Les jours qui suivirent l'événement de corruption mirent chaque guilde de chasseurs du district à l'épreuve de manière que trois semaines d'apocalypse laborieuse et régulière n'avaient jamais fait.
Priya Malhotra n'avait pas dormi correctement depuis quatre jours. Elle était assise dans le poste de commandement de fortune des Loups de Fer, fixant un registre des ressources qui était passé de prudemment viable à franchement alarmant, et refit les calculs une fois de plus dans le vain espoir qu'ils produiraient une réponse différente.
« Nous avons perdu six potions de soins lors du dernier engagement seulement », rapporta Arjun, la voix rauque après trois quarts consécutifs sans avoir été relevé. « Deux combattants de plus sont hors de combat avec des blessures qui n'auraient été que mineures il y a une semaine. La montée en puissance des menaces n'est pas qu'une question d'agressivité, Capitaine — tout frappe plus fort aussi. Notre équipement ne suit pas. »
« Et notre budget équipement, il a quelle tête ? »
« Zéro », dit Arjun platement. « On a tout claqué pour se réapprovisionner après la brèche de la Rue du Marché. Tout ce qu'on avait mis de côté pour le prochain trimestre, c'est parti. On tourne avec de la récupération et ce qu'il reste dans la caisse de la guilde, ce qui n'est pas grand-chose. »
Priya posa le registre et se frotta les yeux. Trois semaines plus tôt, les Loups de Fer étaient l'une des escouades les plus stables et autonomes du district — gestion rigoureuse des ressources, protocoles d'engagement disciplinés, un équilibre durement acquis qui leur permettait d'opérer sans trop dépendre du soutien extérieur. L'événement de corruption avait brisé cet équilibre en moins d'une semaine. Densité des monstres en hausse de quarante pour cent. Agressivité doublée. Chaque engagement coûtant maintenant le double de ressources pour le même résultat, et le double de risque de perdre des combattants qu'on ne pouvait pas facilement remplacer.
« Il faut demander du soutien », dit-elle enfin, les mots lui coûtant plus qu'elle ne voulait l'admettre. « Du sanctuaire. »
Arjun releva la tête. « Capitaine, on gère nos propres lignes de ravitaillement. On n'a pas eu besoin de s'appuyer aussi lourdement sur— »
« Si. Maintenant, oui », coupa Priya. « Tout le monde en a besoin. »
Partout dans le district, la même équation morbide se jouait dans chaque guilde qui avait passé le mois dernier à bâtir des opérations soigneuses et durables. Anika Reyes se retrouvait, pour la première fois depuis le début de l'apocalypse, vraiment inquiète pour la viabilité à long terme des Lames Cramoisis — non pas à cause d'une perte catastrophique unique, mais de l'usure lente et broyante d'une courbe de difficulté qui avait purement refusé de s'aplanir.
« On saigne des ressources plus vite qu'on ne peut les récupérer », dit-elle à ses lieutenants, fixant une carte parsemée de marqueurs rouges indiquant des points de brèche qui s'étaient multipliés au cours des quatre derniers jours. « Chaque engagement coûte plus cher qu'avant. Chaque récupération prend plus de temps. On ne perd pas de batailles, mais on perd la guerre d'usure qui se joue en dessous. »
Les Serres Cendrées de Meera Kapoor s'en sortaient encore plus mal, toujours en train de récupérer des pertes subies dans la Veine Engloutie des semaines plus tôt, face maintenant à un environnement de menace qui avait effectivement doublé en difficulté avant qu'elles n'aient fini de se reconstruire. Elle avait commencé à rationner les fournitures de soins parmi ses combattants restants, un calcul sombre et familier des premiers jours les plus désespérés de l'apocalypse, qu'elle espérait ne jamais avoir à refaire.
Même les forces gouvernementales n'étaient pas épargnées. Le Général Iyer se retrouvait à gérer des rapports de bataillons sur-étendus, des chaînes d'approvisionnement poussées au-delà de leurs limites, des taux de pertes grimpant régulièrement dans chaque zone de confinement que ses forces avaient passé des semaines à stabiliser.
L'équilibre soigneusement reconstruit du district tout entier — les guildes trouvant leurs marques, les campements établissant des routes commerciales, les survivants ordinaires réapprenant lentement à vivre dans une apocalypse qui avait brièvement semblé gérable — avait été replongé d'un seul coup dans une crise véritable, tout à la fois, par un changement de paramètre global que personne n'avait demandé et que personne ne pouvait expliquer.
L'avatar d'Ethan, lui, n'avait pas ralenti d'un iota.
Il remarqua la disparité presque par hasard, faisant défiler le flux de l'avatar un soir pendant que la moitié de son attention était sur son dîner, regardant son minuscule double en pixels labourer un couloir de donjon que les propres étiquettes de difficulté du système avaient signalé, dans le coin de l'affichage, avec un petit marqueur rouge indiquant des paramètres de menace élevés — événement de corruption actif.
L'avatar s'en moquait. Il balançait l'Épée du Vide et la Hacheuse de Givre avec la même efficacité mécanique et vive qu'à l'accoutumée, les monstres se dissolvant en particules de butin au même rythme qu'habituellement, les affrontements de boss se résolvant en la même poignée de secondes qu'à l'accoutumée.
[NOTE : L'ÉCHELLE DE MENACE MONDIALE A AUGMENTÉ LES STATS DES MONSTRES D'ENVIRON 100 %]
[NOTE : LES MÉTRIQUES DE PERFORMANCE DE L'AVATAR N'AFFICHENT AUCUN CHANGEMENT MESURABLE]
[NOTE : LE NIVEAU DE PUISSANCE DE L'UTILISATEUR DÉPASSAIT DÉJÀ LA DIFFICULTÉ PRÉCÉDENTE DE PLUSIEURS ORDRES DE GRANDEUR]
[NOTE : UNE AUGMENTATION DE 100 % APPLIQUÉE À « NÉGLIGEABLE » RESTE « NÉGLIGEABLE »]
« Hé », fit Ethan, vaguement intéressé, posant sa nourriture pour vraiment traiter ce qu'il lisait. « Donc ce truc de corruption, quoi que ce soit — ça ne te fait basically rien du tout. »
[CORRECT]
[L'ÉCART ENTRE LE NIVEAU DE PUISSANCE DE L'UTILISATEUR ET LA COURBE DE DIFFICULTÉ STANDARD EST SUFFISAMMENT GRAND POUR QU'UN DOUBLEMENT DE CETTE COURBE RESTE ENTIÈREMENT DANS LE SEUIL NÉGLIGEABLE]
[POUR CONTEXTE : C'EST ÉQUIVALENT À DOUBLER LE POIDS D'UNE PLUME]
Ethan resta un moment avec cette comparaison, et sentit quelque chose d'inconfortable s'installer à côté — pas de la culpabilité, exactement, mais une sorte de prise de conscience naissante que le fossé entre son existence sans effort et la lutte vraie, broyante, de tous les autres venait de s'élargir en quelque chose de considérablement plus flagrant qu'il ne l'avait pleinement apprécié jusque-là.
Il pensa à Priya, les yeux creux la dernière fois qu'il l'avait vue au point de dépôt des fournitures, tournant avec trop peu de sommeil et trop de responsabilités. Il pensa au marché du campement, où les échanges avaient ralenti noticeablement ces derniers jours alors que les ressources des guildes se tendaient partout à la fois. Il pensa à la stabilité fragile et durement gagnée du district tout entier, qui craquait maintenant sous un fardeau que son propre avatar n'avait même pas remarqué porter.
« D'accord », dit-il, posant son téléphone avec plus de détermination qu'il n'en avait montré de toute la soirée. « C'est pas juste. »
[PRÉCISER : QU'EST-CE QUI N'EST PAS JUSTE]
« Tout. Tout le système. Tout le monde dehors s'épuise à la tâche juste pour suivre une courbe de difficulté qui a doublé du jour au lendemain, et moi je suis là à dîner pendant que mon petit bonhomme en pixels ne remarque même pas la différence. » Ethan se leva, arpentant le petit salon avec une agitation sincère, une émotion qui lui allait étrangement, inhabituelle par son intensité. « C'est pas — c'est pas normal. Les gens se font mal à cause de ça. Les gens de Priya. Ceux d'Anika. Tout le monde. »
[NOTE : L'UTILISATEUR A PRÉCÉDEMMENT REFUSÉ L'AUTORITÉ FORMELLE SUR LA DÉFENSE CONTINENTALE]
[NOTE : LA RÉACTION ACTUELLE DE L'UTILISATEUR SUGGÈRE QU'UNE RÉÉVALUATION POURRAIT ÊTRE JUSTIFIÉE]
« J'ai pas besoin d'un titre pour aider les gens », dit Ethan, reprenant ses propres mots adressés à Meera Kapoor quelques jours plus tôt, bien que la certitude dans sa voix ait basculé en quelque chose de plus urgent que le rejet décontracté d'alors. « Il me faut juste comprendre ce qui cause vraiment ça, et l'arrêter. »
Il rappela l'alerte de corruption, la lisant correctement cette fois, au-delà du choc initial et dans la substance réelle de ce que le système avait essayé de lui dire.
[AVERTISSEMENT : CORRUPTION DE HAUT NIVEAU DÉTECTÉE]
[SOURCE : INCONNUE]
[CE TYPE DE MODIFICATION DE PARAMÈTRE NÉCESSITE UN ACCÈS DE NIVEAU ADMINISTRATEUR]
« Accès de niveau administrateur », lut Ethan lentement, une nouvelle netteté, plus tranchante, se fixant dans son expression. « Donc quelqu'un fait ça exprès. Pas un bug aléatoire. »
[CONFIRMÉ]
« Alors ce quelqu'un », dit Ethan, attrapant déjà l'Épée du Vide appuyée contre son mur, « va avoir une conversation très désagréable avec moi. »