Le colonel Dubey n'eut pas l'occasion de décider s'il devait partir.
Il tentait encore de digérer la certitude glaciale, absolue, dans la voix d'Ethan — cette sensation spécifique, inconnue, d'être authentiquement, personnellement menacé par quelque chose qui, trente secondes plus tôt, n'existait pour lui que comme une rumeur de seconde main — lorsque le ciel entier au-dessus du champ de bataille scintilla.
Pas assombri. Pas couvert. Scintilla, comme un écran quand son signal coupe brièvement, un hoquet visible, physique, traversant l'atmosphère elle-même, que chaque personne sur le champ de bataille sentit dans les dents, qu'elle porte une interface système ou non.
[ALERTE SYSTÈME MONDIALE]
[AVERTISSEMENT : CORRUPTION DE HAUT NIVEAU DÉTECTÉE]
[SOURCE : INCONNUE]
[PORTÉE : PLANÉTAIRE]
[PARAMÈTRE AFFECTÉ : SEUIL D'AGRESSIVITÉ DES MONSTRES]
[AJUSTEMENT EN COURS...]
Ethan baissa légèrement l'Épée du Vide, la concentration froide d'un instant plus tôt interrompue par quelque chose qui parut, immédiatement, considérablement plus significatif que le face-à-face devant lui.
« Oh, allez », marmonna-t-il. « Pas maintenant. »
[AJUSTEMENT TERMINÉ]
[SEUIL D'AGRESSIVITÉ DES MONSTRES MONDIAL : +100 %]
[DENSITÉ D'APPARITION DES MONSTRES MONDIALE : +40 %]
[EFFET IMMÉDIAT]
[NOTE : CE CHANGEMENT PROVIENT DE L'EXTÉRIEUR DES PARAMÈTRES STANDARDS DU SYSTÈME]
[NOTE : CE N'EST PAS UN ÉVÉNEMENT DE PROGRESSION NATURELLE]
[NOTE : QUELQUE CHOSE MODIFIE ACTIVEMENT LE CADRE GLOBAL]
Autour du champ de bataille, chaque soldat portant une interface système fonctionnelle — troupes gouvernementales et miliciens confondus — sentit son téléphone et son équipement vibrer simultanément, le même avertissement se propageant à travers chaque faction présente, unissant momentanément deux forces qui, secondes plus tôt, étaient sur le point d'en venir aux mains.
« Qu— » Dubey jeta un coup d'œil à son affichage monté au poignet, lisant l'alerte avec une confusion visible. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Derrière les rangs épars de la milice, un grognement bas, guttural, s'éleva depuis quelque part près du bord du champ de bataille en ruine — l'une des plus petites créatures charognardes qui, depuis des semaines, contournaient instinctivement la frontière du sanctuaire à grande distance, repoussées de façon fiable par la suppression passive du champ. Cette fois, elle ne recula pas. Elle fonça en avant, dents découvertes, se déplaçant avec une vitesse et une agressivité qu'Ethan n'avait jamais vues de cette espèce, droit vers le groupe de miliciens le plus proche.
Ils l'abattirent avant qu'elle n'ait parcouru la moitié de la distance, mais l'étrangeté pure du comportement — une créature qui avait passé des semaines à apprendre à éviter cette zone précise chargeant soudain droit dans une fusillade — envoya une vague de malaise à tous ceux qui regardaient.
[CHAMP DE SANCTUAIRE : RECALIBRAGE POUR NOUVEAUX PARAMÈTRES DE MENACE]
[EFFICACITÉ DE LA SUPPRESSION : MAINTENUE À 100 % GRÂCE AU NIVEAU DE PUISSANCE DE L'UTILISATEUR EXCÉDANT LES NOUVEAUX SEUILS]
[NOTE : LA ZONE PROTÉGÉE RESTE INAFFECTÉE]
[NOTE : TOUT LE RESTE DE LA PLANÈTE N'A PAS CETTE CHANCE]
Ethan relut cette dernière ligne deux fois, et sentit la concentration froide qu'il visait sur Dubey basculer, presque entièrement, en quelque chose de considérablement plus urgent.
« Partout ailleurs », répéta-t-il doucement.
À travers le district, l'effet frappa en quelques secondes, et il frappa fort. Au périmètre ouest, une escouade de combattants des Lames Cramoisis tenant une position de surveillance de routine observa, avec une alarme grandissante, une poignée de monstres de bas niveau qui traînaient innocemment le long du bord de la faille foncer soudain dans une ruée coordonnée, agressive, que leurs protocoles de confinement standard n'avaient jamais été conçus pour gérer.
« Repliez-vous, repliez-vous — » hurla le chef d'escouade, enregistrant déjà que l'évaluation des menaces avec laquelle elle était arrivée n'était plus exacte, que des créatures classées dociles une heure plus tôt attaquaient maintenant avec une férocité égalant des menaces de deux niveaux supérieurs.
Au marché du campement, une patrouille de routine tomba sur une meute de ces chiens mutés qui avaient autrefois seulement hurlé devant la frontière du sanctuaire d'Ethan, et les trouva, pour la première fois en semaines, chassant activement plutôt que charognant, opérant en motifs de flanc coordonnés suggérant que quelque chose avait fondamentalement réécrit leur programmation comportementale de base.
La radio de Priya Malhotra explosa de communications paniquées en quelques minutes, chaque escouade qu'elle avait déployée à travers le district signalant le même schéma — des monstres qui s'étaient installés dans un comportement prévisible, gérable, sur trois semaines d'ajustement sombre doublant soudain d'agressivité, de vitesse et de coordination tout à la fois, comme si une main invisible avait baissé tous les potentiomètres à fond.
« Capitaine, nous avons trois brèches simultanées au périmètre nord — »
« La ligne de confinement du secteur 7 vient de s'effondrer, nous avons besoin de renforts — »
« La porte de la Rue du Marché se déstabilise plus vite que prévu, quelque chose accélère le — »
Priya ferma les yeux une brève seconde, absorbant l'ampleur de ce qui se déroulait, et passa le seul ordre possible. « Toutes les unités, posture défensive uniquement. Ne vous étendez pas. J'ai besoin d'yeux sur chaque point de confinement du district, et que quelqu'un me trouve une ligne vers le Secteur 4 — »
De retour à la frontière du sanctuaire, le face-à-face entre Ethan, la milice de Dubey et le bataillon d'Iyer s'était presque entièrement dissous, remplacé par la prise de conscience partagée, naissante, que le conflit vers lequel ils construisaient venait de devenir catastrophiquement sans importance.
« Ce n'est pas un changement d'apparition naturel », dit le général Iyer, avançant maintenant avec sa propre alerte brillante encore sur son affichage au poignet, abandonnant la distance diplomatique soignée qu'il avait maintenue toute la matinée. « C'est global. Coordonné. Quelque chose fait délibérément monter les paramètres de menace sur toute la planète en même temps. »
Ethan rengaina l'Épée du Vide, le combat contre les forces de Dubey s'étant évaporé en une réflexion secondaire face à l'échelle de ce que le système venait d'annoncer. « Vous lisez la même chose que moi. »
« Corruption de haut niveau », dit Iyer grimement. « Quoi qu'ait construit ce système au départ — qui que ce soit qui le dirige réellement — quelque chose a changé de leur côté. Et ça vient de rendre chaque monstre sur la planète deux fois plus dangereux. »
Dubey, figé à quelques mètres, retrouva enfin sa voix, bien que toute l'autorité confiante en ait été drainée. « Général — qu'est-ce que ça veut dire ? Pour mes hommes, pour — »
« Ça veut dire », dit Iyer en se tournant vers lui avec un regard portant à la fois l'épuisement et un mépris authentique, « que vous avez choisi peut-être le pire matin de l'histoire enregistrée pour pointer de l'artillerie sur des civils, et que si vous ne voulez pas voir vos forces restantes déchirées par quelque chose de considérablement plus dangereux que nous, je vous suggère de faire tenir vos gens tranquilles immédiatement et de les mettre quelque part de défendable. »
Dubey, à son maigre crédit, ne discuta pas. Il donna l'ordre en quelques secondes, les restes épars de sa milice reculant de la frontière du sanctuaire dans une retraite qui n'avait rien à voir avec la menace d'Ethan et tout à voir avec le danger bien réel, bien immédiat, irradiant maintenant de chaque porte et faille à travers le district.
Ethan les regarda partir, puis reporta son attention sur son téléphone, faisant défiler les alertes en cascade avec une concentration qui avait entièrement remplacé son irritation précédente.
[NOTE : LE SYSTÈME N'A PAS UNE VISIBILITÉ COMPLÈTE SUR LA SOURCE DE CE CHANGEMENT]
[NOTE : CE TYPE DE MODIFICATION DE PARAMÈTRE NÉCESSITE UN ACCÈS DE NIVEAU ADMINISTRATEUR]
[NOTE : LE SYSTÈME NE SAIT PAS QUI DÉTIENT ACTUELLEMENT CET ACCÈS]
[NOTE : LE SYSTÈME TROUVE ÇA PROFONDÉMENT PRÉOCCUPANT]
« Profondément préoccupant », lut Ethan à voix haute, jetant un coup d'œil vers la cour derrière lui, où quatre cents personnes abritées restaient en sécurité à l'intérieur d'une frontière que sa propre puissance tenait toujours confortablement — puis vers le district plus large, vers les escouades éparses de Priya, vers la boulangerie de Meenakshi et le marché du campement et chaque survivant ordinaire, épuisé, qui n'avait ni champ de sanctuaire ni Épée du Vide pour le protéger.
« Ouais », dit-il doucement, sentant le poids de la journée basculer, pour la première fois depuis le début de l'apocalypse, en quelque chose qui l'inquiétait vraiment. « Moi aussi. »