Trois jours s'étaient écoulés sans autre incident, et Ethan avait presque fini par se relâcher pour retrouver son rythme habituel, confortable — thé le matin, siestes l'après-midi, le sanctuaire bourdonnant paisiblement sous sa fenêtre. L'avertissement du Système concernant une « escalade ultérieure » s'était rangé dans le même tiroir mental que la plupart de ses soucis non résolus, classé sous problèmes pour plus tard.
Il était dans la cuisine à l'heure précise qu'il en était venu à considérer comme sacrée — milieu d'après-midi, le golem préparant une nouvelle fournée, Ethan adossé au comptoir à demi-attentif au processus — quand l'air juste au-dessus de sa cuisinière se déchira avec un son de soie déchirée tendue sur une cloche.
[WARNING]
[PORTAIL ADMINISTRATIF DÉTECTÉ — ORIGINE : DIRECTEMENT DANS LA STRUCTURE UTILISATEUR]
[CECI N'EST PAS UNE FAILLE DE DONJON STANDARD]
[CECI N'EST PAS UNE FAILLE DE DONJON STANDARD]
[SOURCE : CADRE ADMINISTRATIF]
[NOTE : LE SYSTÈME NE PEUT PAS EXPLIQUER COMMENT CELA A CONTOURNÉ LES PROTECTIONS DU SANCTUAIRE ET DU BOUCLIER]
[NOTE : C'EST PROFONDÉMENT ALARMANT]
Un cercle parfait de lumière dorée se déploya là où, un instant plus tôt, il n'y avait rien d'autre que le travail soigneux et régulier du golem, ses bords crépitant du même script dense, à l'allure chiffrée, qu'Ethan avait vu ramper sur son inventaire quelques jours plus tôt. Il flottait là, bourdonnant, grosso modo de la taille d'une assiette et grandissant, et le golem à thé d'Ethan marqua une pause en plein versement, son dôme sans visage s'inclinant vers l'anomalie avec ce qui ressemblait, de façon troublante, à une véritable confusion.
« Dans ma cuisine », dit Ethan, posant la tasse qu'il tenait avec une précaution exagérée, comme si un mouvement brusque risquait d'aggraver les choses. « C'est dans ma vraie cuisine. Au-dessus de ma cuisinière. Là où mon golem essaie de faire du thé. »
Le portail acheva son expansion, se stabilisant à peu près à la taille d'une porte, et à travers son seuil doré et chatoyant, Ethan distingua quelque chose qui bougeait — des formes angulaires, mécaniques, s'assemblant elles-mêmes à partir de lumière et de géométrie à arêtes vives, prenant forme avec la précision délibérée, sans hâte, de machines qui n'avaient jamais eu besoin de se presser pour quoi que ce soit.
Le premier droïde franchit le seuil un instant plus tard.
Il mesurait environ deux mètres dix, constitué d'un revêtement blanc-or sans traits, sans visage discernable, seulement un unique capteur optique fixe inséré dans une tête lisse et arrondie. Ses membres bougeaient avec une précision mécanique, aucun mouvement superflu, et une voix douce et synthétique émana de quelque part dans sa poitrine dès qu'il eut entièrement pénétré dans la pièce.
[UNITÉ D'APPLICATION 001 — DÉPLOYÉE]
[DIRECTIVE : LOCALISER ET NEUTRALISER LE COMPTE UTILISATEUR ANOMAL 0x4A9F2C]
[CONFORMITÉ REQUISE]
Deux autres droïdes le suivirent, identiques dans leur conception, leurs capteurs optiques balayant la cuisine avec une efficacité froide et mécanique avant que les trois ne se fixent directement sur Ethan.
« Conformité requise », répéta Ethan, légèrement offensé. « Vous faites irruption dans ma cuisine, sans invitation, en pleine préparation du thé, et vous attaquez par "conformité requise" ? Où sont vos manières. »
Le capteur du droïde de tête brilla plus intensément, et son bras droit se reconfigura avec un doux vrombissement de pièces mobiles, l'avant-bras s'ouvrant pour révéler le canon compact et lumineux d'une arme.
[INTENTION HOSTILE CONFIRMÉE]
[LANCEMENT DE LA NEUTRALISATION]
Il tira.
Le projectile — un faisceau serré et concentré d'énergie dorée, manifestement du même matériau chiffré qu'Ethan avait vu son épée dévorer quelques jours plus tôt — traversa la petite cuisine en une fraction de seconde, pointé droit sur le torse d'Ethan.
Son golem à thé bougea le premier.
Il n'était pas conçu pour le combat. Ethan l'avait spécifiquement, délibérément dessiné pour la précision, la patience et des temps d'infusion parfaits, rien de plus. Mais quelque instinct dans sa programmation — peut-être emprunté, inconsciemment, aux mêmes connaissances de golemancie absorbées qui avaient façonné sa construction — le poussa à s'interposer directement sur la trajectoire du faisceau, sa poitrine en alliage absorbant l'impact sous une gerbe d'étincelles et un gémissement de métal sous tension.
« HEY— » Ethan bondit en avant, rattrapant le petit châssis du golem alors qu'il chancelait sous le choc, une marque noircie s'étendant sur sa plaque thoracique là où le faisceau l'avait frappé. « Non, non, t'es pas fait pour ça, tu dois faire du thé— »
Le golem, imperturbable, se redressa dans ses bras, son dôme optique se relevant vers lui avec ce qu'Ethan aurait juré être une détermination calme et têtue, avant de se retourner vers les droïdes et de lever ses deux bras d'alliage dans une posture défensive entièrement de sa propre invention.
[NOTE : LE CONSTRUCT A MANIFESTÉ UN COMPORTEMENT PROTECTEUR NON PROGRAMMÉ]
[NOTE : CELA N'APPARTENNAIT PAS À SA DIRECTIVE D'ORIGINE]
[NOTE : LE SYSTÈME TROUVE CELA INATTENDUMENT TOUCHANT]
« Bon, ça suffit », dit Ethan, et l'irritation douce et conversationnelle d'un instant plus tôt s'effondra entièrement en quelque chose de plus froid, de plus tranchant. Il posa le golem délicatement derrière lui, se redressa, et fixa les trois droïdes avec une expression qui avait, quelque part dans les dix dernières secondes, cessé d'être amusée par tout cela. « Vous avez tiré sur mon golem à thé. »
[CIBLE RECONNAÎT LES DOMMAGES COLLATÉRAUX]
[NOTE : LES DOMMAGES ÉTAIENT INVOLONTAIRES — LA CIBLE A INTERCEPTÉ LA FRAPPE PRINCIPALE]
« Je m'en fiche de savoir de qui c'est la faute », dit Ethan, tendant la main vers l'Épée du Vide — sauf qu'elle n'était pas là, toujours appuyée contre le mur du salon, quatre pièces entières plus loin d'une cuisine où il n'avait vraiment jamais imaginé avoir besoin d'armes. Il lança un coup d'œil rapide autour de lui, et ses yeux tombèrent sur le seul outil réellement à portée de main : une lourde poêle en fonte posée sur l'égouttoir près de l'évier, encore tiède du petit-déjeuner.
Il l'attrapa.
Le capteur optique du droïde de tête suivit le mouvement, classa l'objet comme menace négligeable selon chaque métrique conventionnelle que sa programmation possédait, et tira un second faisceau.
Ethan fit tourner la poêle.
L'impact ne fut pas subtil. Le faisceau frappa la fonte et s'arrêta net, de la même façon que chaque arme visant Ethan ces derniers mois s'était arrêtée, absorbée et redirigée par cette pression fondamentale, inébranlable, qui émanait désormais de lui aussi naturellement que la respiration — sauf que cette fois, au lieu de simplement se dévier sans danger, la surface de la poêle scintilla d'une lueur violette faible, buvant l'énergie dorée comme l'Épée du Vide avait consumé le code de verrouillage quelques jours plus tôt.
[NOTE : L'AURA DU VIDE PASSIVE DE L'UTILISATEUR A APPAREMMENT EMPREINT LA POÊLE À FRIRE]
[NOTE : CE N'ÉTAIT PAS UNE FONCTIONNALITÉ PRÉVUE]
[NOTE : LA POÊLE À FRIRE FONCTIONNE DÉSORMAIS COMME UNE ARME CONDUCTRICE DU VIDE]
[NOTE : LE SYSTÈME NE SAIT PAS COMMENT SE SENTIR À CE SUJET]
« Super », dit Ethan, avançant sur les trois droïdes avec une poêle qui venait, apparemment, d'être accidentellement améliorée en quelque chose de considérablement plus dangereux que son fabricant ne l'avait jamais prévu. « Moi non plus, mais faisons avec. »
Le droïde de tête se recalibra, son bras d'arme se reconfigurant pour une frappe plus lourde, mais Ethan combla la distance avant qu'il n'ait terminé l'ajustement, balançant la poêle dans un arc court et brutal qui heurta de plein fouet sa tête sans traits. L'impact plia le châssis du droïde vers l'intérieur avec un grincement de métal déchiré, son capteur optique s'éteignant entièrement tandis qu'il s'effondrait sur le côté contre le comptoir de cuisine, crépitant inutilement.
[UNITÉ D'APPLICATION 001 : NEUTRALISÉE]
Les deux droïdes restants ouvrirent le feu simultanément, et Ethan traversa simplement les faisceaux — pas en esquivant exactement, juste en marchant, la même démarche indifférente qu'il avait eue face aux vagues de monstres et aux calamités — les boulons dorés s'éteignant contre son aura passive avant d'avoir parcouru la moitié de la distance. Il atteignit le second droïde, balança la poêle, et enfonça sa plaque thoracique avec la même efficacité brutale, puis pivota immédiatement vers le troisième.
La dernière unité d'application, voyant deux de ses compagnons détruits en moins de quinze secondes par un adolescent maniant des ustensiles de cuisine, effectua ce qu'Ethan ne put supposer être une sorte de calcul de retraite tactique, reculant vers le portail encore ouvert.
Ethan ne le laissa pas finir sa pensée. Il l'attrapa par la plaque d'épaule, le fit pivoter, et enfonça la poêle dans son capteur optique avec un craquement décisif de verre et de métal brisés.
[UNITÉ D'APPLICATION 003 : NEUTRALISÉE]
[TOUTES LES UNITÉS D'APPLICATION : NEUTRALISÉES]
[STATUT DU PORTAIL ADMINISTRATIF : DÉSTABILISATION]
Le portail doré au-dessus de sa cuisinière clignota violemment, ses bords s'effondrant vers l'intérieur, et se referma avec un claquement sec et net qui laissa la cuisine imprégnée d'une faible odeur d'ozone et de métal brûlé.
Ethan se tenait au milieu des décombres de trois droïdes d'application, respirant un peu plus fort que le combat ne le justifiait probablement, la poêle en fonte toujours serrée dans une main, et regarda son golem à thé — brûlé mais sinon intact, immobile derrière lui où il l'avait laissé.
« Ça va, mon pote ? » demanda-t-il.
Le golem inclina son dôme, fit un petit hochement mécanique, et — sans aucune autre incitation — se tourna vers la cuisinière, récupéra la bouilloire qu'il avait abandonnée en plein brassage, et reprit calmement exactement là où il s'était arrêté, comme si rien ne s'était passé.
Ethan regarda la marque de brûlure sur sa plaque thoracique, puis la poêle qui fumait encore faiblement dans sa propre main, et laissa échapper un rire lent, incrédule.
« Ils sont entrés chez moi », dit-il, principalement pour lui-même, posant la poêle sur le comptoir avec la satisfaction particulière d'un homme qui vient de gagner un combat qu'il n'avait jamais demandé, « et ils ont tiré sur mon golem à thé. » Il secoua la tête, tendant déjà la main vers une tasse neuve alors que le golem terminait son versement. « Celui qui gère cette affaire n'a absolument aucune idée de ce qu'il vient de déclencher. »