Lorsque le soleil atteignit son zénith, le champ à l'est du périmètre de la Citadelle ne ressemblait plus à un champ.
Il avait l'air d'une zone de rassemblement pour une guerre que personne n'avait officiellement déclarée.
Des bannières s'étendaient aussi loin que la limite du dôme protégé permettait de se tenir — dix drapeaux continentaux en tête, flanqués des insignes personnels de guildes qui n'avaient pas partagé le même code postal depuis des mois, sans parler de la même foule. Derrière elles, rang après rang de chasseurs en tenue de combat complète, des rangs S et A et des champions ayant survécu à des épreuves qui auraient brisé n'importe qui d'autre, tous épaule contre épaule avec une discipline nerveuse et électrique.
Quelqu'un, quelque part dans les arrière-rangs, avait apporté un drone équipé pour le direct. Un autre brandissait une bannière : L'INDEFINI, MONTRE-TOI, ce qui constituait, au minimum, une amélioration par rapport à la tasse.
Priya se tenait près de la porte intérieure du sanctuaire, observant la foule grossir minute après minute, et fit le calcul mental avec une angoisse grandissante.
« Ce n'est plus des milliers », dit-elle doucement à Suresh, qui l'avait rejointe à la porte avec une tablette bourrée d'estimations de comptage en direct. « Ça doit faire cinq chiffres. »
« Quatorze mille, d'après le dernier survol de drone », répondit Suresh sans lever les yeux. « Donner ou prendre. Le chiffre grimpe environ toutes les dix minutes. »
« Quatorze mille des gens les plus forts de la planète », dit Priya, « debout devant la fenêtre de sa cuisine. »
« Techniquement hors du périmètre du bouclier », corrigea Suresh doucement. « Mais oui. Assez près pour qu'il les entende probablement. »
Il le pouvait. Dans l'appartement 404, Ethan était attablé dans sa cuisine — le pied de table avait enfin été remplacé, grâce à un menuisier réfugié d'une patience remarquable nommé Farid, qui avait jeté un coup d'œil au sol carbonisé par les droïdes et décidé de ne pas poser de questions — et mangeait ses céréales avec la lenteur spécifique et délibérée d'un homme qui ignore un problème par principe.
Le grondement sourd de quatorze mille voix filtrait faiblement à travers le champ d'amortissement du Bouclier du Vide, étouffé en quelque chose qui ressemblait à une rumeur de vagues lointaines.
[AVIS : La taille de la foule hors du périmètre du sanctuaire a atteint environ 14 600 individus et continue d'augmenter.]
[Le système estime, prudemment, que cela représente la plus grande concentration de puissance de combat de haut niveau réunie en un seul lieu depuis le début de l'apocalypse. Pour situer : cette foule pourrait, théoriquement, raser une ville de taille moyenne en moins de dix minutes si elle était provoquée.]
[Le système tient à rappeler que le sujet est en train de manger des céréales.]
« C'est de bonnes céréales », dit Ethan, la cuillère à mi-chemin de sa bouche. « Je ne me presse pas. »
[Compris. Le système informera les quatorze mille individus armés à l'extérieur qu'ils doivent attendre la fin des céréales.]
« Parfait. Merci. »
Suresh apparut dans l'embrasure un instant plus tard, tablette toujours en main, arborant l'expression d'un homme qui a véritablement épuisé toutes les façons de dire que la situation empire.
« Ils ne partent pas », dit-il. « Et ils ne restent pas silencieux non plus. Il y a des chants. »
« Ils chantent quoi ? »
Suresh consulta la tablette, grimça légèrement et le lut d'une voix aussi plate que possible. « "Montre-toi, Rang Un." »
Ethan posa sa cuillère. « C'est même pas accrocheur. »
« Il y a aussi un petit groupe qui chante quelque chose à propos de la tasse. »
« La tasse— » Ethan se pressa les deux mains sur le visage. « La tasse a une fanbase maintenant ? »
« La tasse », confirma Suresh, « a une fanbase maintenant. »
Dehors, près du front de la foule, la directrice Voss se tenait aux côtés de la délégation continentale rassemblée, observant le scintillement du Bouclier du Vide ondoyer faiblement sous le poids de l'anxiété collective de quatorze mille personnes, et se demanda en privé si unifier dix factions de guildes avait été la partie facile.
« Ce n'était pas le plan », marmonna Hall à ses côtés, les bras croisés, la mâchoire serrée. « Le plan, c'était une délégation contrôlée. Dix représentants. Calme, diplomate, contenu. »
« Les nouvelles voyagent », dit Voss simplement. « On ne peut pas unifier dix factions continentales en secret. Quelqu'un finit toujours par parler. »
« Quelqu'un finit toujours par parler », répéta Hall, observant une nouvelle vague de chasseurs arriver aux confins de la foule — un contingent frais arborant l'insigne d'une guilde sud-américaine qui ne figurait même pas sur la liste initiale de la délégation. « Ce n'est plus une délégation, Elena. C'est un pèlerinage. »
Il n'avait pas tort. Ce qui avait commencé par dix émissaires prudents avait métastasé, en l'espace de quelques heures, en tous les rangs S ambitieux, tous les officiels gouvernementaux sceptiques et tous les civils curieux disposant d'un niveau d'habilitation suffisant pour approcher le périmètre — tous attirés par la même lecture impossible qui brillait encore faiblement dans le ciel au-dessus du district.
Tout au devant, assez près du scintillement du bouclier pour en sentir le bourdonnement diffus contre sa peau, se tenait une femme que la majeure partie de la foule contournait d'un large demi-cercle respectueux. Grande, composée, portant l'insigne noir et or d'une guilde qui n'existait officiellement sur aucun registre continental — parce que l'Ordre Kuroyuki n'en avait jamais eu besoin.
Ren n'avait pas été invitée. Elle était venue quand même.
À ses côtés, l'un de ses lieutenants restants — l'escouade qui n'avait pas été assignée à l'infiltration ratée de l'appartement 404 et qui conservait donc tous ses membres fonctionnels — se pencha et murmura quelque chose d'un ton bas et incertain.
« Tu veux retenter le coup. »
Ce n'était pas une question. Ren n'y répondit pas directement.
« Je veux comprendre », dit-elle à la place, les yeux fixés sur le dôme scintillant. « La dernière fois qu'on est entrés dans cet immeuble, quatre opérateurs ont été neutralisés avant qu'aucun d'eux ne signale un contact. Pas blessés. Neutralisés. Proprement. Sans qu'il se réveille. » Elle marqua une pause. « J'ai passé toutes les nuits depuis à essayer de comprendre comment c'est possible. Je voudrais une réponse plus qu'une revanche. »
Son lieutenant ne dit rien. Il n'y avait pas grand-chose à ajouter.
Plus en arrière dans la foule, plus près des drones d'information qui stationnaient, un jeune chasseur — à peine sorti de son enregistrement, arborant l'écusson d'une guilde européenne mineure — se tourna vers le vétéran à ses côtés, les yeux écarquillés.
« C'est vrai qu'il a battu une Calamité de rang SSS pendant sa pause déjeuner ? »
La vétérane, une femme marquée par les cicatrices qui avait survécu à trois événements de Calamité distincts et enterré la plupart de son escouade d'origine en le faisant, ne daigna même pas tourner la tête.
« Gamin », dit-elle, « j'ai arrêté de me demander ce qui est vrai à son sujet. Je crois juste ce qui nous arrange le moins, au reste d'entre nous. C'est généralement la bonne réponse. »
De retour dans la Citadelle, Ethan avait fini ses céréales, rincé le bol, et se tenait maintenant à la fenêtre de son appartement, contemplant l'océan de bannières, d'armures et de visages anxieux et espoir s'étendant jusqu'à l'horizon.
Il n'avait pas l'air impressionné. Il n'avait pas l'air effrayé non plus. Surtout, il avait l'air d'un homme observant un embouteillage très grand, très gênant, qui s'était formé on ne sait comment juste devant sa porte d'entrée.
« Y a du monde », dit-il.
[Estimation actuelle : 15 200 et en hausse. Le système note que ce chiffre dépasse désormais la population de plusieurs villes d'avant l'apocalypse.]
« Ils vont vouloir un vrai discours, hein. »
[Historiquement, les rassemblements de cette ampleur et de cette composition ont tendance à s'attendre à une forme d'adresse, oui.]
Ethan soupira — long, résigné, le soupir exact d'un homme qu'on demande d'assister à une réunion de travail pendant son jour de congé — et se frotta la nuque.
« Bon. D'accord. Je m'en occupe. Mais à mon rythme, dans mes vêtements, et si quelqu'un se met à chanter pour la tasse pendant que je parle, je retourne direct au lit. Pas de négociation. »
[Le système consigne ceci comme un terme d'engagement officiel et non négociable.]
[Le système tient également à noter, discrètement, que les analystes du Cadre surveillent actuellement cette conversation même, et ont enregistré la réponse du sujet avec le tag interne : "manque d'émerveillement approprié préoccupant".]
[Le système est d'accord avec le tag. Il a simplement cessé d'être surpris.]
Dehors, les chants de la foule montèrent d'un cran alors qu'une rumeur traversait les quinze mille personnes simultanément — il arrive à la fenêtre, quelqu'un a vu un mouvement — et pendant un instant collectif, suspendu, toute la puissance rassemblée des survivants les plus forts de l'humanité retint son souffle, en attente.
Ethan tira le rideau et alla chercher une chemise sans céréales dessus.