Le World Tree avait considérablement poussé au cours de la semaine suivante, son feuillage argenté s'étendant désormais assez largement pour ombrager un bon tiers de la cour, son influence purificatrice prolongeant son air pur et vivifiant bien au-delà de la frontière du sanctuaire, jusqu'aux pâtés de maisons environnants. Il était devenu, sans qu'Ethan ne l'ait jamais prévu, le lieu de rassemblement le plus populaire de tout le campement — des enfants jouant sous ses branches, des résidents âgés assis à son ombre avec la satisfaction particulière de gens qui n'avaient pas respiré librement depuis des semaines, un petit marché informel apparaissant même à proximité alors que les commerçants réalisaient que le passage se concentrait là où l'influence de l'arbre s'exerçait.
Ethan, pour sa part, s'était approprié une zone précise de lumière du soleil sous sa propre fenêtre de chambre comme coin de sieste personnel — pas la cour exactement, mais un angle particulier de lumière d'après-midi qui frappait son canapé à travers la fenêtre à l'heure juste, chaud et doré, parfait pour le genre spécifique de sieste profonde et satisfaite qu'il avait passé la meilleure partie d'un mois à perfectionner.
Il était à trois minutes de s'installer pour exactement cette sieste, couverture arrangée comme il faut, la lumière tombant chaudement sur son visage, quand la pièce plongea dans l'obscurité.
Pas l'obscurité du soir. Pas celle d'un nuage qui passe. Une absence totale et soudaine de lumière, comme si quelqu'un avait jeté une bâche massive sur l'immeuble entier, plongeant son salon dans une pénombre si profonde qu'il dut cligner des yeux plusieurs fois avant que sa vision ne s'adapte.
Ethan se redressa lentement, la couverture toujours à moitié drapée sur ses jambes, et fixa la fenêtre avec l'irritation spécifique et profonde d'un homme dont le seul petit plaisir soigneusement cultivé venait de lui être arraché sans avertissement.
« Vous vous foutez de ma gueule, » marmonna-t-il.
Il se leva, traversa jusqu'à la fenêtre, et regarda dehors — et vers le haut, parce que ce qui avait mangé sa lumière du soleil n'était clairement pas au niveau de la rue.
Stationnant directement au-dessus du district, assez près que son dessous frôlait presque les plus hauts immeubles restants, se trouvait quelque chose qui fit même marquer une pause à Ethan pour un véritable moment d'évaluation prolongé avant d'envisager quelque réponse que ce soit.
C'était énorme — facilement de la taille d'une petite montagne, une vaste créature aux ailes de cuir avec un corps comme de l'obsidienne et de l'os fusionnés, son envergure seule s'étendant assez largement pour projeter une ombre sur ce qu'Ethan estimait à près d'un tiers du district entier. Elle se déplaçait avec une grâce lente et pesante totalement inadaptée à sa taille, ses ailes battant en longs balayages paresseux qui déplaçaient assez d'air pour faire vibrer les fenêtres sur plusieurs pâtés de maisons, et son ventre — la partie bloquant actuellement tout l'après-midi d'Ethan — pulsait faiblement d'une lumière orange fondu, comme quelque chose d'énorme et d'ancien qui respirerait sous ses écailles.
[ENTITÉ HOSTILE DÉTECTÉE]
[CLASSIFICATION : BÉHÉMOTH DES CIEUX — « LE VER DE L'ÉCLIPSE »]
[RANG : SS]
[STATUT : STATIONNAIRE — ACTUELLEMENT EN VOL STATIONNAIRE]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : SIGNIFICATIVE (POUR LA POPULATION GÉNÉRALE)]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : NÉGLIGEABLE (POUR L'UTILISATEUR)]
Ethan fixa la créature un long moment, véritablement plus agacé par la comparaison implicite de la seconde évaluation qu'impressionné par la première.
« D'accord, cool, c'est un gros cauchemar volant effrayant qui pourrait probablement raser le district, » dit-il, « mais le vrai problème, c'est qu'il bloque ma fenêtre de sieste. »
En bas, dans la cour, la réaction était considérablement plus paniquée. Les résidents qui profitaient de l'ombre du World Tree se dispersèrent vers les abris qu'offraient les bâtiments environnants, des parents ramassant des enfants, plusieurs combattants de la guilde de Priya — postés à proximité dans le cadre de l'accord d'approvisionnement en cours — se précipitant en positions défensives armes au poing, fixant la silhouette massive avec la terreur particulière de gens qui avaient déjà passé une semaine et demie à mener une bataille perdue d'avance contre l'agressivité doublée de l'événement de corruption et n'avaient absolument plus aucune réserve pour affronter quelque chose de cette taille.
Le téléphone d'Ethan vibra avec une nouvelle vague d'alertes, le système de diffusion d'urgence à l'échelle du district rattrapant enfin ce que la moitié de la ville pouvait déjà voir de ses propres yeux.
[AVERTISSEMENT MONDIAL]
[ENTITÉ AÉRIENNE DE RANG SS DÉTECTÉE AU-DESSUS DU SECTEUR 4]
[ORIGINE : INCONNUE — APPARITION POSSIBLE LIÉE À L'ÉVÉNEMENT DE CORRUPTION]
[TOUS LES CIVILS SONT PRIÉS DE CHERCHER UN ABRI IMMÉDIAT]
[TOUTES LES FORCES DE CHASSEURS SONT PRIÉES D'ÉVITER TOUT ENGAGEMENT DIRECT — LA MENACE DÉPASSE LA CAPACITÉ DE CONTENANT ACTUELLE]
La voix de Priya crépita sur une radio proche, tendue et urgente, coordonnant un périmètre défensif en laquelle elle n'avait clairement aucune confiance pour tenir face à quelque chose de cette taille. « Toutes unités, repli sur les positions secondaires, n'engagez PAS le béhémoth directement, je répète, n'engagez pas— »
Ethan ouvrit sa fenêtre, se pencha dehors, et étudia le ventre massif de la créature avec la même évaluation critique qu'il aurait donnée à une tache tenace sur son plafond.
« Tu vas vraiment juste rester là, » lança-t-il vers le haut, principalement pour lui-même, « à bloquer tout le ciel, pour quoi, exactement ? Quel est le plan réel ici ? »
Le Ver de l'Éclipse, comme en réponse, lança un rugissement bas et résonnant qui fit vibrer chaque vitre restante du district et envoya une ondulation visible dans l'air lui-même, ses ailes massives battant une fois, fort, dans un geste qui ressemblait moins à une attaque qu'à une créature s'installant confortablement dans une position qu'elle avait l'intention de tenir.
[NOTE : LE VER DE L'ÉCLIPSE SEMBLE ÉTABLIR UNE DOMINANCE TERRITORIALE SUR LE SECTEUR]
[NOTE : CE COMPORTEMENT EST COHÉRENT AVEC LES PARAMÈTRES D'AGRESSIVITÉ ÉLEVÉS DE L'ÉVÉNEMENT DE CORRUPTION EN COURS]
[NOTE : LA CRÉATURE NE MONTRE AUCUNE INDICATION DE PARTIR VOLONTAIREMENT]
« Dominance territoriale, » répéta Ethan platement. « Sur mon pâté de maisons. Sur ma sieste. »
Il pensa, brièvement, à simplement retourner se coucher quand même, rideau tiré, et laisser les forces de guilde du district s'en occuper comme elles l'avaient fait pour d'innombrables autres menaces au cours du mois dernier. Mais la pensée ne dura que quelques secondes avant que la réalité pratique ne s'impose — ce n'était pas un monstre de rue mineur que son champ de sanctuaire pouvait supprimer discrètement. C'était une créature assez grande pour menacer véritablement chaque personne encore blottie en bas, et les combattants épuisés et à court de ressources de Priya n'avaient aucune chance réaliste de la chasser, pas après une semaine et demie d'événement de corrosion ayant réduit leurs réserves à néant.
Il jeta un coup d'œil en arrière vers son coin de sieste ruiné — couverture froissée, lumière du soleil partie, tout l'après-midi soigneusement arrangé effondré dans l'ombre — et sentit sa patience, déjà mince à cause des plans interrompus, s'épuiser entièrement.
« Tu sais quoi, » dit-il, enfilant correctement son sweat à capuche, « non. Absolument pas. Je n'ai même pas besoin de l'épée pour ça. C'est un problème de lumière du soleil, et je le règle comme tel. »
Il cligna jusqu'à la cour en bas, atterrissant à côté d'une Priya surprise en plein appel radio, et leva les yeux vers la forme massive et stationnaire avec une expression qui avait basculé, quelque part dans les trente dernières secondes, de l'agacement léger vers l'irritation spécifique et concentrée réservée aux choses qui interféraient avec son confort.
« Ethan— » commença Priya, radio crépitant encore avec les ordres de repli, « tu ne peux pas être dehors, ce truc est classé SS, il pourrait raser tout le— »
« Il bloque ma fenêtre, » dit Ethan, comme si cela expliquait tout, parce que pour lui, c'était entièrement le cas. « J'avais un après-midi entier de prévu. Lumière du soleil, sieste, peut-être un en-cas à mi-parcours. Ce truc vient de se garer directement sur mon seul bon spot comme s'il possédait l'endroit. »
Priya le fixa, radio toujours serrée dans une main, tiraillée entre la terreur authentique de la créature planant au-dessus et l'expérience de plus en plus familière, surréaliste, de regarder Ethan Verma traiter une menace de niveau continental comme un désagrément personnel.
« Alors tu vas faire quoi ? » demanda-t-elle, déjà à moitié certaine de ne pas aimer l'ampleur de la réponse.
Ethan roula les épaules, lança un dernier regard vers l'énorme masse projetant l'ombre du Ver de l'Éclipse, et fit craquer ses phalanges avec le calme, la confiance décontractée d'un homme sur le point de reprendre quelque chose qui était, selon ses propres comptes, légitimement le sien.
« Je vais aller avoir une discussion avec lui, » dit-il, « au sujet de l'espace personnel. »