Le convoi du Troisième Bataillon prit position le long de la frontière du sanctuaire juste après l'aube, exactement comme le général Iyer l'avait ordonné — une formation défensive disciplinée de camions et de véhicules blindés légers, destinée purement à une démonstration de présence, un avis d'enregistrement glissé dans la mallette d'un officier pour une remise formelle dès que le soleil serait pleinement levé.
Ce que personne dans la planification prudente et circonspecte du Gouvernement Provisoire n'avait prévu, c'était qui d'autre regarderait ce convoi traverser le district.
Le colonel Ashwin Dubey avait autrefois commandé une garnison régionale avant que l'apocalypse ne disperse la moitié de la structure militaire formelle du continent dans le chaos, et dans les trois semaines qui avaient suivi, il avait construit quelque chose de considérablement moins officiel à partir des décombres — une coalition de déserteurs, d'opportunistes et de vestiges lourdement armés qui avaient récupéré chars et artillerie d'un dépôt effondré et décidé, collectivement, que le nouveau monde récompensait ceux qui prenaient plutôt que ceux qui demandaient. Il avait entendu les mêmes rumeurs que tout le monde sur le sanctuaire, le bouclier, le garçon qu'on ne pouvait ni recruter ni acheter.
Ce qu'il vit, observant le Troisième Bataillon s'assembler le long de cette frontière depuis un toit deux blocs plus loin, n'était pas un geste diplomatique.
Il vit une opportunité.
« Le gouvernement finit par bouger », dit-il à ses lieutenants, observant à travers ses jumelles les forces d'Iyer se mettre en formation. « Ça veut dire qu'ils pensent que c'est vulnérable, ou au moins qu'il vaut la peine de faire pression. Si la capitale est prête à envoyer un bataillon, ce gamin n'a pas d'armée pour le protéger. Juste lui-même. »
« Colonel, si les rapports sont exacts, un seul civil a abattu une Calamité en moins de quatre minutes— »
« Les rapports s'exagèrent », coupa Dubey. « J'ai entendu une douzaine de versions de chaque histoire sortie de cet immeuble, chacune plus grosse que la précédente. Ce que je sais pour certain, c'est qu'à l'intérieur de ce bouclier se trouve la position la plus sûre, la plus défendable de ce continent entier, remplie de ressources selon tous les marchands du marché du campement. Si on la prend avant que le gouvernement ne formalise sa revendication, on contrôle l'actif le plus précieux qui reste dans ce district. » Il baissa ses jumelles. « Faites monter l'artillerie. On bouge dans l'heure, avant que le bataillon du gouvernement n'approche davantage. »
Ethan se réveilla au son des moteurs.
Pas le grondement sourd et habituel des camions de ravitaillement des Loups de Fer — quelque chose de plus lourd, plus nombreux, accompagné d'un grincement mécanique grave qui traversait clairement l'amortissement phonique quasi total du bouclier du Vide, ce qui signifiait que la source devait être énorme.
Il attrapa son téléphone, les yeux encore collés, et découvrit une notification qui le fit se redresser bien plus vite que son rythme matinal habituel.
[AVERTISSEMENT : FORCE HOSTILE DE GRANDE ENVERGURE EN APPROCHE]
[COMPOSITION : BLINDÉS LOURDS, ARTILLERIE, INFANTERIE]
[ORIGINE : FACTION NON AFFILIÉE AU GOUVERNEMENT]
[TAILLE ESTIMÉE : 800+ PERSONNES, 12 VÉHICULES BLINDÉS, 6 PIÈCES D'ARTILLERIE]
[CIBLE : FRONTIÈRE DU SANCTUAIRE]
« Ok, c'est nouveau », marmonna Ethan, se rasseyant sur le bord du lit, toute trace de sommeil envolée. Il cligna des yeux vers sa fenêtre — la téléportation à courte portée désormais triviale après des semaines d'entraînement — et regarda la rue en bas.
Ce qui, une heure plus tôt, était une aube paisible brisée seulement par la formation ordonnée du Troisième Bataillon s'était transformé en quelque chose de considérablement plus chaotique. Les forces de Dubey avaient débouché de la direction opposée, chars et pièces d'artillerie se positionnant sur un second front, et les soldats du gouvernement, confus mais disciplinés, se retrouvaient maintenant coincés entre leur propre formation et une faction entièrement inattendue qui refermait l'étau par le flanc.
Dans la cour, les quatre cents résidents abrités avaient commencé à remuer, le bruit des moteurs et des ordres hurlés finissant par percer même la quiétude habituelle du sanctuaire, des parents serrant leurs enfants contre eux, Suresh se frayant déjà un chemin dans la foule avec l'urgence calme et rodée d'un homme qui avait appris, au fil des semaines, exactement comment empêcher la panique de se propager.
Ethan cligna des yeux jusqu'à la cour, atterrissant à côté de Suresh avec un doux thump.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Ethan, bien que les chars visibles par-dessus le mur de la cour répondent déjà à la majeure partie de la question.
« Deux forces, beta », dit Suresh, voix tendue. « Les soldats du gouvernement sont arrivés les premiers, allure officielle, juste plantés là. Puis ce deuxième groupe est apparu — armement plus lourd, pas d'uniformes que je reconnaisse. Ils installent l'artillerie. »
« De l'artillerie », répéta Ethan, observant par l'interstice du mur les servants de Dubey terminer le positionnement de leurs canons, pointés droit sur le périmètre bouclé de l'immeuble. « Contre mon immeuble. »
« Je ne crois pas qu'ils sachent ce qui le protège », dit Suresh. « Je ne crois pas qu'ils s'en soucient. »
Une voix craqua depuis un haut-parleur monté sur l'un des véhicules de Dubey, amplifiée et résonnant à travers la confrontation tendue entre les deux forces militaires et l'immeuble bouclé entre elles.
« Ici le colonel Dubey », annonça la voix. « Ce territoire et ses ressources sont par la présente réclamés sous autorité provisoire. Rendez le sanctuaire et ses stocks pacifiquement, et aucun mal ne sera fait aux civils à l'intérieur. Résistez, et nous le prendrons par la force. »
Le long de la ligne gouvernementale, le général Iyer — arrivé personnellement pour superviser la remise de l'avis d'enregistrement — fixa l'apparition soudaine de la seconde faction avec une alarme visible et grandissante, son plan soigneusement contrôlé de démonstration de force s'effondrant en un véritable face-à-face pour lequel il n'avait absolument aucun cadre.
« Tenez vos positions ! » hurla Iyer dans sa radio de campagne, tiraillé entre deux crises entièrement imprévues — une milice rebelle menaçant des civils, et son propre bataillon pris dangereusement entre les deux. « C'est un territoire sous autorisation gouvernementale et protection diplomatique, vous n'avez aucun droit— »
La réponse de Dubey fut immédiate. « Le gouvernement n'a pas plus de droit sur ceci que moi. Repliez-vous, Général, ou vous serez pris dans les tirs croisés vous aussi. »
Ethan écouta l'échange avec la concentration plate et glaciale qu'il avait appris à reconnaître en lui seulement une poignée de fois auparavant — la même clarté qui s'était posée sur lui en regardant la vague menacer la boulangerie de Meenakshi, le même immobilisme qui avait précédé la tranchée.
« Beta », dit Suresh doucement, observant son visage changer, « qu'est-ce que tu vas faire ? »
Ethan regarda les servants d'artillerie finir leurs préparatifs, les soldats du gouvernement coincés dans une position impossible, les quatre cents personnes derrière lui qui avaient enfin, après des semaines de peur, appris ce que c'était de dormir sans terreur — et sentit quelque chose dans sa poitrine se mettre en place avec la même certitude simple, sans complication, qui avait guidé presque chaque décision qu'il avait prise depuis la fin du monde.
« Ils menacent mon immeuble », dit-il. « Mes gens. Au-dessus de ma boulangerie, au-dessus de la tranchée, au-dessus de tout — je me suis mis en colère parce que quelque chose menaçait ce qui m'importe. Ce n'est pas différent. »
Il roula le cou, le même geste qui avait précédé l'effacement total d'un boss anormal de rang S des semaines plus tôt, et regarda les chars et l'artillerie assemblés de Dubey avec une expression qui, quelque part dans les trente dernières secondes, avait totalement basculé loin de la confusion pour se fixer en quelque chose de considérablement plus dangereux.
« Suresh », dit-il, « fais reculer tout le monde vers le fond de la cour. Au cas où. »
« Et toi ? »
Ethan tira l'Épée du Vide, la chute familière de pression d'air se propageant dans la cour alors que la lame quittait son fourreau, les veines pourpres s'embrasant dans la lumière matinale.
« Je vais aller avoir une conversation », dit-il, « sur ce qui arrive aux gens qui amènent des chars à mon petit-déjeuner. »