Le grand projet d'Ethan pour traquer celui qui manipulait la courbe de difficulté mondiale s'était, au fil des derniers jours, évaporé dans la même inertie confortable qui engloutissait la plupart de ses déclarations ambitieuses. Il avait vérifié le menu système encore quelques fois, n'avait rien trouvé de nouveau, et avait fini par laisser la recherche glisser de nouveau dans le territoire du « je m'en occuperai plus tard », rassuré par la certitude que son avatar continuait de farmer quoi qu'il arrive et que le sanctuaire, du moins, restait intact face à ce qui se passait dans le reste du monde.
Il triait son inventaire du Vide un après-midi de paresse, porté par l'agréable rémanence de l'exploit de Suresh face au dragon deux jours plus tôt, quand il tomba sur un objet dont il n'avait absolument aucun souvenir d'avoir fait l'acquisition.
[OBJET : GRAINE DORMANTE — ORIGINE INCONNUE]
[RARETÉ : MYTHIQUE]
[ORIGINE : ATHÉNÉE OUBLIÉ, COMPARTIMENT CACHÉ]
[STATUT : DORMANT — NÉCESSITE UNE ACTIVATION]
« Tiens », fit Ethan, retournant l'entrée dans son esprit, sans le moindre souvenir de l'avoir ramassée. Il l'avait forcément absorbée par inadvertance lors du grand nettoyage de la bibliothèque des semaines plus tôt, enterrée parmi les quatre mille ouvrages et jamais examinée depuis. Il toucha l'objet, curieux, et une petite description discrète se déploya dessous.
[DESCRIPTION : UNE GRAINE D'ÂGE INCONNU, PORTANT UN ÉCHO FAIBLE MAIS INDUBITABLE D'ÉNERGIE VITALE PRIMORDIALE]
[EFFET POTENTIEL : INCONNU — RÉSULTAT DE LA CROISSANCE IMPRÉVISIBLE]
[NOTE : CET OBJET PRÉDATE LE CADRE SYSTÈME ACTUEL, SIMILAIRE AU FRAGMENT DU PREMIER VIDE]
[NOTE : LE SYSTÈME RECOMMANDE DE LA PLANTER DANS UN EMPLACEMENT STABLE, SANS PERTURBATION]
Ethan regarda autour de son appartement, le chaos général de son espace de vie — le linge dans un coin, l'Épée du Vide appuyée contre la porte, un pot en céramique vide sur le rebord de la fenêtre qui avait contenu une plante d'intérieur qu'il avait tuée par négligence des mois avant même le début de l'apocalypse.
« Stable et sans perturbation », répéta-t-il, observant le pot. « Ouais, ça colle. Personne n'a touché à ce truc depuis des mois. »
Il récupéra un sac de terreau — l'un des articles plus banals que Suresh avait insisté pour stocker dans le petit projet de jardin de la cour, quelque chose qui n'avait jamais intéressé Ethan personnellement jusqu'à cet instant précis — remplit le pot et y planta la graine avec à peu près le même cérémonial qu'il aurait appliqué à n'importe quelle tâche ménagère mineure.
« Voilà », dit-il en tassant la terre. « Pousse, je suppose. »
Rien ne se passa immédiatement, ce qu'Ethan prit comme une confirmation raisonnable que les graines, mythiques ou non, fonctionnaient encore selon une sorte de calendrier normal, et il retourna sur son canapé, l'ayant à peu près oublié dans l'heure.
Il remarqua le changement le lendemain matin, et il était impossible à manquer.
Le pot sur son rebord de fenêtre, qui n'avait contenu que de la terre plate la veille, berçait désormais un jeune arbuste délicat — écorce argentée pâle, feuilles scintillant faiblement d'une lumière interne comme de la lumière d'étoile capturée, haut d'une vingtaine de centimètres et déjà, d'une manière ou d'une autre, rayonnant une présence qui semblait entièrement disproportionnée par rapport à sa taille.
[ÉVÉNEMENT DE CROISSANCE DÉTECTÉ]
[GRAINE IDENTIFIÉE : FRAGMENT DE L'ARBRE-MONDE]
[STATUT : STADE JEUNE POUSSE]
[EFFET : PURIFICATION ATMOSPHÉRIQUE PASSIVE]
[PORTÉE : EN EXPANSION AVEC LA CROISSANCE]
[NOTE : L'ARBRE-MONDE EST UNE ENTITÉ MYTHOLOGIQUE PRÉDATANT L'HISTOIRE ENREGISTRÉE]
[NOTE : AUCUN SPECIMEN VIVANT N'A ÉTÉ CONFIRMÉ EXISTER DEPUIS PLUS D'UN MILLÉNAIRE]
[NOTE : L'UTILISATEUR EN A FAIT POUSSER UN DANS UN POT DE FENÊTRE EN UNE NUIT]
« Arbre-Monde », répéta Ethan lentement, se penchant pour examiner les feuilles scintillantes de la jeune pousse. « Genre, majuscules, légende ancienne, Arbre-Monde ? »
[CONFIRMÉ]
Il tendit la main, hésitant pour la première fois depuis un moment, et effleura l'une des petites feuilles argentées. Elle était tiède, vivante d'une manière qui dépassait la matière végétale ordinaire, et au moment où ses doigts firent contact, une faible pulsation de lumière dorée ondula depuis la base de la jeune pousse, se propageant dans la pièce en une vague lente et douce qui laissa l'air — plus pur, d'une façon ou d'une autre, plus vif, comme si une fenêtre s'était ouverte quelque part malgré ses propres fenêtres restées fermées.
[PURIFICATION ATMOSPHÉRIQUE : ACTIVE]
[PORTÉE ACTUELLE : 12 MÈTRES]
[EFFET : NEUTRALISE LES CONTAMINANTS AÉRIENS, RÉSIDUS DE MANA CORROMPU ET AMAS DE SPORES TOXIQUES]
[NOTE : LA PORTÉE S'ÉTENDRA À MESURE QUE L'ARBRE MÛRIRA]
Ethan resta assis avec cette information un long moment, repensant aux plaintes qu'il avait entendues ces dernières semaines de la part des résidents dans la cour en contrebas — la brume persistante et légère qui s'était abattue sur le district depuis l'événement de corruption, cendres et résidus de spores dérivant des portes déstabilisées, faisant tousser plus d'un des résidents âgés du sanctuaire toute la nuit. Il l'avait lui-même remarquée, vaguement, sans la relier à quoi que ce soit d'actionnable.
« Bon », dit-il en se levant avec un but soudain. « Ça ne peut pas rester à ma fenêtre. Il faut le mettre quelque part où ça pourra vraiment aider les gens. »
Il porta le pot jusqu'à la cour cet après-midi-là, la jeune pousse calée précautionneusement dans ses deux mains, et trouva un endroit près du centre de l'espace ouvert — assez près du vieux portique rouillé auquel Ethan s'était attaché au fil des semaines, symbolique d'une manière qu'il n'examina pas de trop près — et le replanta directement dans la terre de la cour avec l'aide de Suresh.
« Beta », dit Suresh, observant le petit arbuste argenté s'installer dans son nouveau foyer, « qu'est-ce que c'est exactement, ça ? »
« Arbre-Monde », répondit Ethan. « Apparemment. J'ai trouvé la graine dans mon inventaire, je l'ai plantée dans un pot, et elle a juste — fait ça en une nuit. »
Suresh s'accroupit à côté, étudiant les feuilles scintillantes avec la même révérence silencieuse qu'il avait montrée pour chaque chose impossible qu'Ethan lui avait tendue au cours du dernier mois. « On sent que c'est différent des autres trucs que tu nous as donnés. Plus chaud. Vivant. »
« Ça purifie l'air », dit Ethan. « D'après le système, en tout cas. Je me suis dit que ça aiderait avec la brume dont tout le monde galère depuis le début de l'histoire de corruption. »
Dans l'heure qui suivit le replantage, le changement devint perceptible même pour les résidents qui n'avaient aucune idée de la cause. La brume légère et persistante qui s'était posée sur la cour du sanctuaire depuis des jours sembla s'amincir, puis disparaître entièrement, remplacée par un air plus vif, plus pur, portant une faible odeur douce qui rappelait à plus d'un aîné des jardins qu'ils n'avaient pas vus depuis bien avant le début de l'apocalypse.
Les enfants qui toussaient la nuit dormirent mieux. Une vieille femme qui peinait à respirer depuis une semaine se retrouva, au soir, à respirer librement pour la première fois depuis le début de l'événement de corruption. La nouvelle se répandit dans la cour dans ce silence particulier et reconnaissant qui semblait accompagner chaque petit miracle qu'Ethan produisait sans vraiment le vouloir.
À la tombée de la nuit, la jeune pousse avait grandi de quinze centimètres de plus, son écorce argentée s'épaississant légèrement, ses feuilles se multipliant par incréments lents et visibles qui suggéraient qu'elle n'avait aucune intention de s'arrêter de sitôt.
[FRAGMENT D'ARBRE-MONDE : CROISSANCE EN COURS]
[PORTÉE MATURE ESTIMÉE : 2 KILOMÈTRES]
[TEMPS ESTIMÉ À MATURITÉ : INCONNU — TAUX DE CROISSANCE EN ACCÉLÉRATION]
Ethan s'assit sur les marches de la cour ce soir-là, observant le petit arbre attraper les dernières lueurs du crépuscule, ses feuilles scintillant comme des étoiles éparpillées sur le ciel qui s'assombrissait, et ressentit une petite satisfaction tranquille se déposer sur lui — différente des triomphes bruyants et dramatiques des tranchées et des tueurs de Calamité, quelque chose de plus doux, de plus permanent.
« Tu sais », dit-il à Suresh, qui s'était installé sur la marche à côté de lui, « je continue de résoudre par accident des problèmes dont je ne savais même pas qu'on les avait. »
« C'est devenu une espèce de pattern, beta », acquiesça Suresh, souriant faiblement, observant un groupe d'enfants se poursuivre autour du pied de l'arbre, riant dans un air qui, pour la première fois depuis des jours, ne portait rien d'autre que le parfum simple, sans complication, de quelque chose qui pousse.
Ethan hocha la tête, observant la jeune pousse se balancer doucement dans une brise qui, pour la première fois depuis des jours, ne charriait rien d'autre que l'odeur simple, sans complication, de quelque chose qui grandit.