Le colonel Dubey donna l'ordre d'ouvrir le feu douze minutes après son message d'ouverture, n'ayant reçu en retour du sanctuaire que le silence et, du bataillon confus du général Iyer, pris entre deux feux, une demande répétée de cesser le feu qu'il n'avait absolument aucune intention de respecter.
« Ils ne répondent pas », dit-il à son commandant d'artillerie. « Pas de conditions de reddition, pas de négociation. Affaiblissez le bouclier d'abord. Une fois qu'il sera tombé, l'infanterie avancera derrière la fumée. »
« Colonel, si le bouclier est aussi solide que le disent les rumeurs — »
« Rumeurs », coupa Dubey d'un ton plat. « J'ai entendu dire qu'un gamin a tranché un distributeur automatique. J'ai entendu dire qu'il a creusé une tranchée avec une épée. Rien de tout ça ne m'indique ce qu'une salve d'artillerie coordonnée fait à ce qui protège réellement cet immeuble. On teste. Feu. »
Les six pièces d'artillerie tirèrent en salve échelonnée, les obus décrivant de hauts arcs au-dessus de la formation confuse et bousculée du bataillon gouvernemental pour s'abattre en un groupe serré sur la limite du sanctuaire, conçus pour concentrer la force maximale sur un seul point.
Ethan, juste à l'intérieur du mur de la cour, les vit arriver.
[OBUS HOSTILE EN APPROCHE DÉTECTÉ]
[6 OBUS D'ARTILLERIE, FORTE CHARGE EXPLOSIVE]
[BOUCLIER DU VIDE : ACTIF]
[NOTE : BOUCLIER CLASSÉ POUR RÉSISTER AU RANG S ET INFÉRIEUR SANS DÉGÂT STRUCTUREL]
[NOTE : L'ARTILLERIE CONVENTIONNELLE EST BIEN EN-DESSOUS DU RANG S]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : NÉGLIGEABLE]
« Ouais », marmonna Ethan en suivant les obus du regard, « c'est ce que je pensais. »
Le premier obus frappa la limite externe du bouclier à une quarantaine de mètres au-dessus de l'immeuble et s'arrêta net — non pas absorbé, non pas explosé au contact comme l'aurait fait un blindage classique, mais intercepté, suspendu une fraction de seconde contre une barrière qui refusait, à un niveau fondamental, de reconnaître l'élan de l'obus comme une force légitime méritant qu'on cède.
Puis il fut réfléchi.
L'énergie cinétique de l'obus, privée de toute progression vers l'avant, se redirigea le long de la surface courbe du bouclier avec une précision mathématique, et repartit selon un angle quasi identique à celui de son arrivée — en accélérant, même, l'énergie passive de la barrière s'ajoutant à l'élan existant de l'obus.
Il explosa en plein milieu de la formation d'artillerie de Dubey.
L'explosion déchira la première ligne des servants avant qu'aucun n'ait eu le temps de comprendre, l'onde de choc aplatissant deux pièces et projetant des éclats sur un champ de bataille qui, trente secondes plus tôt, semblait entièrement acquis à la milice.
« QUOI — » Dubey se tourna vers les décombres, l'incrédulité fissurant son sang-froid pour la première fois depuis le début de l'opération. « Rapport ! Qu'est-ce qui vient de nous toucher ? »
« Notre propre obus, Colonel ! » hurla un servant survivant, les oreilles bourdonnantes, titubant loin de l'épave de sa position. « Il est revenu — il est juste revenu — »
Les cinq obus restants frappèrent le bouclier en succession rapide, chacun subissant le sort exact du premier — intercepté, redirigé, renvoyé sur une trajectoire miroir vers ce qui l'avait tiré. Deux autres s'abattirent sur la ligne d'infanterie qui avançait, dispersant les soldats qui progressaient en formation derrière une fumée qui ne s'était jamais formée. Un quatrième effleura le bord d'un véhicule blindé, le renversant sur le flanc dans une gerbe d'étincelles. Les deux derniers explosèrent sans dégâts sur terrain nu, leurs trajectoires déviées juste assez par la courbure du bouclier pour ne rien toucher d'autre.
En onze secondes, l'avantage d'artillerie soigneusement constitué du colonel Dubey s'était réduit à une épave fumante, auto-infligée, sans qu'un seul obus n'ait jamais effleuré l'immeuble visé.
[OBUS HOSTILES NEUTRALISÉS : 6/6]
[MÉTHODE : REDIRECTION PAR BARRIÈRE RÉFLÉCHISSANTE]
[PERTES AUTO-INFLIGÉES : SIGNIFICATIVES]
[INTÉGRITÉ DU BOUCLIER : 100 %]
[NOTE : CE RÉSULTAT ÉTAIT ENTIÈREMENT PRÉVISIBLE]
[NOTE : LE SYSTÈME A ESSAYÉ DE LES AVERTIR]
Ethan ricana à cette dernière ligne, observant le chaos se déployer au-delà du mur de la cour. « Vous ne les avez pas avertis. Vous m'avez averti moi. Y a une différence. »
[JUSTE]
Du côté de la ligne gouvernementale, le général Iyer regarda l'artillerie de la milice exploser contre elle-même avec une expression oscillant entre horreur professionnelle et vindication sombre et réticente. Il avait passé les douze dernières minutes à tenter de dégager son propre bataillon d'un tir croisé qu'il n'avait jamais voulu rejoindre, et la vue des premiers rangs de Dubey se dispersant dans un désordre confus et sanglant résolvait ce problème bien plus radicalement que n'auraient pu le faire ses instincts diplomatiques les plus prudents.
« Monsieur », dit son adjoint, voix serrée, observant aux jumelles, « le bouclier vient de — il leur a renvoyé leurs propres obus. »
« Je l'ai vu », dit Iyer, baissant lentement ses propres jumelles. Il pensa, avec une clarté glacée et descendante, à ses propres arguments devant le conseil — sur la responsabilité, sur le danger d'un pouvoir incontrôlé opérant hors structure gouvernementale — et les sentit tourner en quelque chose de bien plus urgent qu'une préoccupation théorique. Si les défenses passives d'un seul gamin pouvaient retourner une salve d'artillerie entière contre son propre équipage sans qu'il lève ne serait-ce qu'une arme, alors toute menace qu'Iyer avait imaginée dans cette situation venait de devenir, tout à fait complètement, hors de propos.
« Nouveaux ordres », dit-il. « Posture purement défensive. Nous n'engageons pas ce bouclier sous quelque circonstance que ce soit, et nous n'engageons pas non plus les forces de Dubey directement — pas avant de comprendre exactement dans quoi nous nous tenons. Signalez à toutes les unités : tenir position, baisser les armes, attendre de nouveaux ordres. »
Dubey, de son côté, n'avait pas encore intégré la leçon que sa propre viens d'essayer de lui donner.
« Reformez ! » hurla-t-il, regardant ses fantassins survivants se remettre en quelque semblant de formation au milieu des épaves fumantes de la moitié de ses équipages. « Avancez à pied — le bouclier ne peut pas réfléchir une charge à la baïonnette, approchez au contact et — »
Il n'acheva pas l'ordre.
La porte du mur de la cour, trente mètres devant ses forces dispersées, s'ouvrit avec un léger grincement sans hâte, et une silhouette solitaire en franchit le seuil — hoodie taché, cheveux en bataille, l'Épée du Vide posée négligemment sur une épaule, avançant vers le champ de bataille enfumé avec la même démarche décontractée et vaguement agacée que les rumeurs des semaines précédentes, systématiquement ignorées, avaient assuré aux forces de Dubey n'appartenir qu'à un adolescent paresseux.
Ethan s'arrêta à une vingtaine de mètres de la première ligne en lambeaux de la milice, jeta un œil aux décombres fumants de leur propre artillerie, puis sur Dubey lui-même, figé près de son véhicule de commandement.
« Alors », dit Ethan, sa voix portant aisément sur le silence soudain et malaisé qui s'était abattu sur le champ de bataille, « vous avez amené des chars. À mon immeuble. Là où je garde mes snacks. Là où quatre cents personnes essaient juste de passer une matinée normale. »
Dubey retrouva sa voix, bien que nettement moins autoritaire que prévu. « Rends-toi, gamin, ou — »
« Je dormais il y a une heure », continua Ethan, imperturbable face à l'interruption, roulant les épaules dans un étirement lent et délibéré. « Vous m'avez réveillé. Avec de l'artillerie. Vous réalisez à quel point c'est impoli ? »
Il leva l'Épée du Vide, la pression atmosphérique sur le champ de bataille chutant instantanément avec cette familiarité brutale, ce claquement d'oreilles que toutes les guildes de chasseurs du district avaient, désormais, appris à reconnaître et à craindre.
« Je vous laisse exactement une chance de partir », dit Ethan, la voix devenue calme et froide d'une façon qui fit faire un pas de recul involontaire même au bataillon discipliné du général Iyer, observant depuis sa propre ligne. « Après ça, on ne fait plus "Ne pas déranger". On fait quelque chose de considérablement moins poli. »