Le sommet d'urgence avait été convoqué avec moins de six heures de préavis, et pourtant chaque siège autour de la table était occupé.
Cela, à lui seul, disait à la directrice Elena Voss tout ce qu'elle avait besoin de savoir sur le sérieux avec lequel le monde prenait cette affaire.
Dix chefs de guilde. Dix drapeaux. Dix factions qui, en toute autre circonstance, auraient préféré régler leurs litiges territoriaux sous la menace des armes plutôt que de s'asseoir dans la même pièce. La Coalition de l'Avant-Garde Nord-Américaine. Le Concorde Européen. Trois guildes-états d'Asie de l'Est distincts qui n'étaient tombés d'accord sur rien depuis le début de l'apocalypse. Deux alliances continentales africaines qui avaient passé les quatre derniers mois à se disputer une frontière de donjon partagée. Un consortium sud-américain. Un réseau d'avant-postes australiens qui ne daignait généralement pas se rendre à ce genre de réunions.
Et, assise près du bout de la table avec l'expression calme et fatiguée de quelqu'un qui avait cessé d'être surpris par quoi que ce soit, Meera Kapoor — représentant non pas une nation, mais la chose la plus proche qu'on avait d'un témoignage direct.
« Commençons par le simple », dit le délégué nord-américain, un homme aux larges épaules nommé le directeur Hall, tapotant la tablette devant lui où l'affichage brisé du classement brillait encore faiblement. « Quelqu'un peut-il m'expliquer comment une fiche de stats dépasse sa propre gestion d'erreurs ? J'ai eu quatre analystes distincts qui m'ont dit que ce n'était pas un bug. Ce n'est pas un problème de formatage. Le chiffre est réel. Il ne rentre juste nulle part. »
« Parce qu'il n'est pas censé rentrer nulle part », dit Meera. « Je l'ai vu effacer une anomalie de rang S avec un bâillement. Un vrai bâillement. Bouche ouverte, étirée, fini. Le Gardien Creux avait survécu à trois précédentes tentatives d'extermination par des guildes de haut niveau. Il l'a battu en ayant l'air vaguement fatigué. »
Un murmure parcourut la table — ce genre particulier de murmure qui vient de gens qui ont lu le rapport et n'y croyaient toujours pas tout à fait jusqu'à l'entendre dire à voix haute par quelqu'un qui était dans la pièce.
« Avec tout le respect », dit le délégué est-asiatique senior, une femme aux yeux perçants représentant la guilde-état Ashford-Wen, « les témoignages oculaires se sont déjà révélés peu fiables. La panique fausse la perception. »
« J'ai réfléchi de l'artillerie », dit une nouvelle voix plus loin sur la table — le général Iyer, invité par courtoisie vu sa rencontre directe. « Témoigné personnellement. Un colonel de milice a amené des chars à cet immeuble. Les obus n'ont pas juste raté leur cible. Ils ont fait demi-tour en plein vol et sont rentrés chez eux. J'ai les images, si quelqu'un a encore besoin d'être convaincu. »
Personne ne demanda à voir les images. Tout le monde dans la pièce les avait déjà vues. C'était, en fait, la raison même de l'existence de cette réunion.
La directrice Voss laissa le murmure retomber avant de parler. « Le but de ce sommet n'est pas de rejuger de ses capacités. Nous avons des données redondantes, vérifiées indépendamment, confirmant que sa puissance de combat dépasse chaque niveau de mesure que ce Framework a jamais construit. Le but est de décider ce qu'on fait d'un jeune de dix-neuf ans qui vient de devenir, fonctionnellement, la plus grande source d'énergie non régulée de la planète. »
« Régulé par qui ? » demanda Hall pointément. « Vous avez lu le même dossier que moi. Il a refusé le poste de commandant suprême. Il a refusé la direction de guilde — deux fois, si les rapports des Lames Cramoisis sont exacts. L'homme n'a aucune ambition. Aucune affiliation politique. Aucun intérêt apparent pour le territoire, les ressources ou l'influence. »
« C'est », dit la déléguée de l'alliance africaine d'une voix calme, une femme nommée Nomsa Dlamini qui avait volé toute la nuit depuis un continent qui avait perdu trois grandes villes à cause de Calamités au cours des deux derniers mois, « précisément pourquoi c'est dangereux. Pas à cause de ce qu'il veut. Mais à cause de ce qui arrive si quelque chose d'autre veut se servir de lui. Ou le remplacer. Ou, pire — » elle désigna l'affichage brisé du classement, qui brillait encore faiblement sur chaque écran de la pièce, « — provoquer quelle que soit la force administrative qui vient d'essayer de l'effacer et a échoué. »
Cela tomba plus lourd que tout ce qui avait été dit jusqu'alors. La pièce devint silencieuse.
Parce que c'était la partie que personne ne voulait dire à voix haute en premier : si le Framework Administratif Global — l'architecture même qui faisait tourner l'apocalypse — considérait Ethan Verma comme une menace critique, non corrigée, suffisamment significative pour tenter une intervention directe, alors ce qui arriverait ensuite ne resterait pas confiné à un immeuble d'appartements dans un district indien sans nom.
Ce serait le problème de tout le monde.
« Alors quelle est la proposition », dit Voss enfin. « Parce que j'imagine que c'est pour ça qu'on est tous réellement là. »
Hall se pencha en avant. « Une délégation continentale conjointe. Chaque faction représentée envoie des observateurs — pas des soldats, pas une force d'invasion, juste des émissaires qualifiés — à la Citadelle. On obtient des réponses directes. Est-il stable. Est-il une menace. Est-il quelque chose que le Framework peut encore cibler, ou a-t-il déjà dépassé cette possibilité entièrement. »
« Et s'il refuse de nous rencontrer ? » demanda Ashford-Wen.
Meera, qui s'était tue un moment, se permit le plus faible, le plus fatigué des sourires.
« Il ne refusera pas », dit-elle. « Il ne se pressera simplement pas. Il y a une différence, et elle comptera plus que vous ne le pensez. N'envoyez personne qui ne puisse pas supporter qu'on lui dise de revenir après le petit-déjeuner. »
Plusieurs délégués échangèrent des regards qui suggéraient qu'ils pensaient qu'elle plaisantait. Voss, qui avait lu chaque rapport du dossier deux fois, ne partagea pas leur perplexité.
« Vote », dit-elle simplement. « Délégation conjointe. À main levée. »
Dix mains se levèrent. C'était, par une large marge, la décision unanime la plus rapide qu'ils avaient prise sur quoi que ce soit au cours des six derniers mois.
La nouvelle du Sommet d'Unification Continentale parvint à la Citadelle environ quarante minutes avant la délégation elle-même, grâce à Priya Malhotra qui fit irruption dans la Chambre 404 sans frapper, téléphone déjà tendu.
« Dix guildes », dit-elle, légèrement essoufflée. « Dix. Factions continentales. Elles sont tombées d'accord sur quelque chose. Vous vous rendez compte à quel point c'est fou ? Le Concorde Européen et les guildes-états d'Asie de l'Est ne sont même pas tombés d'accord sur les commandes de déjeuner. »
Ethan, allongé face contre le canapé, un bras pendant au bord et un demi-sandwich équilibré précairement sur son dos, ne releva pas la tête.
« D'accord sur quoi », marmonna-t-il dans le coussin.
« L'envoi d'une délégation. Ici. Pour vous parler. De — » elle fit un geste large, englobant tout le concept, « — tout ça. »
« Quand. »
« Aujourd'hui. Peut-être dans l'heure. »
Ethan releva enfin la tête, délogeant le sandwich, que le golem à thé attrapa avec une petite pince en laiton avant qu'il ne touche le sol — un réflexe que la petite machine avait développé vers la troisième fois que ce scénario exact s'était produit.
« Aujourd'hui », répéta Ethan, platement.
« Aujourd'hui. »
Il laissa sa tête retomber sur le coussin avec un doux *thump* vaincu.
[AVIS : Une délégation continentale organisée, représentant dix des factions de chasseurs les plus puissantes de la planète, est actuellement en route vers la résidence du sujet.]
[Le système tient à noter que c'est, historiquement parlant, un événement diplomatique énorme. Des guerres ont été évitées avec moins de coopération que cela. Des alliances ont été forgées sur des décennies qui n'ont pas atteint ce niveau d'unité en un seul après-midi.]
[Le système tient également à noter que le sujet semble considérer cela en termes de planification de sieste.]
« Je peux au moins finir le sandwich d'abord », dit Ethan, à personne en particulier, étouffé par le coussin du canapé.
Priya le fixa. « Ethan. Dix factions continentales. Unifiées. Qui viennent ici. À cause de vous. »
« Ouais, je t'ai entendue la première fois. » Il se redressa lentement, se frottant le visage, et tendit la main pour récupérer son sandwich de la prise soigneuse du golem. « Je dis juste que s'ils vont débarquer et vouloir une réunion complète, j'aimerais au moins avoir mangé quelque chose avant. La diplomatie le ventre vide, ça ne tourne jamais bien. »
Priya'ouvrit la bouche, la referma, et puis, parce qu'il n'y avait vraiment pas de meilleure réponse disponible, s'affala lourdement sur la chaise la plus proche.
« Tu es l'être le plus puissant à avoir foulé cette planète depuis le début de l'apocalypse », dit-elle, surtout pour elle-même, « et tu t'inquiètes pour un sandwich. »
« Le sandwich n'ira nulle part », dit Ethan raisonnablement, en prenant une bouchée. « La délégation, malheureusement, si. »
Dehors, au-delà du dôme protégé de la Citadelle, dix bannières — dix drapeaux représentant chaque grande structure de pouvoir survivante sur Terre — étaient déjà visibles à l'horizon, avançant régulièrement, portées par des émissaires qui n'avaient aucune idée qu'on allait leur dire, très poliment, d'attendre.