Le rapport qui parvint à la Capitale Provisoire mit neuf jours à remonter la chaîne de commandement, ce qui, pour un gouvernement encore en reconstruction sur les ruines de l'apocalypse, comptait comme remarquablement rapide.
Tout avait commencé par un bulletin de terrain du registre de guilde de Priya Malhotra elle-même — une déclaration de routine, techniquement, exigée de toute escouade de chasseurs signalant un événement régional significatif. Elle l'avait sciemment gardé clinique, s'en tenant aux faits vérifiables : un individu non enregistré, désignation inconnue, avait neutralisé une Calamité Régionale de rang SSS en moins de quatre minutes, sans assistance, sans victimes recensées ni dégâts collatéraux au-delà de la zone d'engagement immédiate. Elle avait passé la tranchée sous silence. Elle avait passé le distributeur automatique sous silence. Elle avait passé sous silence, très délibérément, tout ce qui aurait pu passer pour de l'embellissement, même si chaque mot était vrai.
Ça n'avait aucune importance. Les faits nus suffisaient à faire exploser chaque niveau de la bureaucratie naissante et fragile de la capitale.
« Relisez ça », ordonna le Directeur-Général Vasant Rao, sans lever les yeux du rapport étalé sur son bureau, dans la chambre souterraine renforcée qui servait désormais de siège à ce qui restait du gouvernement central.
Son adjoint, un jeune analyste nerveux nommé Ishaan, racla sa gorge. « Monsieur, le temps d'élimination de la Calamité est indiqué à trois minutes, quarante-sept secondes. En solo. La diffusion du système le confirme — premier nettoyage de rang SSS de l'histoire enregistrée. »
« Et personne ne sait qui l'a fait. »
« L'identité est protégée par confidentialité par défaut, monsieur. Mais— » Ishaan hésita, glissant un second dossier sur le bureau, plus épais que le premier. « Il y a un motif secondaire. Renseignements locaux du Secteur 4 et des districts environnants. Un individu non enregistré, repéré pour la première fois il y a trois semaines, correspondant à un profil constant — force inhumaine, une arme de rang S que personne d'autre ne peut soulever, un champ défensif protégeant un immeuble résidentiel entier, et un titre apparu brièvement sur l'index des menaces régionales avant que le système ne cesse totalement de le mettre à jour. »
Roa leva enfin les yeux. « Cesse totalement de le mettre à jour. »
« Le système a renoncé à tenter de le classer, monsieur. Quarante-sept tentatives de classification échouées, selon le journal fuité de la station de surveillance du Secteur 4. Il est actuellement listé comme "Sans emploi". »
Rao s'affala lentement dans son siège, absorbant l'information avec l'immobilité particulière d'un homme qui avait passé trente ans dans la fonction publique et n'avait vraiment jamais rencontré de briefing de ce genre.
« Un civil non enregistré, » dit-il, « nettoie en solo une Calamité pour laquelle le continent entier aurait eu besoin de mois et de milliers de vies rien que pour l'approcher, et la classification officielle du système pour lui est "sans emploi". »
« Oui, monsieur. »
« Obtenez-moi tout ce qu'on a. Localisation, connaissances, contacts de guilde — tout. »
La session du conseil qui suivit dura près de six heures, et se scinda, presque immédiatement, en les deux mêmes camps qui divisaient chaque discussion sérieuse sur les anomalies de pouvoir depuis le début de l'apocalypse.
« C'est une opportunité, » argumenta le Ministre Bhargava, se penchant en avant au-dessus de la longue table de conférence. « Vous comprenez ce que représente un seul individu avec une telle capacité ? Nous pourrions mettre fin à la crise des vagues entièrement. Sécuriser chaque zone de porte majeure de la région. C'est le plus grand atout stratégique apparu depuis que le ciel est devenu rouge. »
« Ou la plus grande menace, » contratta le Général Iyer, bras croisés. « Un individu non enregistré, sans affiliation, dont le pouvoir dépasse notre capacité militaire combinée, et qui n'a manifesté aucun intérêt à coopérer avec quelque structure d'autorité existante. On ne connaît pas ses motivations. On ne connaît pas ses loyautés. On ne sait même pas s'il a des loyautés au-delà de lui-même. »
« Il protège des civils, » riposta Bhargava. « Il abrite des centaines de réfugiés. Ce n'est pas le profil d'une menace. »
« C'est le profil de quelqu'un qui construit une base de pouvoir, » dit Iyer platement. « Qu'il le veuille ou non. »
Rao laissa l'argumentation suivre son cours, écoutant plus qu'il ne parlait, comme il avait appris à gérer un conseil perpétuellement à une mauvaise décision de s'effondrer en luttes intestines. Quand la pièce se tut enfin, épuisée, il prit la parole.
« Nous n'avons pas assez d'informations pour trancher, » dit-il. « Ce qui signifie que la première étape correcte n'est ni le recrutement, ni le confinement. C'est le contact. » Il se tourna vers Ishaan. « Préparez un émissaire officiel. Niveau diplomatique, pas militaire. Je veux quelqu'un capable d'entrer là-bas, de poser des questions raisonnables, et d'en ressortir sans déclencher ce qui a transformé trois miles de terre en tranchée. »
« Qui enverriez-vous, monsieur ? »
Rao considéra la question longuement, repensant aux rapports qu'il avait déjà lus deux fois — le distributeur automatique, la tentative de vol ratée, le refus de chaque offre de recrutement de trois guildes distinctes, le sanctuaire qui abritait désormais des centaines de survivants désespérés sans rien demander en retour.
« Quelqu'un d'assez haut placé pour être pris au sérieux, » dit-il enfin, « et assez intelligent pour ne pas faire de demandes. Envoyez la Sous-Secrétaire Kapoor. »
Meera Kapoor reçut la mission deux jours plus tard, et se retrouva, pour la deuxième fois en un mois, à marcher vers le même immeuble résidentiel banal qu'elle avait découvert pour la première fois en menant sa propre escouade dévastée hors de la Veine Engloutie.
L'immeuble avait changé. La dernière fois qu'elle s'en était approchée, c'était un bloc d'appartements ordinaire avec des rumeurs attachées. À présent, il se dressait derrière une frontière de pression invisible mais indubitable, la cour bourrée de tentes et d'abris de fortune, des centaines de gens s'y déplaçant avec un calme installé, sans hâte, qui faisait presque dissonance sur le fond d'une apocalypse qui brûlait encore.
Elle trouva Suresh à l'entrée de la cour, une planchette à la main, et présenta ses accréditations avec la précision formelle de quelqu'un qui avait répété son introduction sur le chemin.
« Meera Kapoor, Sous-Secrétaire aux Affaires Régionales, représentant le Gouvernement Central Provisoire. Je suis là au nom du Directeur-Général Rao pour demander une audience avec le résident de la Chambre 404. »
Suresh examina ses papiers, puis remonta son regard vers son visage, avec une expression portant l'amusement las et spécifique d'un homme qui avait reçu un grand nombre de visiteurs officiels ces deux dernières semaines.
« Il fait probablement la sieste, » dit Suresh. « Je vérifie. Pas de promesses. »
Meera cligna des yeux. « C'est un émissaire officiel du gouvernement central. »
« Je comprends, madame. » Suresh posa sa planchette avec un petit soupir. « Mais il fait vraiment la sieste la plupart des après-midis. Ce n'est pas personnel. Donnez-moi un instant. »
Il disparut dans l'escalier, laissant Meera debout dans la cour, entourée par la preuve tranquille et fonctionnelle de ce que cette « anomalie non enregistrée » avait bâti sans aucune supervision ni approbation gouvernementale — et se découvrant, malgré tous les briefings formels qu'elle avait préparés pour cette rencontre, véritablement incertaine du genre de personne qu'elle allait réellement rencontrer.
Dix minutes plus tard, Suresh revint. « Il est réveillé. Il dit qu'il descend, mais il veut finir son goûter d'abord. »
Meera le fixa.
« L'émissaire officiel du Directeur-Général, » dit-elle lentement, « est prié d'attendre un goûter. »
« Bienvenue à la Chambre 404, » dit Suresh, sans méchanceté, lui désignant un banc près du bord de la cour. « Vous vous y ferez. Tout le monde finit par s'y faire, finalement. »