Pendant qu'Ethan Verma dormait le sommeil de l'homme sans instincts de survie et à l'armure scénaristique infinie, le reste de l'immeuble passait une nuit considérablement pire.
Au troisième étage, dans l'escalier qui sentait en permanence le bocal à cornichons oublié de quelqu'un, deux hommes faits se battaient à mort pour un manche de balai cassé.
« C'est à moi, » siffla M. Bhatia, un employé de banque à la retraite qui n'avait jamais haussé la voix au-dessus d'un murmure de bibliothèque en onze ans que vivait Ethan dans cet immeuble. Il tira le manche à deux mains. « Je l'ai trouvé le premier ! »
« Tu as trouvé la moitié ! » grogna l'autre homme — Deepak, du 2B, qui vendait des coques de téléphone sur un chariot et avait apparemment décidé que ce soir, il deviendrait seigneur de guerre. « L'autre moitié est sous mon lit ! »
Autour d'eux, une quinzaine d'autres résidents encombraient l'escalier dans divers états de panique, agrippant ce qu'ils avaient réussi à saisir dans le chaos — un rouleau à pâtisserie, un club de golf dont personne ne se souvenait qu'il appartenait à qui que ce soit dans l'immeuble, un unique patin à roulettes brandi comme une masse par un oncle très effrayé en pyjama. Dehors, au-delà des portes d'entrée fissurées de l'immeuble, la rue teintée de rouge gémissait sous des choses qui avaient été des chiens errants et étaient désormais considérablement moins amicales et considérablement plus dentues.
[DIFFUSION MONDIALE]
[DONJONS TUTORIELS APPARUS DANS LE MONDE ENTIER]
[TOUS LES SURVIVANTS SONT INVITÉS À NETTOYER LES ZONES TUTORIELS LOCALES POUR DE L'ÉQUIPEMENT DE DÉBUTANT]
[AVERTISSEMENT : LA DIFFICULTÉ DU TUTORIEL VARIE SELON LA RÉGION]
Chaque téléphone qui avait encore une lueur de batterie s'alluma avec le même message. Chaque personne dans cet escalier l'avait lu dans les vingt dernières minutes. Et chacun d'entre eux était parvenu à la même conclusion : un manche de balai vaut mieux que rien.
Personne n'avait eu de fenêtre système comme celle d'Ethan. Personne n'avait reçu de panneau personnel bourdonnant près de son oreiller, offrant des excuses obsolètes et des fonctionnalités de mode inactif. Pour tout l'immeuble, le « système » n'était qu'une cruelle blague qui leur annonçait que les monstres étaient désormais réels et offrait exactement zéro aide pour faire quoi que ce soit à ce sujet.
La chambre 404 resta, tout au long de tout cela, complètement silencieuse.
Ethan se réveilla parce que son estomac le lui ordonna.
Pas à cause du bruit dehors — la bagarre dans l'escalier s'était calmée vers 2 heures du matin, une fois que M. Bhatia eut remporté le manche de balai par pure obstination et que Deepak était parti en claquant la porte pour trouver « de meilleures armes, de vraies » — mais à cause de son propre ventre, qui grognait avec la trahison spécifique d'un corps qui n'avait pas mangé depuis douze heures.
Il se redressa, se frotta les yeux, et trouva le panneau bleu toujours flottant patiemment à côté de son lit, exactement où il l'avait laissé.
[BON RETOUR, UTILISATEUR]
[TEMPS ÉCOULÉ EN INACTIF : 11 HEURES 42 MINUTES]
[STATUT DE L'AVATAR : ACTIF]
[GÉNÉRATION DU RAPPORT...]
Ethan bâilla. « Rapport sur quoi. »
Le panneau, prenant apparemment cela pour une invitation, se déplia davantage, et une fenêtre plus petite s'épanouit à côté de la première — une minuscule figure pixellisée rendue en lumière bleu pâle, pas plus grande que son pouce, debout dans ce qui ressemblait à un couloir 2D grossier fait de rochers déchiquetés. Elle avait la forme générale d'Ethan. Des cheveux légèrement meilleurs, honnêtement.
[VOTRE AVATAR A NETTOYÉ LE DONJON TUTORIEL]
[TEMPS PRISE : 3 SECONDES]
[DIFFICULTÉ : TRIVIALE]
[RÉCOMPENSES GÉNÉRÉES]
Ethan se pencha, plus curieux qu'inquiet, observant la version pixel de lui-même se tenir devant un coffre qui était apparu dans le couloir. Le minuscule avatar ne l'ouvrit même pas dramatiquement. Il passa simplement devant, toucha le coffre comme s'il gênait vaguement la circulation, et la boîte explosa en particules de butin qui furent aspirées directement dans une icône d'inventaire flottante.
« ...Trois secondes, » répéta Ethan. « J'ai mis plus de temps à décider quoi mettre au micro-ondes. »
[BUTIN ACQUIS]
[1x DAGUE EN FER (COMMUN)]
[1x BOTTES EN CUIR (COMMUN)]
[1x POTION DE SOINS, MINEURE (COMMUNE)]
[1x JETON DE FIN DE TUTORIEL (UNIQUE)]
Il cligna des yeux devant la liste. Puis cligna à nouveau, car une cinquième ligne apparut en dessous, légèrement retardée, comme si le système lui-même revérifiait les calculs avant de s'y engager.
[ERREUR SYSTÈME — RECALCUL DE LA TABLE DE BUTIN...]
[LE PROTOCOLE INACTIF DE L'UTILISATEUR A APPLIQUÉ UN MULTIPLICATEUR CACHÉ]
[SOURCE DU MULTIPLICATEUR : INCONNUE]
[SOURCE DU MULTIPLICATEUR : NE DEVRAIT PAS EXISTER]
[APPLICATION QUAND MÊME]
La liste de butin clignota, s'effaça et se réécrivit.
[BUTIN ACQUIS — RECALCULÉ]
[1x DAGUE EN FER (COMMUN) → AMÉLIORÉE → DAGUE TOUCHÉE PAR LE VIDE (RARE)]
[1x BOTTES EN CUIR (COMMUN) → AMÉLIORÉES → BOTTES DU PAS SILENCIEUX (RARE)]
[1x POTION DE SOINS, MINEURE (COMMUNE) → AMÉLIORÉE → POTION DE SOINS, MAJEURE (PEU COMMUNE)]
[1x JETON DE FIN DE TUTORIEL (UNIQUE) → AMÉLIORÉ → JETON DE FIN DE TUTORIEL (LÉGENDAIRE)]
[NOTE : CELA NE DEVRAIT PAS ÊTRE POSSIBLE]
[NOTE : VEUILLEZ IGNORER LA NOTE PRÉCÉDENTE]
Ethan fixa le panneau un long moment, encore à moitié endormi, toujours profondément peu impressionné par le concept de butin rare, parce que le butin rare ne se micro-ondait pas tout seul en casse-croûte.
« Cool, » dit-il. « Est-ce que l'un de tout ça se transforme en petit-déjeuner ? »
[NÉGATIF]
[SUGGESTION : VÉRIFIER LA CUISINE]
Il apprécia que le système, bogué qu'il fût, ait au moins des priorités alignées sur les siennes.
Ethan balança ses jambes hors du lit, et alors qu'il se levait, l'icône de coffre flottante près de son panneau d'inventaire.emit un petit ding satisfaisant, le son exact d'une notification qu'il n'avait pas demandée mais qui ne l'énervait pas. Une seconde fenêtre pixel plus petite apparut à côté de la première, montrant le minuscule avatar déjà debout à l'entrée d'un second couloir — visiblement plus grand, visiblement plus sinistre, avec quelque chose qui brillait en rouge au fond.
[L'AVATAR A AUTOMATIQUEMENT MI EN FILE LE PROCHAIN DONJON]
[CIBLE : ZONE DE RANG F, « LE CREUX FISSURÉ »]
[TEMPS DE NETTOYAGE ESTIMÉ : 6 SECONDES]
[ACTION UTILISATEUR REQUISE : AUCUNE]
« Super, » marmonna Ethan, déjà en train de traîner les pieds vers sa porte de chambre, enjambant une pile de linge sale qui s'accumulait depuis une semaine et survivrait probablement à l'apocalypse mieux que la plupart de l'humanité. « Fais ton truc, petit gars. »
Il le dit à la minuscule version pixel de lui-même comme on parle à un Roomba. Pas parce qu'il comprenait ce qu'il faisait. Juste parce que ça semblait juste.
Dehors sa porte, le couloir était mortellement silencieux — M. Bhatia avait apparemment pris son manche de balai durement gagné et s'était barricadé dans le 3A, et le reste de l'immeuble s'était tu avec ce genre de silence épuisé qui suit une très mauvaise nuit. Ethan avança dans le couloir en chaussettes, ignora la faible odeur de fumée remontant de l'escalier depuis quelque part en bas, et se dirigea vers la kitchenette partagée de son étage comme un homme en mission unique et imperturbable.
Derrière lui, invisiblement, l'écran de son téléphone — mort, sans batterie, oublié sur la table de chevet — s'alluma de lui-même avec une dernière ligne de texte avant de s'éteindre à nouveau.
[DONJON TUTORIEL : NETTOYÉ]
[CLASSEMENT MONDIAL POUR TEMPS DE NETTOYAGE TUTORIEL : #1]
[ÉCART DE CLASSEMENT MONDIAL AVEC #2 : 4 997 %]
[CE RÉSULTAT A ÉTÉ SIGNALÉ POUR REVUE]
Personne n'était là pour le voir. Certainement pas Ethan. Il était dans la kitchenette, ouvrant un placard, découvrant avec une dévastation silencieuse que quelqu'un avait déjà pris le dernier paquet de biscuits quelque part pendant le chaos de la nuit précédente.
« Tu te fous de moi, » dit-il, à un appartement vide, à un monde brisé, à un système quelque part qui enregistrait tranquillement une anomalie mondiale qu'il n'avait pas encore l'autorité d'expliquer. « C'est pire que les monstres. »