La pression qui emplissait la pièce ne s'annonça ni par la lumière ni par le son. Elle arriva simplement, d'un seul coup, un silence si absolu que Ren sentit ses propres battements de cœur comme une intrusion, et chaque instinct affûté en quinze ans d'infiltration lui hurla de retirer la lame immédiatement.
Kaito n'entendit pas cet instinct à temps. Son geste cérémoniel — la lame censée seulement effleurer un torse endormi, preuve de l'impossible — avait déjà franchi le seuil, et au moment où son tranchant pénétra la frontière invisible entourant le corps endormi d'Ethan, l'acier renonça purement et simplement à exister en tant qu'objet cohérent.
Il ne se brisa pas avec fracas. Pas d'éclair dramatique, pas de craquement pour alerter le reste de l'immeuble. La lame s'effrita simplement, en silence, en une fine poussière grise qui s'égoutta entre les doigts de Kaito et se posa sur la couverture sans le moindre chuchotement, ne lui laissant en main qu'une garde ornée, vide, rattachée à rien du tout.
[COMPÉTENCE PASSIVE DÉCLENCHÉE : GARDIEN DU VIDE (NIV. 3)]
[MENACE DÉTECTÉE : ARME S'APPROCHANT DANS LE SEUIL DÉFENSIF]
[PROTOCOLE DE RÉPONSE : DISSUASION NON LÉTALE — NEUTRALISATION DE L'ARME]
Kaito se figea, fixant sa propre main vide dans la pénombre, et recula d'un pas lent, prudent, sans un bruit.
Ethan ne bougea pas. Il se tourna légèrement sous la couverture, marmonna quelque chose d'indistinct qui aurait pu être une plainte sur la température, et replongea dans le même sommeil profond, ininterrompu, dont il profitait depuis bien avant que l'un d'eux n'ait jamais mis les pieds dans la pièce.
Ren, observant depuis le pied du lit, sentit quelque chose de froid se loger dans son estomac — pas exactement de la peur, bien qu'il y en eut beaucoup aussi, mais cette crainte professionnelle spécifique du stratège voyant ses renseignements si soigneusement rassemblés s'avérer catastrophiquement incomplets en temps réel.
Elle fit signe de battre en retraite de deux doigts vifs, le geste universel pour abort, retirez-vous maintenant, et ses trois opératifs restants commencèrent à reculer vers la porte avec le même silence entraîné qui les avait menés jusqu'ici.
L'un d'eux, un jeune opératif nommé Sato, hésita au seuil de l'embrasure, jetant un regard en arrière vers le garçon endormi avec une expression mêlant prudence professionnelle et quelque chose de plus proche d'une curiosité sincère, dangereuse. Il s'était entraîné toute sa vie adulte pour exactement ce genre d'infiltration impossible, et une part de lui — celle contre laquelle Ren l'avait mis en garde maintes fois pendant leur préparation — voulait une preuve au-delà d'une seule lame réduite en poussière, voulait comprendre le mécanisme réel de ce qui venait de se produire plutôt que de l'accepter et de fuir.
Il attrapa sa propre arme, une lame plus courte ceinturée à sa hanche, et l'étendit vers la silhouette endormie — pas pour frapper, seulement pour tester, pour voir si le même seuil s'appliquait sous un angle différent, à une distance différente, selon un vecteur d'approche différent.
Le résultat fut identique. Au moment où le tranchant de sa lame franchit la frontière invisible, elle se dissout dans la même fine poussière grise, et cette fois la disparition brutale de la résistance fit trébucher Sato d'un demi-pas en avant, l'obligeant à se rattraper au pied du lit avec un grognement involontaire, étouffé.
Les yeux d'Ethan restèrent fermés. Sa respiration ne changea pas. Mais sa jambe bougea légèrement sous la couverture, donnant un coup de pied dans ce réflexe à demi-conscient qu'a n'importe qui face à un choc inattendu contre son lit — et ce mouvement, clairement non intentionnel, propulsa Sato en arrière contre Ren, qui lui clampa la main sur la bouche avant que l'un ou l'autre ne puisse produire un autre son.
[2 ARMES NEUTRALISÉES]
[NIVEAU DE MENACE : MINIMAL — LES INTRUS SEMBLENT NON LÉTAUX DANS LEUR INTENTION]
[NOTE : L'UTILISATEUR RESTE INCONSCIENT DE LA SITUATION EN COURS]
Les deux opératifs restants, voyant les armes de leurs collègues se dissoudre deux fois de suite, choisirent sagement de ne pas tester la théorie une troisième fois. Ils se dirigèrent vers la porte avec Ren et Sato, la retraite devenant la seule priorité, mais le silence tendu et soigneux de la pièce avait encore un test en réserve.
Kaito, tenant toujours sa garde vide, frôla la petite table pliante près de la porte en sortant — la même table qu'Ethan avait traînée des semaines plus tôt pour y poser l'ordinateur portable emprunté à Rohan, actuellement encombrée d'une petite collection de bibelots en morceaux de monstres qu'Ethan n'avait jamais pris la peine de ranger. Son épaule accrocha le bord, faisant choir l'un des bibelots — une petite griffe courbée montée sur un fin support métallique — qui s'écrasa au sol avec un cliquetis.
Le bruit, minuscule fût-il, déchira le silence prudent de la pièce comme un coup de feu.
Chaque opératif se figea. La main de Ren se crispa sur l'encadrement de la porte, prête au pire — une réponse soudaine et violente, une alerte, quelque escalade catastrophique qui transformerait une infiltration minutieuse en véritable combat pour la survie contre un être contre lequel aucun d'eux n'avait la moindre chance réaliste.
Ethan gémit, se tourna sur l'autre côté, et rabattit son oreiller plus fermement sur sa tête.
«...encore cinq minutes», marmonna-t-il, la voix épaisse et pâteuse de sommeil, totalement inconscient que quatre opératifs d'élite gisaient figés à pas six pieds de son lit, retenant leur respiration dans le sillage d'un bruit assez fort pour tirer la plupart des gens d'une sieste légère.
Personne ne bougea pendant près de trente secondes entières. Lorsqu'il devint clair qu'Ethan avait, véritablement, replongé dans le sommeil sans même entrouvrir les yeux, Ren se permit enfin d'exhaler, et fit signe, avec une urgence considérablement plus marquée cette fois, vers la porte.
Ils rebroussèrent chemin — de retour dans le couloir du quatrième étage, descendirent l'escalier, traversèrent l'écart dans les fondations du sous-sol, et regagnèrent le réseau de tunnels sous le district, avançant à une vitesse qui sacrifia une part de leur prudence antérieure au profit de la simple mise de distance entre eux et la chambre 404 le plus vite possible.
Ils ne s'arrêtèrent qu'après avoir entièrement quitté le système de tunnels et atteint la planque trois kilomètres plus loin, où Ren autorisa enfin son équipe à reprendre son souffle, tous quatre s'affalant sur des chairs avec cette exhaustion particulière, secouée, des professionnels qui viennent de survivre à quelque chose qu'ils ne comprennent pas pleinement.
«Rapport», dit Ren, une fois qu'elle s'était assez recomposée pour parler d'une voix stable.
«Deux lames neutralisées au contact», dit Kaito, tournant encore la garde vide entre ses mains comme s'il s'attendait à la voir se reconstituer. «Pas d'avertissement, pas de déclencheur visible, pas de son. Les armes ont juste — cessé d'exister. Et il ne s'est jamais réveillé. Pas de la première neutralisation, pas de la seconde, pas même quand j'ai fait tomber un objet par terre.»
«Il était assez conscient pour réagir», ajouta Sato, se frottant l'épaule où le coup de pied réflexe d'Ethan avait porté. «Physiquement, du moins. Mais c'était — ce n'était pas conscient. C'était comme si son corps se défendait tout seul, sans qu'il ait jamais eu besoin d'être réellement éveillé pour ça.»
Ren resta un long moment silencieuse avec cette évaluation, repensant à tout ce que les rapports de la Coalition avaient déjà suggéré et trouvant, à présent, une confirmation considérablement plus inquiétante.
«Il n'est pas protégé par des wards, des alliés ou une vigilance constante», dit-elle enfin, voix basse. «Il est protégé par quelque chose qui opère indépendamment de sa propre volonté consciente. Nous nous tenions au-dessus de lui, armes en main, et le plus grand risque que nous courussions n'était pas la riposte — c'était la possibilité banale de faire assez de bruit pour déranger son sommeil.»
«Qu'est-ce que ça nous dit ?» demanda Kaito.
Ren considéra la question longuement, songeant à la garde vide reposant encore dans les mains de son second, au garçon qui avait dormi pendant une tentative d'assassinat par quatre des infiltrateurs les plus capables au monde et ne s'était réveillé que pour cinq minutes de repos supplémentaires.
«Ça nous dit», dit-elle enfin, «que nous n'étions jamais réellement la menace dans cette pièce. Nous n'étions qu'un désagrément qu'il n'avait pas à gérer consciemment.» Elle se leva, se tournant déjà vers la porte, le message clair dans son esprit même si la mission n'avait rien produit de ce qu'elle avait prévu à l'origine. «Transmettez à la Coalition. Dites-leur que le Directeur Voss avait raison. Observation seulement. Quoi que soit ce garçon, il n'a pas besoin d'être éveillé pour être intouchable — et je n'ai aucun intérêt à découvrir ce qui se passe si nous avons le malheur de le réveiller pour de bon.»