Priya Malhotra effectuait une tournée de ravitaillement à mi-chemin quand le ciel scintilla.
Pas des nuages. Pas la météo. Le ciel lui-même, comme un moniteur qui redémarre, une fine grille de lignes bleu pâle balayant l'horizon dans toutes les directions à la fois. Chaque interface système sur la planète — chaque HUD de chasseur, chaque terminal de guilde, chaque écran de statut basique de civil — gela en plein rendu.
Ensuite, en lettres assez grandes pour masquer le soleil au-dessus de chaque grande ville de la Terre :
[DIFFUSION MONDIALE OBLIGATOIRE INITIÉE.]
[LE CADRE ADMINISTRATIF PRÉSENTE : LE SYSTÈME DE CLASSEMENT MONDIAL.]
[TOUTES LES ENTITÉS ENREGISTRÉES SERONT DÉSORMAIS CLASSÉES PAR PUISSANCE DE COMBAT TOTALE. CECI N'EST PAS OPTIONNEL.]
Priya lâcha la caisse qu'elle portait.
Autour d'elle, tout le marché du campement se figea — chasseurs, marchands, réfugiés, tous le regard rivé vers un texte qui n'aurait pas dû être physiquement possible à afficher simultanément sur un hémisphère entier. Quelque part derrière elle, la radio d'un marchand grésilla avec la voix d'un présentateur essayant, et échouant, à paraître calme.
« ...confirmant les rapports de tous les continents selon lesquels le phénomène est — oui, il semble être mondial, nous voyons maintenant — on me dit que les classements se remplissent en direct — »
La grille du ciel se résolut en un tableau de scores. Des noms. Des chiffres. Des pays. Un classement de la taille d'un continent, trié en temps réel alors que des milliards de fiches de stats sur la planète étaient compilées, pondérées et mises en place.
Rang 10. Rang 9. Rang 8.
Des noms que Priya reconnut — chefs de guilde de rang S, champions nationaux, gens qui s'étaient frayé un chemin vers la légende au cours des derniers mois d'enfer sur Terre. Le nom de Meera Kapoor apparut au rang 6, et même d'ici, Priya pouvait entendre les acclamations lointaines d'un quartier entier pour elle.
Rang 5. Rang 4. Rang 3. Rang 2.
Les chiffres continuaient de grimper vers des territoires qui lui tordaient l'estomac — des niveaux de puissance qui auraient été apocalyptiques il y a six mois, maintenant relégués au rang de « dauphins » sans cérémonie.
Et puis, au rang 1, le tableau essaya d'afficher un nombre.
Il échoua.
Les chiffres ne s'affichèrent pas. À la place, l'espace où devrait se trouver un niveau de puissance affichait simplement :
[???]
En dessous, un nom s'affichait en texte brut, glitchant, comme si le système lui-même peinait à s'y engager.
ETHAN VERMA — CLASSE : (SANS EMPLOI) — LOCALISATION : [CENSURÉE POUR RAISONS DE SÉCURITÉ STRUCTURELLE]
Priya le fixa pendant de longues cinq secondes avant de se mettre à rire, doucement, désespérément, là au milieu du marché.
Bien sûr que c'était lui.
À trois mille kilomètres de là, la directrice Elena Voss se tenait dans le centre de commandement de la Coalition Mondiale des Chasseurs, observant le même classement s'afficher sur un mur d'écrans, et sentit la température de la pièce chuter d'une bonne dizaine de degrés alors que la climatisation n'y était pour rien.
« Confirmez ça », dit-elle, voix stable par pure force de volonté. « Confirmez que l'entrée du rang 1 n'est pas une erreur d'affichage. »
Un analyste à la console sous elle ne leva pas les yeux. « Confirmé trois fois, madame. Le système a tenté de calculer sa puissance de combat sept fois distinctes dans les quarante dernières secondes. Chaque tentative a échoué. Ce n'est pas que le nombre soit trop grand pour être affiché. C'est que le nombre ne se résout pas. Du tout. »
« C'est pas possible », dit un général près de la porte — le Général Iyer, dépêché pour exactement ce genre d'urgence, l'air d'un homme revivant un cauchemar qu'il avait déjà survécu une fois. « Je l'ai vu en personne. Il a réfléchi une salve d'artillerie sans lever les yeux de son téléphone. »
« Avec tout le respect que je vous dois, monsieur », dit l'analyste, « je ne pense pas que "possible" s'applique à lui depuis à peu près le Chapitre Un. »
Voss ne rit pas, parce que rire lui semblait inapproprié vu les circonstances, mais elle comprenait le sentiment. Elle avait lu tous les rapports que la Coalition avait compilés sur le sujet : Verma, Ethan. Dix-neuf ans. Aucune formation de combat formelle. Aucune affiliation de guilde. Avait résolu une Calamité de rang SSS pendant ce que les témoins avaient décrit comme sa pause déjeuner.
Et maintenant, toute la planète connaissait son nom, son rang, et — grâce à une fuite très malheureuse dans le protocole de censure de localisation — un district approximatif.
« Mettez des yeux sur la Citadelle », dit Voss doucement. « Chaque faction sur ce tableau vient de voir un gamin de dix-neuf ans les surclasser d'une marge indéfinie. Certains vont vouloir savoir pourquoi. Pacifiquement, j'espère. »
Elle n'avait pas l'air convaincue.
Dans l'appartement 404, Ethan dormait.
Il dormait depuis la meilleure partie d'une heure, recroquevillé sur un canapé qui avait survécu à l'incident des droïdes purement par le fait d'être dans la pièce d'à côté, un bras pendouillant sur le bord, la bouche légèrement ouverte, totalement imperméable au fait que son nom était actuellement visible depuis l'orbite.
[AVIS : Diffusion mondiale terminée.]
[L'identité, la classe et la localisation approximative du sujet ont été diffusées à chaque chasseur, gouvernement et guilde enregistrés sur la planète.]
[Le système tient à noter qu'il n'a pas choisi de faire cela. Il s'agissait d'un contournement direct d'administrateurs du Cadre de plusieurs niveaux au-dessus de l'habilitation propre du système. Le système éprouve actuellement ce qu'il ne peut décrire que comme une gêne professionnelle pour le compte du sujet.]
Ethan ne bougea pas.
[Le système va réessayer.]
[URGENT : SEPT MILLIARDS DE PERSONNES CONNAISSENT MAINTENANT VOTRE NOM.]
Rien.
[URGENT : VOTRE RANG EST OFFICIELLEMENT INDÉFINI. CELA N'EST JAMAIS ARRIVÉ. LE CADRE EST, DANS LA MEILLEURE ÉVALUATION TECHNIQUE DU SYSTÈME, EN PLEINE PANIQUE.]
Ethan se retourna, tirant un coussin sur son visage, et marmonna quelque chose que les journaux audio du système transcrivirent plus tard, avec ce qui ne pouvait être décrit que comme une affection lassée, par : « encore cinq minutes. »
[Le système consigne cette réponse pour la postérité.]
[Il a, à ce stade, cessé de s'attendre à quoi que ce soit d'autre.]
Il fallut que Suresh frappe à la porte — deux fois, puis une troisième un peu plus fort — pour réellement le réveiller.
« Ethan », dit Suresh, entrant sans attendre de réponse, le téléphone déjà en main, l'écran tourné pour qu'Ethan puisse le voir dès qu'il ouvrirait les yeux. « Tu ferais mieux de regarder ça. »
Ethan plissa les yeux vers l'écran. Cligna. Replissa les yeux.
C'était une photo que quelqu'un avait prise du ciel au-dessus du district — le classement massif, impossible à manquer, encore lumineux, son nom trônant au sommet en lettres grosso modo de la taille d'un immeuble, suivi d'un point d'interrogation là où devrait se trouver un niveau de puissance.
Il le fixa longuement.
« Ils ont mis ma localisation dessus ? »
« Censurée », dit Suresh. « Enfin, façon de parler. Tout le monde dans un rayon de quatre cents kilomètres a déjà compris de toute façon. »
Ethan gémit et laissa sa tête retomber contre le coussin du canapé. « Donc les gens vont débarquer. »
« Les gens », acquiesça Suresh, « débarquent déjà. Une foule grandissante se forme près du périmètre est du sanctuaire. Des bannières de guilde. Des équipes de presse. J'ai compté au moins trois drapeaux nationaux. »
[Le système tient à souligner que c'était, en fait, entièrement prévisible, et qu'il a tenté de prévenir le sujet il y a environ quatre minutes, mais le sujet dormait à ce moment-là.]
Ethan pressa ses deux mains sur son visage et expira lentement à travers ses doigts, le son exact d'un homme à qui on vient d'annoncer que son jour de congé est annulé par des forces entièrement hors de son contrôle.
« D'accord », dit-il enfin, voix étouffée. « D'accord. Très bien. Qu'importe. Juste — » Il fit un geste vague vers la porte. « Dites-leur que je m'en occupe après le petit-déj. Je ne fais pas de contrôle de foule avant d'avoir bu mon thé. »
Suresh, à son honneur, ne sourcilla même pas. Il avait cessé d'être surpris par cet ordre de priorités particulier quelque part autour du siège de la milice.
« Je préviendrai le golem à thé », dit-il, se tournant déjà pour partir.
Dehors, au-delà du dôme protégé de la Citadelle, au-delà du mur grandissant de bannières, de caméras et de chasseurs fixant un ciel qui venait de réécrire la compréhension de la puissance par toute la planète, le chiffre à côté du nom d'Ethan refusait toujours de se résoudre.
[???]
Le système, observant tout se dérouler, se permit une dernière note avant de se taire pour la matinée.
[Le Cadre voulait un classement.]
[Ce qu'il a obtenu, à la place, fut une admission très publique qu'il n'a absolument aucune idée de ce avec quoi il a affaire.]
[Le système, pour une fois, compatit.]