Toutes les factions qui avaient entendu parler de l'anomalie dans le secteur indien ne partageaient pas l'approche prudente et observatrice du Directeur Voss.
L'Ordre Kuroyuki avait survécu aux trois premières semaines de l'apocalypse en s'en tenant à un unique principe opérationnel inébranlable : toute variable assez puissante pour remodeler un équilibre des pouvoirs régional était, par définition, une menace qu'il fallait comprendre de l'intérieur — discrètement, directement, et sans le délai des canaux diplomatiques formels. Ce n'était pas une guilde au sens conventionnel. Ils ne s'étaient enregistrés auprès d'aucune coalition, ne répondaient devant aucun gouvernement provisoire, et avaient bâti leur réputation, dans les années précédant le ciel rouge, sur une seule spécialité : l'infiltration et l'élimination de cibles que tous les autres jugeaient inaccessibles.
Leur cheffe, une femme connue sous le seul nom de Ren, n'avait visionné les images du Wyrm d'Éclipse qu'une seule fois avant de prendre sa décision.
« La Coalition veut observer », dit-elle à son équipe d'assaut de cinq personnes, réunie dans une planque sombre à trois kilomètres de la frontière du sanctuaire du secteur indien. « L'observation nous dit ce qu'une cible peut faire. Elle ne nous dit pas ce qu'une cible est — s'il s'agit d'une menace à neutraliser, ou d'un atout qu'il vaudrait la peine d'approcher correctement. Il n'y a qu'un seul moyen de le savoir avec certitude. »
« Tu veux le tester », dit Kaito, son adjointe, vérifiant déjà les sceaux sur un jeu de dagues gravées de runes de suppression.
« Je veux savoir s'il peut être atteint », corrigea Ren. « Si une escouade avec notre entraînement peut contourner ce qui protège ce sanctuaire et se tenir au-dessus de lui pendant qu'il dort, sans être détectée, cela nous apprend quelque chose qu'aucune image satellite ne pourra jamais. Si nous réussissons, nous partons sans lui faire de mal — un message, rien de plus. La preuve que même un être au-delà du calcul n'est pas hors de portée. »
« Et si nous ne pouvons pas le contourner ? »
Ren considéra la question un long moment, pensant à l'artillerie réfléchie, à la dissolution rapportée des armes d'intrus semaines plus tôt, au risque pur et calculé de l'opération qu'elle s'apprêtait à autoriser.
« Alors nous aurons notre réponse autrement », dit-elle. « Préparez l'équipe. Nous bougeons ce soir. »
L'approche de l'Ordre Kuroyuki vers la frontière du sanctuaire était, par toute mesure objective, une leçon de maître en matière de technique d'infiltration. Cinq opérateurs, chacun entraîné à la magie de suppression spécialement conçue pour étouffer les signatures de mana et échapper aux wards de détection, se déplaçaient dans les rues assombries du district avec une précision qui faisait paraître maladroites même les patrouilles nocturnes les plus aguerries des Loups de Fer.
Ils n'approchèrent pas le périmètre principal du sanctuaire, où le Bouclier du Vide d'Ethan présentait une barrière évidente et impénétrable que l'analyse satellite avait déjà confirmée comme reflétant ou absorbant pratiquement toute force conventionnelle. À la place, Ren guida son équipe le long d'un itinéraire qu'elle avait passé deux jours entiers à cartographier — une série de tunnels d'égouts à demi effondrés courant sous le district, vestiges de l'infrastructure municipale d'avant l'apocalypse qui, selon de vieux plans que son équipe avait récupérés dans des archives gouvernementales abandonnées, passaient directement sous l'immeuble résidentiel où vivait Ethan.
« Le bouclier couvre la structure et son périmètre immédiat », chuchota Ren, accroupie à l'entrée du tunnel, vérifiant ses sceaux de suppression une dernière fois. « Mais les boucliers ancrés à des structures physiques prennent rarement en compte les points d'accès souterrains sous la ligne de fondation. Si cela reste vrai ici comme partout ailleurs où nous l'avons testé, nous devrions pouvoir faire surface directement sous l'immeuble lui-même. »
Ils progressèrent dans les tunnels dans un silence quasi total, la magie de suppression étouffant jusqu'au doux frottement de leurs bottes contre le béton qui s'effritait, naviguant grâce à des cartes mémorisées et de faibles bâtons lumineux blindés qui n'émettent aucune signature de mana détectable. Vingt minutes plus loin dans le passage, Kaito leva le poing fermé, signalant l'arrêt.
« Ren. Regarde. »
Devant eux, là où la carte du tunnel indiquait qu'ils auraient dû buter sur un plafond en béton solide sous la fondation de l'immeuble, il y avait à la place une fine jointure à peine visible dans la roche — pas une porte, pas un passage délibéré, simplement une faille naturelle dans l'ancienne infrastructure qui se trouvait alignée, presque trop commodément, avec une brèche dans la frontière que maintenait le Champ de Sanctuaire.
[NOTE : LA FRONTIÈRE DU CHAMP DE SANCTUAIRE S'ÉTEND À TRAVERS LA MATIÈRE SOLIDE]
[NOTE : LA COUVERTURE SOUTERRAINE EST PRÉSENTE MAIS ATTÉNUÉE À GRANDE PROFONDEUR]
[NOTE : UNE ÉQUIPE D'INFILTRATION SUFFISAMMENT COMPÉTENTE POURRAIT THÉORIQUEMENT EXPLOITER CETTE BRÈCHE]
Ren n'avait bien sûr pas accès à cette notification système — personne en dehors de l'interface d'Ethan n'y avait jamais accès — mais son propre équipement de scan détecta la même chose en termes plus grossiers : un affaiblissement faible, à peine perceptible, dans le champ de suppression ambiant, juste assez de brèche pour que cinq opérateurs hautement entraînés puissent s'y faufiler s'ils bougeaient prudemment et vite.
« C'est ça », souffla-t-elle. « Bougez. Silencieusement. »
Ils firent surface par une étroite brèche dans l'ancienne fondation du sous-sol — le même sous-sol qu'Ethan avait autrefois utilisé comme salle de stockage de débordement avant que l'inventaire du Vide ne le rende inutile, reconverti par Suresh en espace d'abri supplémentaire pour les résidents du sanctuaire, heureusement vide à cette heure tardive. Les cinq opérateurs émergèrent dans la pièce sombre sans déclencher ne serait-ce qu'un scintillement des wards ambiantes habituelles de l'immeuble, et Ren se permit une petite inspiration serrée de surprise sincère.
« Nous sommes dedans », chuchota-t-elle. « La frontière a tenu pour tous ceux qui étaient dehors. Elle n'avait jamais prévu quelqu'un qui viendrait d'en bas. »
Ils montèrent à travers l'immeuble avec le même silence exercé, passant devant les résidents endormis des étages inférieurs, devant l'appartement de M. Bhatia, devant le palier du troisième étage où une douzaine d'hommes désespérés s'étaient jadis figés de peur des semaines plus tôt dans des circonstances bien différentes, et atteignirent enfin le couloir du quatrième étage, la porte écaillée de la Chambre 404 se tenant exactement là où chaque renseignement avait promis qu'elle serait.
Kaito testa la poignée. Non verrouillée, comme pour tous les intrus avant eux. Il jeta un regard en arrière vers Ren, confirmant silencieusement le plan une dernière fois, et elle fit un bref hochement de tête sec.
Ils glissèrent à l'intérieur.
La pièce était sombre, éclairée seulement par la faible lueur ambiante d'un écran de téléphone calé contre un oreiller, sa lumière accrochant le tranchant d'une Épée du Vide appuyée contre le mur du fond — la même lame légendaire qui, selon tous les rapports qu'avait étudiés Ren, s'était révélée immouvable pour quiconque n'en était pas le propriétaire. Sur le lit, enseveli sous une couverture froissée, un bras jeté négligemment au bord du matelas, gisait l'individu le plus puissant actuellement confirmé comme existant sur la planète.
Profondément endormi.
Ren resta au pied du lit un long moment silencieux, à l'étudier — un adolescent d'apparence banale, sweat à capuche jeté au sol, cheveux en désordre sur l'oreiller, respirant lentement et régulièrement du sommeil profond et sans souci de quelqu'un qui n'avait vraiment jamais imaginé une seule fois que qui que ce soit pourrait être capable de l'atteindre ici.
Elle leva la main, signalant à son équipe de se positionner autour du lit — non pour attaquer, conformément à ses instructions explicites, mais simplement pour confirmer, au-delà de tout doute, qu'ils avaient accompli ce qu'aucune image satellite ni aucun rapport de seconde main ne pourrait jamais : se tenir, non détectés, à portée de bras d'un être que la Coalition Mondiale des Chasseurs tout entière avait déclaré hors de tout calcul.
Kaito tira une seule lame fine de sa ceinture — un geste purement cérémoniel, destiné à être posé délicatement sur la poitrine du garçon endormi comme preuve de l'infiltration, un message silencieux que même les dieux pouvaient être atteints par ceux assez habiles pour essayer.
Il l'étendit lentement vers le lit.
Et au moment où le tranchant de la lame franchit un seuil invisible, non marqué, à quelques centimètres de la forme endormie d'Ethan, l'air dans la pièce changea — un silence soudain et absolu s'abattit sur tout, une pression montant d'une manière qui dressa chaque poil sur les bras de Ren à la fois, un avertissement que son corps comprit à un niveau primaire bien avant que son esprit entraîné ne puisse traiter ce qui se passait.
Elle eut juste le temps de penser, avec une clarté étrange et lointaine, que c'était une erreur — avant que la pièce entière ne semble retenir son souffle, et que quelque chose d'ancien et de dérangeant ne remue, à peine, sous la surface du sommeil sans trouble d'Ethan Verma.