Ethan passa le reste de la journée dans un état d'amusement léger et persistant, pouffant parfois tout seul en repensant à la scène où il avait balayé deux assassins d'élite dans le couloir avec un simple balai domestique. Il raconta l'histoire à Suresh pendant le déjeuner, qui faillit s'étouffer avec son thé, puis de nouveau à Priya lors de la livraison de fournitures de l'après-midi, qui le fixa longuement en silence avant de demander simplement : « Et tu me dis ça seulement maintenant ? » avec la lassitude particulière de quelqu'un qui avait cessé d'être surpris par quoi que ce soit concernant l'appartement 404 depuis des semaines.
Le soir venu, l'excitation de la journée retomba dans son rythme confortable habituel, et Ethan se retrouva affalé sur le canapé, son dîner en équilibre sur son genou, le téléphone calé contre un coussin avec le flux de l'avatar qui tournait en fond sonore comme toujours.
Il ne regardait pas de près — le flux était devenu du bruit blanc depuis des mois, son minuscule double en pixels arpentant donjons et tours avec la même efficacité mécanique et infatigable, les notifications de butin défilant dans un flou qu'il ne prenait plus la peine de lire en entier. Il en apercevait des bribes par habitude plus que par réel intérêt : un couloir ici, un combat de boss là-bas, la pierre sombre et la lueur cristalline familières de quelque zone profonde que l'avatar avait atteinte.
Il était à mi-chemin d'une bouchée de riz quand le flux scintilla — pas le flash blanc brutal et saccadé d'un palier débloqué, mais quelque chose de plus doux, une estompe lente et progressive qui attira toute son attention loin de son dîner presque malgré lui.
Le sombre couloir de donjon exigu que son avatar arpentait se dissipa purement et simplement, les murs de pierre brute et les veines de cristal pulsantes s'effaçant pour laisser place à une étendue qui fit reposer son bol à Ethan et se pencher près de l'écran.
[PALIER ATTEINT]
[TOTAL D'ÉTAGES DE DONJON NETTOYÉS : 10 000]
[DÉVERROUILLAGE : SIMULATION DU ROYAUME DIVIN]
[TRANSITION EN COURS...]
Ce qui se déploya sur l'écran de son téléphone ne ressemblait presque à rien de ce que le moteur brut en pixel art n'avait jamais produit auparavant. Là où il y avait autrefois des couloirs irréguliers et anguleux et des monstres simples aux ombrages plats, il y avait à présent quelque chose rendu avec une profondeur et une échelle qui donnaient véritablement le vertige sur un écran à peine plus large que six pouces — un vaste vide constellé s'étendant dans toutes les directions, infini et lumineux, avec des amas de lumière lointains dérivant lentement sur un fond qui ressemblait moins à une carte de donjon qu'à un cosmos vivant et réel.
« D'accord, » dit Ethan lentement, fixant l'écran, « c'est une sacrée mise à niveau. »
Son minuscule avatar se tenait au centre de tout cela, plus enfermé par aucun mur ni corridor, flottant — ou peut-être debout sur quelque chose qu'Ethan ne parvenait pas à bien percevoir — au milieu des étoiles à la dérive, l'épée et le couperet tous deux rengainés pour la première fois depuis plus longtemps qu'Ethan ne s'en souvenait, simplement existant au sein de cette immensité comme s'il y avait sa place.
[EMPLACEMENT : LES CONFINS DU FIRMAMENT]
[CLASSIFICATION DE LA ZONE : NIVEAU DIVIN]
[NOTE : CE ROYAUME EXISTE EN DEHORS DES PARAMÈTRES STANDARDS DES DONJONS]
[NOTE : AUCUNE TRACE D'ACCÈS À CE NIVEAU N'EXISTE DANS LES ARCHIVES DU SYSTÈME]
[NOTE : LE SYSTÈME LUI-MÊME EST INCERTAIN SUR LA MANIÈRE DONT CE DÉVERROUILLAGE S'EST PRODUIT]
« Incertain, » répéta Ethan, légèrement amusé malgré l'émerveillement authentique et silencieux qui montait en lui tandis qu'il regardait de lointaines constellations dériver lentement sur l'affichage, des grappes de lumière qui pulsaient et se déplaçaient selon des schémas trop délibérés pour être aléatoires. « Tu me dis que même toi tu ne sais pas ce que c'est ? »
[CORRECT]
[CE ROYAUME SEMBLE PRÉDATER LE CADRE ACTUEL DU SYSTÈME DANS SON ENSEMBLE, DE MANIÈRE SIMILAIRE AU FRAGMENT DU PREMIER VIDE ET AU FRAGMENT DE L'ARBRE-MONDE]
[NOTE : CES TROIS DÉCOUVERTES POURRAIENT ÊTRE LIÉES]
[NOTE : LE SYSTÈME NE DISPOSE PAS ACTUELLEMENT DE SUFFISAMMENT DE DONNÉES POUR LE CONFIRMER]
Ethan resta là un long moment, la tentative d'assassinat de la journée et le coup de balai s'effaçant déjà en bruit de fond face à l'émerveillement authentique et silencieux de ce qu'il voyait se dérouler. Il s'était tellement habitué aux commentaires secs et dépréciés du système — ce courant sous-jacent constant de *ceci ne devrait pas être possible* qui avait accompagné presque chaque découverte majeure depuis le début de l'apocalypse — qu'un aveu sincère d'incertitude de la part du système lui-même ressemblait à quelque chose qui méritait une vraie attention.
Il regarda son avatar dériver lentement à travers l'étendue constellée, et au fil de son mouvement, des formes lointaines commencèrent à se résoudre hors de l'obscurité — pas des monstres, pas les silhouettes hostiles et frustes auxquelles il s'était habitué dans chaque zone précédente, mais des structures. D'immenses formes anciennes, à moitié formées, qui semblaient, plus il les étudiait, moins comme de l'architecture et plus comme les vestiges fossilisés de quelque chose qui avait été vivant à une échelle qu'Ethan peinait véritablement à concevoir.
[STRUCTURES DÉTECTÉES]
[CLASSIFICATION : INCONNUE]
[ANALYSE EN COURS...]
[ANALYSE INCOMPLÈTE]
[NOTE : CES FORMATIONS DÉPASSENT LA CAPACITÉ D'ANALYSE DU SYSTÈME]
[NOTE : CELA N'EST JAMAIS ARRIVÉ AUPRÉF, MÊME AVEC LES PRÉCÉDENTES DÉCOUVERTES DE L'UTILISATEUR]
« Même ça, c'est nouveau, » murmura Ethan, posant son téléphone contre son genou, les deux mains désormais libres pour simplement observer. Son avatar dériva vers la base de la structure la plus proche — quelque chose qui avait pu être une tour, ou une colonne vertébrale, ou ni l'un ni l'autre, sa surface captant la lumière des étoiles selon des motifs qui semblaient se modifier et se reformer plus longtemps il les regardait — et pour la première fois depuis des mois, Ethan se trouva véritablement incertain de vouloir que son avatar continue d'explorer ou qu'il fasse marche arrière.
Le sentiment passa vite. La curiosité, comme toujours, l'emporta.
L'avatar atteignit la base de la structure, et l'écran scintilla de nouveau — pas le flash de transition d'avant, mais quelque chose qui ressentait, à l'inquiétude grandissante d'Ethan, presque comme une reconnaissance. Une faible pulsation de lumière dorée s'épanouit depuis la base de la structure, se propageant à travers le vide constellé en anneaux lents et expansifs, et une unique ligne de texte apparut en bas de l'affichage, formatée d'une manière qu'Ethan n'avait jamais vue auparavant — pas les notifications cliniques entre crochets habituelles du système, mais quelque chose qui ressemblait, étrangement, à des paroles prononcées plutôt que générées.
[???]: Vous êtes revenu plus loin que prévu.
Ethan cligna des yeux face à l'écran. « Ok, ça — ça n'est pas le système qui parle. C'est une toute autre voix. »
[NOTE : LE SYSTÈME N'A PAS GÉNÉRÉ CE MESSAGE]
[NOTE : LE SYSTÈME TENTE D'IDENTIFIER LA SOURCE]
[NOTE : IDENTIFICATION ÉCHOUÉE]
[NOTE : LE SYSTÈME RECOMMANDE LA PRUDENCE]
« Prudence, » répéta Ethan, se redressant, toute trace de son amusement décontracté d'avant totalement remplacée par une attention concentrée et sincère. « Tu ne m'as jamais dit une seule fois d'être prudent pour quoi que ce soit. Ni pour la Grotte du Vide, ni pour le Colosse, ni pour l'histoire de corruption. Qu'est-ce qui est différent cette fois ? »
[NOTE : CHAQUE MENACE PRÉCÉDEMMENT RENCONTRÉE A ÉTÉ MESURABLEMENT EN DESSOUS DU NIVEAU DE PUISSANCE DE L'UTILISATEUR]
[NOTE : CETTE ENTITÉ N'A PAS ENCORE ÉTÉ MESURÉE]
[NOTE : LE SYSTÈME NE PEUT PAS CONFIRMER SI ELLE EST EN DESSOUS, ÉGALE OU AU-DESSUS DES CAPACITÉS ACTUELLES DE L'UTILISATEUR]
Ethan fixa cette notification un long moment silencieux, la chaude pulsation dorée continuant sa lente propagation sur l'écran de son téléphone, son minuscule avatar immobile au pied d'une structure ancienne qui précédait tout ce qu'il croyait comprendre de son propre pouvoir étrange et emprunté.
« D'accord, » dit-il enfin, la voix plus basse qu'elle ne l'avait été de toute la journée. « C'est en fait un peu inquiétant. »
Il ne saisit pas l'Épée du Vide appuyée contre son mur. Il n'appela personne, ne réveilla pas Suresh, ne fit aucune des choses qu'une personne plus prudente aurait pu faire face à un avertissement véritablement sans précédent. Il resta simplement là, téléphone en main, observant la lumière dorée poursuivre sa propagation lente et patiente à travers un vide constellé qui avait, pour la première fois depuis le début de cette aventure apocalyptique ridicule, fait en sorte que même son système sans cesse déprécié et sans fin apologétique s'arrête et admette, sans détour, qu'il n'avait absolument aucune idée de ce qui allait suivre.
« Très bien, » dit enfin Ethan, posant son téléphone avec soin sur la table basse, l'écran brillant toujours de cette même pulsation dorée patiente. « On verra bien demain. »
Il finit son riz, presque froid à présent, et alla se coucher quand même — pas parce qu'il n'était pas curieux, et pas parce qu'il n'était pas, à un certain niveau, véritablement déstabilisé par ce qu'il venait de voir, mais parce qu'il était tard, et que quoi qu'il attende dans ce vide constellé, cela n'allait clairement nulle part avant le matin.