Le rapport de Ren à la Coalition aurait été entièrement exact, si ce n'est ce qui s'est passé dans les dernières secondes avant que son équipe ne quitte le bâtiment.
Ce fut Sato qui resta en arrière au seuil, encore secoué par son faux pas précédent, jetant un dernier coup d'œil par-dessus son épaule pour vérifier que le garçon endormi n'avait pas bougé — une hésitation d'un instant qui lui coûta plus qu'il ne l'aurait cru. Alors qu'il reculait à travers l'embrasure, sa main traîna sur le montant de la porte, ses doigts effleurant le bois qui se trouvait juste à l'intérieur du bord de ce champ passif qui s'étendait sur quelques pieds au-delà du lit d'Ethan.
[COMPÉTENCE PASSIVE DÉCLENCHÉE : PULSE DU VIDE]
[MENACE DÉTECTÉE : CONTACT PHYSIQUE DANS LE SEUIL INTÉRIEUR]
[PROTOCOLE DE RÉPONSE : SUPPRESSION NON-LÉTALE]
Une vague de pression douce et silencieuse se propagea à partir de la forme endormie d'Ethan, invisible et totalement dépourvue de son, et Sato comme l'agent directement derrière lui — une infiltratrice plus âgée et discrète nommée Hana qui assurait la retraite — s'effondrèrent simplement sur place, inconscients avant qu'aucun des deux n'ait eu ne serait-ce qu'un frémissement d'alerte.
Ren, déjà plusieurs pas plus loin dans le couloir, se retourna juste à temps pour voir ses deux opératifs s'effondrer sans bruit au sol. Elle revint sur ses pas, vérifia leur pouls avec des mains tremblantes — régulier, tous deux respiraient normalement, simplement et complètement inconscients, comme s'ils avaient été frappés par rien de plus violent qu'un sommeil très soudain, très profond.
Elle tenta de soulever Sato et découvrit que ses propres bras tremblaient d'une épuisement qui n'existait pas quelques instants plus tôt, une faible pression résiduelle du pulse qui persistait encore dans l'air autour du seuil, lui sapant les forces à chaque seconde où elle restait trop près. Kaito, qui essayait d'aider, ne fit pas mieux, et dans l'espace d'une dispute tendue et chuchotée, ils prirent la seule décision que la situation permettait.
« On ne peut pas les porter dehors, » chuchota Ren, jetant un regard anxieux vers le lit, où Ethan dormait toujours profondément, entièrement indifférent au chaos que ses propres défenses passives venaient de provoquer à deux mètres de lui. « Pas sans risquer de déclencher quelque chose de pire. Ils ne sont pas blessés. Juste inconscients. On bat en retraite, et on revient les chercher une fois qu'on aura compris ce qui s'est réellement passé ici. »
C'était, par n'importe quelle mesure, un calcul froid — qui pesa lourd sur tous les deux alors qu'ils glissaient de nouveau dans le réseau de tunnels, laissant deux des leurs derrière eux sur le sol de la chambre d'un garçon endormi, espérant désespérément que « non-létal » signifiait exactement ce que l'absence de blessure visible suggérait.
Ethan se réveilla juste après midi, comme d'habitude, s'étirant avec la satisfaction particulière d'un homme qui avait passé une nuit véritablement excellente. Il s'assit, se frotta les yeux, et attrapa son téléphone par réflexe avant que son regard ne dérive, presque par accident, vers le sol près de son lit.
Deux personnes gisaient là. Inconscientes. Vêtues de la tête aux pieds d'un équipement tactique sombre et moulant qu'il ne reconnaissait pas, les visages partiellement masqués par des cagoules en tissu qui avaient légèrement glissé lors de leur chute.
Ethan les fixa longuement, l'esprit vide.
« ...hein, » finit-il par dire.
Il se pencha au bord du lit, piqua l'un d'eux — Sato, bien qu'Ethan n'ait aucun moyen de le savoir — avec un doigt prudent, et confirma, avec un soulagement modéré, que l'homme respirait calmement, simplement profondément, totalement inconscient.
[BON APRÈS-MIDI]
[NOTE : DEUX INTRUS NON AUTORISÉS ONT ÉTÉ NEUTRALISÉS VIA LES PROTOCOLES DE DÉFENSE PASSIVE PENDANT LA NUIT]
[NOTE : LA MENACE A ÉTÉ RÉSOLUE SANS NÉCESSITER LE RÉVEIL DE L'UTILISATEUR]
[NOTE : CELA S'EST PRODUIT PENDANT QUE L'UTILISATEUR DORMAIT]
« Ouais, je m'en doute, » dit Ethan, se reculant et examinant la scène avec la même curiosité douce et dénuée d'inquiétude qu'il accordait autrefois à une montagne de butin abandonné. « Y en avait d'autres ? Ça dit "deux" mais on dirait que c'était censé être une escouade entière. »
[CONFIRMÉ : QUATRE INTRUS AU TOTAL DÉTECTÉS]
[DEUX SE SONT RETIRÉS AVEC SUCCÈS]
[DEUX RESTENT — EMPLACEMENT ACTUEL : SOL DE LA CHAMBRE DE L'UTILISATEUR]
« Super, » dit Ethan, se levant et contournant prudemment les deux infiltrateurs inconscients sur le chemin de la salle de bain, les traitant à peu près avec le même niveau d'inquiétude qu'un panier de linge tombé. « Donc la moitié d'une escouade d'assassins a juste laissé ses collègues derrière elle. C'est un peu grossier, honnêtement, même pour des assassins. »
Il accomplit sa routine matinale avec les deux opérateurs inconscients toujours étendus sur le sol de sa chambre, se brossa les dents, s'aspergea le visage d'eau, sincèrement plus préoccupé par ce qu'il voulait pour le déjeuner que par le fait que quelqu'un avait apparemment tenté de le tuer dans son sommeil et avait si lamentablement échoué qu'il était resté ignorant de l'incident entier jusqu'à son réveil dix-huit heures plus tard.
Quand il revint enfin dans la chambre, pleinement réveillé et nettement plus alerte, il trouva Sato qui commençait à remuer — les paupières battant, un grognement doux et pâteux s'échappant alors que la conscience revenait lentement.
« Oh, salut, tu te réveilles, » dit Ethan, s'accroupissant à côté de lui avec une curiosité sincère et dénuée d'inquiétude. « Qui vous a envoyés, par curiosité ? Pas que je sois fâché, hein, je me demande juste. »
Les yeux de Sato s'écarquillèrent totalement, se fixant immédiatement sur le garçon accroupi à quelques centimètres de son visage, et quelque chose entre la panique et une gêne professionnelle brute traversa son expression tandis que tout le poids de la situation lui retombait dessus. Il recula en désordre, cognant son épaule contre le bureau, trop désorienté pour formuler une réponse cohérente.
« J— » réussit-il. « T'es— on était— »
« Relaxe, » dit Ethan, se relevant avec un haussement d'épaules. « Vous m'avez pas fait de mal. Vous m'avez même pas réveillé, apparemment, ce qui est franchement assez impressionnant, vu que je suis pas exactement un dormeur léger. »
Sato le fixa, visiblement incapable de traiter le fait d'être adressé si tranquillement par la cible d'une mission d'infiltration ratée, pendant qu'Hana, à côté de lui, commençait à remuer à son tour, gémissant doucement alors que la conscience revenait.
Ethan considéra les deux pendant un long moment, pesant ses options avec la même praticité sans hâte qu'il appliquait à la plupart des contrariétés, et finit par choisir la solution qui lui demanderait le moins d'efforts personnellement.
Il alla jusqu'au petit placard près de sa porte, récupéra le balai que Suresh y avait laissé des semaines plus tôt pour l'entretien général de l'appartement, et revint vers les deux opérateurs désorientés qui luttaient encore pour reprendre pleinement leurs esprits.
« Allez, » dit-il, « debout. Aller. »
Il les poussa tous les deux, avec une douceur surprenante vu les circonstances, vers l'embrasure de la porte en utilisant l'extrémité brossée du balai, les balayant le long du sol comme il aurait balayé un tas de poussière qui aurait trop traîné. Sato et Hana, trop désorientés et trop conscients d'être totalement surclassés pour opposer la moindre résistance, se laissèrent conduire, rampant à moitié, trébuchant à moitié, jusqu'au couloir.
« Écoutez, » dit Ethan, calant le balai contre le montant de la porte une fois le travail fini, « je sais pas quel est votre truc, et honnêtement je crois pas que je veuille le savoir. Juste — ne revenez pas, d'accord ? Ou si vous le faites, peut-être frappez d'abord. Drôle de façon de se présenter. »
Il claqua la porte sur leurs visages stupéfaits et silencieux sans attendre de réponse, et se tourna vers sa chambre, pensant déjà au petit-déjeuner, totalement indifférent au fait qu'il venait de balayer personnellement deux assassins étrangers d'élite hors de son appartement avec un balai ménager, de la même manière qu'il aurait géré une araignée égarée quelque part de gênant.
Dehors dans le couloir, Sato et Hana restèrent assis contre le mur pendant un long moment silencieux, fixant la porte fermée de l'appartement 404 avec des expressions identiques de perplexité profonde, qui changeait une carrière, avant de décider enfin, sans un mot, qu'il était temps de rentrer.