La cuisine sentait l'ozone et le pain grillé brûlé, ce qui était, de l'avis d'Ethan, le pire des deux problèmes.
Trois drones d'exécution stationnaient au milieu des décombres de son plan de travail — des engins élégants, argentés, sans visage, cerclés d'anneaux de lumière tournante là où une tête aurait dû se trouver. On aurait dit qu'on avait demandé à un distributeur automatique de faire du cosplay en ange. L'un d'eux fumait encore doucement, là où il s'était écrasé nez le premier contre la cuisinière.
Ethan se tenait dans l'embrasure de la porte, en short de nuit, une poêle en fonte à la main qui, il y a environ quatre-vingt-dix secondes, n'était encore qu'une simple poêle.
Désormais, elle ronronnait faiblement dans sa paume, ses bords ondulant d'une fine lueur sombre, comme si le métal avait absorbé quelque chose qu'il n'aurait jamais dû toucher et hésitait encore sur la façon de le digérer.
[AVIS : L'ustensile de cuisine a atteint une classification Vide-Grade non intentionnelle.]
[Le système tient à préciser, pour la forme, que cela n'était pas prévu.]
« Super », dit Ethan sur un ton plat, sans bouger de l'embrasure. « Du coup, je peux plus faire d'œufs avec. »
[Inconnu. Le système n'a jamais eu à répondre à ce genre de question auparavant. Veuillez patienter.]
L'anneau du drone le plus proche accéléra, et une voix — stratifiée, trop lisse, résolument pas humaine — en jaillit avec une cadence corporate parfaite, dénuée de tout émoi.
« ENTITÉ NON AUTORISÉE. CESSEZ TOUTE ACTION. LE CADRE ADMINISTRATIF EXÉCUTE UNE MAINTENANCE DE ROUTINE SUR UN EXPLOIT SIGNALÉ. »
Ethan porta le regard sur son grille-pain signalé, ses carreaux fissurés sur un rayon de trois pieds, et sa table de cuisine, elle aussi signalée, qui manquait maintenant d'un pied.
« Vous faites de la maintenance dans mon appart », constata-t-il. « À 6 heures du mat. »
« EXACT. »
« Je dormais. »
« LE CADRE EXPRIME SES REGRETS POUR LE DÉSAGRÉMENT. CE DÉSAGRÉMENT N'EN DEMEURE PAS MOINS NÉCESSAIRE. »
Ethan souffla par le nez, le même soupir qu'il poussait quand un livreur appelait pour dire qu'il « arrive dans cinq minutes » pour la troisième fois en vingt minutes. Puis il entra dans la cuisine, les pieds nus crissant sur ce qui restait d'une porte de placard, et fit tournoyer la poêle comme s'il retournait une omelette particulièrement récalcitrante.
Il ne cherchait même pas à toucher quoi que ce soit. Ce détail, plus tard, laisserait trois analystes gouvernementaux distincts fixer des images de replay dans un silence total.
La poêla heurta le premier drone au niveau du torse. Pas de clangement. Pas d'étincelle. Le drone se plia simplement — le métal s'effondrant vers l'intérieur comme s'il avait été frappé par quelque chose qui ne croyait pas au concept d'intégrité structurelle — et s'abattit sur le carrelage en deux moitiés nettes, cautérisées.
[Journal de combat : Ennemi neutralisé.]
[Note : « Neutralisé » semble un euphémisme. Le système a vérifié deux fois les restes de l'ennemi pour s'assurer qu'il n'hallucinait pas.]
Les deux autres drones marquèrent une pause. Leurs anneaux ralentirent, tournant presque pensivement, ce qui était d'une certaine façon pire que s'ils avaient foncé sur lui.
« ANOMALIE CONFIRMÉE », émit l'un d'eux. « SIGNATURE D'ARME NE CORRESPOND À AUCUNE CLASSE ENREGISTRÉE. DEMANDE DE PROTOCOLES DE RENFORT. »
« C'est une poêle », dit Ethan, vaguement offensé au nom de la poêle. « C'est pour les œufs. »
Il n'eut pas de réponse, car le deuxième drone bondit, une lame jaillissant de son avant-bras dans un sifflement mécanique fluide, visant sa gorge à une vitesse qui aurait réduit un chasseur professionnel en fine brume rouge.
Ethan n'esquiva pas. Il bloqua avec la poêle, d'une main, le même geste qu'il aurait fait pour chasser une mouche insistante qui voulait poser sur son toast.
La lame ne coupa pas la poêle. La poêle mangea la lame.
Ça alla vite — une ondulation d'énergie sombre remonta le long du bras du drone depuis le point de contact, le défaisant articulation par articulation, comme si le métal avait soudain oublié qu'il devait être solide. L'engin émit un bruit qui aurait pu être un cri, si les machines avaient des sentiments, puis il ne fut plus que des morceaux au sol, encore faiblement frémissants.
[Le petit cousin de l'Épée du Vide frappe encore.]
[Le système présente ses excuses formelles à qui devra rédiger le rapport d'incident. Il n'y a pas de case pour « ustensile de cuisine ».]
Ethan s'accroupit, toucha du bout du pied les restes fumants et grimça. « Ça va prendre des plombes à nettoyer. »
Le troisième drone — le malin, apparemment — fit deux pas en arrière prudents au lieu de charger.
« RÉÉVALUATION DES PARAMÈTRES D'ENGAGEMENT », annonça-t-il, son anneau tournant assez vite pour flouter. « L'ARME DU SUJET A ATTEINT UNE CAPACITÉ DE CONSOMMATION CONCEPTUELLE. CE CAS N'ÉTAIT PAS PRÉVU DANS LE MODÈLE DE MENACE. »
« Ouais, ben », dit Ethan en enjambant les débris vers le frigo, « rien chez moi n'est jamais dans le modèle de menace de qui que ce soit. On s'y habitue. Enfin. Parait-il. »
Il'ouvrit le frigo, sortit une boîte d'œufs — miraculeusement intacts, parce que le lot de secours de l'inventaire du Vide se fichait des dégâts matériels — et la posa sur le seul bout de plan de travail encore debout.
Le drone l'observa faire avec ce qui ne pouvait s'appeler que de l'incrédulité robotique.
« VOUS PRÉPAREZ DE LA NOURRITURE. PENDANT LE COMBAT. »
« Je prépare à manger pendant *votre* combat », corrigea Ethan, cassant un œuf d'une main tout en tenant la poêle de l'autre. « J'allais prendre mon petit-déj de toute façon. Vous n'êtes que du bruit de fond, à ce stade. »
[Le système regrette d'informer le drone que c'est, historiquement, exact.]
[Le bruit de fond précédent a inclus : un siège de milice, un escadron d'assassins, une Calamité de rang SSS, et un Ver de l'Éclipse très agressif. Tous ont, à divers moments, été traités avec à peu près la même priorité que le « petit-déjeuner ».]
L'anneau du drone clignota — l'équivalent, sur un visage humain, des prémices d'une crise de nerfs.
« LE CADRE VA ESCALADER. CETTE UNITÉ VA RAPPORTER— »
Il n'acheva pas sa phrase, car Ethan, sans se retourner, envoya la poêle en arrière dans un arc paresseux qui attrapa le drone en plein châssis. Il n'y eut même pas de véritable élan. C'était le genre de geste qu'on fait pour chasser un moustique en lisant un menu.
Le drone ne s'effondra pas cette fois. Il cessa simplement d'exister, l'énergie du Vide le défaisant de l'intérieur dans une pulsation silencieuse, expansive, de lumière sombre qui ne laissa derrière elle qu'une faible odeur d'électricité statique et une marque de brûlure vaguement en forme d'étoile sur le mur.
[Journal de combat : Ennemi neutralisé. Encore.]
[Le système a cessé de chercher les mots appropriés. « Neutralisé » devra faire l'affaire. « Supprimé avec un ustensile de petit-déjeuner » paraissait peu professionnel, même pour les standards admis du système.]
La cuisine retomba dans le silence, hormis le crépitement doux de l'œuf rencontrant une poêle très confuse, très hantée.
Ethan fit le tour des dégâts — carrelage fissuré, un pied de table manquant, trois tas de ferraille d'apparence très onéreuse, une trace de brûlure qui allait être un cauchemar à expliquer à Suresh — et छोra un long souffle par le nez.
« Ça sortira du budget de quelqu'un », marmonna-t-il en retournant l'œuf. « Pas du mien. De quelqu'un. »
[Le Cadre Administratif Global a consigné cet engagement.]
[Classification interne mise à jour : « Sujet Ethan Verma — Niveau de menace : Incalculable. » « Cuisine — Niveau de menace : Également incalculable, pour raisons non liées. »]
[Le système se sent tenu de mentionner — discrètement, pour ne pas porter la poisse — qu'il commence, contre toute règle qui le régit, à ressentir quelque chose de suspectement proche de la fierté.]
Ethan glissa l'œuf dans une assiette, s'assit sur la seule chaise intacte, et prit son petit-déjeuner entouré des carcasses fumantes de trois unités divines d'exécution, comme si c'était mardi.
Parce que, pour ce qui le concernait, c'en était un.
Un léger tintement vint de l'embrasure un instant plus tard — le golem à thé, roulant sur ses petites roues de laiton, jeta un coup d'œil aux décombres, un autre à Ethan mangeant au milieu, et se mit simplement à balayer la ferraille sans un mot, parce que c'était son rôle maintenant. Nettoyage et thé. Les priorités.
Ethan le regarda, puis la poêle encore posée à côté de son assiette, ronronnant faiblement de l'énergie résiduelle du Vide, comme si elle n'avait pas encore décidé de redevenir un ustensile de cuisine banal.
« Ouais », dit-il, surtout pour lui-même, « on garde celle-là. »
[Le système enregistre la poêle comme objet d'inventaire permanent.]
[Nom de l'objet : « La Poêle. » Rareté : Indéfinie. Description : Ne devrait pas exister. Ne lui demandez pas de refaire des œufs. Elle le fera, mais elle ne devrait pas.]
Ethan ne lut pas la notification. Il était trop occupé à manger.