Suresh passa les deux jours suivants à faire exactement ce que lui avait demandé Ethan, sillonnant le réseau des guildes du district avec la même efficacité discrète qu'il montrait depuis toujours, distribuant de l'équipement de maître à des escouades qu'il connaissait bien après des semaines de livraisons de ravitaillement coordonnées. Les combattants de Priya reçurent un nouvel ensemble d'armes enchantées qui leur arracha des yeux ronds d'incrédulité. Les gens d'Anika obtinrent une armure qui, selon un quartier-maître des Lames Cramoisis resté bouche bée, « ne devrait pas exister en dehors d'un coffre de musée ». L'escouade Serres Cendrées de Meera, encore sonnée par ses pertes dans la Veine Engloutie, reçut assez d'équipement pour rééquiper entièrement ses effectifs restants.
Il garda l'armure qu'Ethan lui avait donnée en permanence, davantage par habitude à ce stade que par réelle attente d'en avoir personnellement besoin. Il n'était, après tout, qu'un concierge. Un homme de soixante et un ans qui balayait les sols et gérait les plannings de ravitaillement, pas un combattant. L'armure était confortable, chaude et stable, mais il supposait que son but était plus symbolique que pratique — un rappel de la protection du sanctuaire, rien de plus.
Il découvrit à quel point cette supposition était erronée le troisième jour, alors qu'il livrait le dernier lot d'équipement excédentaire à un avant-poste des Lames Cramoisis près de la limite nord du district.
Le dragon surgit de nulle part — ou plutôt, d'une porte qui se déstabilisait régulièrement depuis deux jours, l'un des nombreux points de brèche que l'événement de corruption avait poussés au-delà des capacités de containment de toutes les guildes. Il était plus petit que les véritables prédateurs apex que l'avatar d'Ethan avait croisés dans les donjons profonds, classé seulement niveau 7 par les scanners de l'avant-poste, mais « seulement niveau 7 » signifiait tout de même une bête de la taille d'un bus, des ailes couvrant la largeur de la rue, des écailles comme de l'acier trempé, et un tempérament considérablement aggravé par les mêmes paramètres d'agressivité qui avaient plongé tout le district dans la crise.
Suresh traversait la cour ouverte de l'avant-poste, les bras chargés de la dernière caisse de pièces d'armure, lorsque la créature s'abattit à travers la clôture périphérique dans une explosion de bois fracassé et de béton pulvérisé, envoyant la poignée de combattants des Lames Cramoisis postés là se disperser pour chercher un abri.
« BOUGEZ ! » hurla l'un d'eux, déjà en sprint vers la barricade la plus proche. « Dégagez, dégagez — »
Suresh ne bougea pas assez vite. La massive tête du dragon pivota, verrouilla la cible visible la plus proche — un vieil homme figé au milieu de la cour, serrant une caisse d'armure comme si elle pouvait de quelque manière le protéger — et fonça.
Il ne décida pas de lever le bras. Ce fut pur instinct animal, le même réflexe de recul que quiconque face à quelque chose d'énorme et de mortel qui vous fonce dessus, la caisse toujours serrée dans une main tandis que l'autre se levait dans un geste désespéré et inutile pour protéger son visage.
Les mâchoires du dragon se refermèrent sur son avant-bras levé.
Et s'arrêtèrent.
Pas comme une morsure s'arrête quand elle rencontre de la résistance — comme un train de fret entier s'arrête quand il rencontre un mur qui refuse simplement, à un niveau physique fondamental, de reconnaître la collision comme valide. Le crâne massif de la bête fut projeté en arrière, les dents grinçant inutilement contre une armure qui n'avait pas même éraflé, et un grognement bas et confus remonta de quelque part au fond de son thorax.
Suresh, toujours cloué sur place, cligna des yeux vers son propre avant-bras — intact, non brisé, l'armure qu'Ethan lui avait tendue trois jours plus tôt brillait faiblement le long de ses coutures runiques — et sentit quelque chose dans sa poitrine basculer latéralement, incrédule.
« ...oh », dit-il doucement.
Le dragon se cabra pour une seconde frappe, ailes déployées, manifestement refusant d'accepter l'échec de sa première tentative. Suresh, agissant sur le même pur instinct qui avait levé son bras la première fois, porta ses deux mains cette fois, la caisse abandonnée au sol, et se prépara à un impact qu'il s'attendait pleinement à voir se terminer bien plus mal que le précédent.
Le poids complet de la créature s'abattit sur ses bras levés.
Les pieds de Suresh glissèrent en arrière d'un demi-mètre tout au plus, fissurant le béton sous ses bottes — et ce fut l'étendue totale des dégâts. Il resta là, bras verrouillés au-dessus de sa tête, supportant le poids total d'un dragon de niveau 7, et le tint bon, non par quelque entraînement au combat ou instinct de guerrier, mais par le pur poids emprunté d'une armure de maître qui avait apparemment été conçue pour encaisser exactement ce genre d'assaut sans même broncher.
« PUTAIN — » l'un des combattants des Lames Cramoisis, à mi-chemin de l'abri, marqua un arrêt net et fixa la scène. « Il — il le bloque ! Le concierge bloque un dragon ! »
Suresh, pour sa part, n'avait aucune idée de la suite. Bloquer la frappe avait été pur réflexe. Vraiment combattre un dragon était une tout autre proposition, pour laquelle une vie à balayer les sols ne l'avait jamais préparé, ne serait-ce qu'à distance. Mais quelque instinct — peut-être emprunté à l'armure elle-même, peut-être simplement le calme accumulé d'un homme qui avait passé des semaines à regarder Ethan gérer des menaces bien pires avec à peine une épaule haussee — se déposa sur lui au moment qui comptait.
Il poussa.
Ce n'était pas une technique. Ce n'était pas une manœuvre entraînée. C'était le même mouvement qu'il utilisait pour pousser un chariot de ravitaillement lourd, appliqué avec une force que l'armure avait apparemment décidé de lui prêter sans demander permission, et le dragon — facilement dix fois sa masse — recula de plusieurs mètres, ailes battant l'air pour retrouver l'équilibre, véritablement surpris pour la première fois depuis son entrée fracassante à travers la clôture.
« Reculer ! » cria Suresh aux combattants dispersés, retrouvant sa voix enfin, quelque puits profond de sang-froid remontant de décennies à gérer tranquillement le chaos, bien moins littéral que celui-ci. « Reformez, armes prêtes, je le tiens ! »
Les combattants, stupéfiés jusqu'à l'obéissance par l'impossibilité pure de ce qu'ils voyaient, se précipitèrent en formation défensive derrière lui, armes levées, observant dans un silence incrédule le coursier de ravitaillement le plus placide de leur avant-poste planter ses pieds face à un dragon de niveau 7 et tenir la ligne comme s'il l'avait fait toute sa vie.
Le dragon fonça à nouveau. Suresh attrapa son antérieur cette fois, pivota avec un grognement d'effort réel, et envoya la créature s'écraser sur le flanc contre ce qui restait de la clôture de l'avant-poste, gagnant juste assez de temps pour que les combattants reformés ouvrent le feu avec des armes — les mêmes armes de maître que Suresh avait personnellement livrées quelques jours plus tôt — qui commencèrent enfin, proprement, à entamer les écailles trempées de la bête.
Entre la défense improvisée, alimentée par l'armure, de Suresh et la puissance de feu nouvellement améliorée de l'escouade, le combat dura moins de trois minutes. Le dragon, blessé et désorienté, finit par battre en retraite à travers la porte déstabilisée plutôt que de persister dans une attaque qui, contre toute attente raisonnable, s'était retournée contre lui.
Suresh resta dans la cour dévastée ensuite, respirant fort, fixant ses propres mains comme si elles appartenaient à un inconnu.
L'histoire atteignit le marché du campement avant la tombée de la nuit, et parvint à Ethan dès le lendemain matin, apportée à bout de souffle par un commerçant qui peinait à sortir les mots assez vite.
« Le concierge, » dit le commerçant, « ton concierge, beta — il a bloqué un dragon. À mains nues, ou presque. L'a tenu en respect assez longtemps pour que toute l'escouade survive. Ils l'appellent le Gardien de Fer maintenant, certains disent qu'il est secrètement un Rang S caché depuis le début — »
Ethan, à mi-chemin de son petit-déjeuner, faillit s'étouffer avec son riz.
Il retrouva Suresh dans le hall cet après-midi-là, balayant le sol avec sa diligence silencieuse habituelle, l'armure toujours appuyée contre le mur où il l'avait posée après avoir enfin pris un peu de repos.
« Alors, » dit Ethan, s'appuyant sur l'encadrement de la porte, « j'entends dire que tu t'es battu contre un dragon. »
Suresh leva les yeux, vaguement gêné. « C'était surtout l'armure, beta. J'ai fait bien peu, honnêtement. Je suis juste — resté là, et elle a tenu. »
« Tu as bloqué un dragon de niveau 7 avec ton bras, » dit Ethan, impressionné malgré lui. « Ce n'est pas rien. C'est l'équipement qui fait son travail parce que tu as eu le courage de le porter vraiment dans un vrai combat. »
Suresh posa son balai, considérant cela longuement, en silence. « Je ne me suis pas senti brave, beta. J'ai eu peur. »
« Ouais, » dit Ethan, esquissant un faible sourire, repensant à ses propres premières semaines à briser accidentellement des distributeurs automatiques et à transformer des armées en brouillard rouge sans jamais vraiment comprendre ce qu'il faisait. « C'est généralement comme ça que ça commence. »