamental. Il n'y avait pas pensé dans le chaos, mais bien sûr qu'elle était encore là. Les bâtiments ne disparaissent pas parce que l'apocalypse arrive. Présumément, les chips attendaient sagement sur l'étagère, complètement inconscientes de leur sauvetage imminent.
« Zone niveau 10, répéta-t-il, testant les mots comme pour se rappeler si ce chiffre voulait dire quelque chose. C'est grave, ça ? »
[LA ZONE NIVEAU 10 EST CLASSÉE « ÉLITE ».]
[TAUX DE RÉUSSITE MOYEN DES SURVIVANTS HUMAINS DANS LES ZONES NIVEAU 10 : 12 %]
[RECOMMANDATION : NE PAS ENGAGER SANS SOUTIEN D'ÉQUIPE]
Ethan absorba cette information avec le sérieux d'un homme lisant le nombre de calories sur un menu qu'il compte commander quand même.
« Cool, dit-il, et attrapa son hoodie par terre. Je ferai gaffe. »
Il n'était, en aucun sens significatif, en train de faire gaffe. Il avait faim, ce qui dans la hiérarchie interne des motivations d'Ethan arrivait bien plus haut.
La rue devant l'immeuble ressemblait à un plateau de cinéma abandonné en plein tournage. Des voitures gisaient froissées contre des lampadaires, l'une retournée sur le toit comme un scarabée mort. L'asphalte s'était fissuré en longues coutures rougeoyantes, une chaleur diffuse s'en élevait, et le ciel au-dessus s'était figé dans un orange violacé permanent, comme si le monde entier avait de la fièvre qu'il n'arrivait pas à évacuer.
Et la rue en était pleine.
Des zombies d'élite — Ethan ne savait pas encore qu'on les appelait comme ça, mais l'étiquette aurait collé — traînaient entre les épaves en grappes lâches, leur peau d'un gris-vert marbré, les articulations pliées à des angles qui lui faisaient mal aux yeux rien qu'à les regarder. Ce n'étaient pas les clichés lents et chancelants de tous les films de zombies qu'il avait à moitié regardés en dînant. Ceux-ci se déplaçaient par saccades brutales, têtes se tournant vers les bruits avec une vitesse dérangeante, griffes assez longues pour ouvrir une portière sans poignée.
Un groupe de vrais chasseurs — Ethan le savait parce qu'ils portaient des brassards assortis et transpiraient dans ce qui semblait être du véritable équipement tactique hors de prix — s'étaient retranchés derrière un bus retourné une cinquantaine de mètres plus loin, échangeant de courtes rafales et des coordonnées hurlées. L'un saignait de l'épaule. Un autre hurlait dans une radio qui ne répondait pas.
« Repliez-vous ! REPLIEZ-VOUS, le flanc gauche est— »
« J'peux pas, y en a trois de plus qui sortent de la ruelle— »
Ethan franchit les portes de son immeuble, mains dans les poches de son hoodie, et descendit droit au milieu de la rue comme un type qui fait une balade tranquille vers une épicerie bien moins hostile.
L'un des zombies d'élite le repéra le premier. Il tourna la tête avec ce claquement trop rapide, fixa sur lui ses yeux laiteux, et poussa un hurlement qui fit frémir et baisser la tête aux chasseurs derrière le bus.
Il fonça.
Ethan ne courut pas. Il ne chercha pas d'arme — il n'en avait pas, n'avait même pas pensé à attraper la dague touchée par le Vide que le système avait générée pour son avatar pendant la nuit, parce que l'idée qu'il puisse, personnellement, avoir à se battre ne lui avait pas traversé l'esprit. Il continua d'avancer, vaguement agacé qu'un truc vienne maintenant bloquer son chemin direct vers le magasin.
[ENTITÉ HOSTILE EN APPROCHE]
[ÉVALUATION MENACE : ZOMBIE ÉLITE, NV. 34]
[ÉVALUATION MENACE UTILISATEUR : NÉGLIGEABLE]
[PROTOCOLE DE DÉFENSE PASSIVE : EN ATTENTE]
Le zombie couvrit les derniers mètres en un flou de griffes agrippantes et de mâchoires claquant, visant droit la gorge d'Ethan.
Et s'arrêta net.
Pas ralenti. Pas dévié. Il heurta un mur invisible de pression à trente centimètres du corps d'Ethan et s'arrêta, comme s'il s'était jeté en plein visage contre une paroi d'air solide, puis s'effondra sur le côté sur l'asphalte fissuré, tressaillit une fois et devint complètement immobile.
Ethan n'avait même pas cillé. Il vérifiait sa poche de hoodie pour de la monnaie.
Derrière le bus, le chasseur à l'épaule ensanglantée baissa sa radio très, très lentement.
« ...ce truc vient de crever tout seul ? »
« J'sais pas— j'l'ai même pas vu bouger— »
Deux autres zombies se ruèrent sur lui de chaque côté, attirés par le bruit, griffes tendues, mâchoires grandes ouvertes. Ethan en esquiva un sans vraiment essayer — plus comme s'il évitait une flaque — et l'élan de la créature l'emporta droit dans le champ de pression invisible qui bourdonnait faiblement autour de son corps, le même qui avait abattu son camarade une seconde plus tôt. Il s'effondra instantanément. Le second n'alla même pas jusque-là ; il s'approcha à un mètre, hurla, et s'écroula comme si quelque chose lui avait atteint la poitrine pour l'éteindre.
[COMPÉTENCE PASSIVE DÉCLENCHÉE : AURA DU VIDE (NV. 1)]
[3 ENTITÉS HOSTILES NEUTRALISÉES]
[EXPÉRIENCE GAGNÉE : NÉGLIGEABLE — NIVEAU UTILISATEUR SUPÉRIEUR AU PLAFOND DE ZONE]
Ethan atteignit le devant de l'épicerie Sharma, enjambant un quatrième zombie qui avait apparemment osé s'approcher à trois mètres en arrière et s'était effondré pour aucune raison que le système pouvait expliquer. Le rideau était à moitié baissé, bosselé, le verre brisé le long du bord inférieur. Il s'accroupit, passa dessous, et alluma la petite fonction lampe torche de son téléphone puisque le courant était clairement coupé.
Les étagères étaient quasi intactes. Les pillards avaient visiblement privilégié la pharmacie deux portes plus loin au rayon snacks, ce qui en disait long sur le fait que les priorités des pillards étaient fondamentalement pourries.
Il trouva les chips. Extra épicées, format familial, trois paquets restants. Il prit les trois, plus quelques boissons énergisantes, plus — parce qu'il était un jeune homme raisonnable et prévoyant — un pack familial de nouilles instantanées qui lui tiendrait probablement une semaine si le monde restait aussi relou.
Dehors, les chasseurs derrière le bus retourné s'étaient tus, fixant l'ado en hoodie large qui venait de traverser tranquillement une zone élite niveau 10, d'abattre quatre monstres sans lever le petit doigt, et de disparaître dans une supérette comme s'il faisait une course.
« Qui, chuchota enfin l'un d'eux, était-ce. »
Emerged une minute plus tard, les bras chargés de snacks, enjambant à nouveau le quatrième zombie sans vraiment remarquer qu'il était là, et reprit le chemin inverse — passé le bus, passé les chasseurs médusés, passé les décombres d'une rue qui ne suivait plus les règles de l'ancien monde.
« Excusez-moi, lança le chasseur à l'épaule ensanglantée, retrouvant enfin sa voix. Êtes-vous— monsieur, êtes-vous un Ranker ? Quelle est votre classe— »
Ethan ne s'arrêta pas. Il n'enregistra même pas vraiment la question par-dessus le crissement des sachets de chips dans ses bras.
« J'ai juste faim, dit-il, et continua.
Derrière lui, le système consigna tranquillement la rencontre, ajouta une ligne à un rapport que personne au grade de salaire d'Ethan ne lirait jamais, et n'ajouta absolument rien d'autre.