Ethan termina son encas — un processus véritablement peu pressé qui dura huit minutes de plus que ce que Meera jugeait raisonnable — avant de finalement descendre dans la cour, où la Sous-secrétaire aux Affaires régionales l'attendait sur un banc en bois, flanquée de deux aides qui étaient devenus visiblement plus nerveux à chaque minute qui passait.
« Désolé », dit Ethan en s'affalant sur le banc en face d'elle sans grande cérémonie. « J'savais pas si vous restiez pour le déjeuner, alors j'ai fini le mien d'abord. »
« C'est — tout à fait correct », répondit Meera, retrouvant son sang-froid avec l'aisance pratiquée d'une diplomate de carrière. « Merci de me recevoir. Je suis Meera Kapoor, Sous-secrétaire aux Affaires régionales, représentant le Directeur général Rao et le Gouvernement central provisoire. »
« Cool », fit Ethan. « Quoi de neuf ? »
Meera ouvrit le dossier en cuir que portait son aide, en extirpa un document officiel scellé de l'emblème du gouvernement, et le posa sur le banc entre eux avec le poids délibéré de quelqu'un qui présente l'offre la plus importante de sa carrière.
« Le Directeur général m'a autorisée à vous proposer, au nom de l'ensemble du Gouvernement provisoire, un poste formel au sein de la structure de défense nationale. » Elle marqua une pause, laissant la gravité de l'instant s'installer. « Nous souhaiterions vous offrir le poste de Commandant suprême de la Défense continentale. »
Ethan cligna des yeux. « Commandant quoi ? »
« Commandant suprême », répéta Meera, avec la patience faible et pratiquée de quelqu'un qui a l'habitude que les titres tombent avec le poids approprié. « Pleine autorité sur toutes les opérations militaires et des guildes de chasseurs à travers le continent. Commandement direct de chaque force de défense enregistrée. Accès complet aux ressources — financement, personnel, équipement, renseignements prioritaires. Vous deviendriez, de fait, la plus haute autorité en matière de défense continentale, responsable uniquement devant le Directeur général lui-même. »
« Hein. » Ethan considéra cela avec la même gravité pesée qu'il accorderait à un menu proposant trop d'options. « Ça a l'air d'être beaucoup de responsabilités. »
« C'est un poste d'une importance capitale », dit Meera. « Vous coordonneriez la réponse de tout le continent aux incursions de portes, aux événements de Cataclysme, aux schémas de vagues — tout. Compte tenu de ce que vous avez accompli seul contre le Colosse Cendré, la valeur stratégique de formaliser vos capacités sous une structure de commandement appropriée ne saurait être surestimée. »
« Et l'horaire, il a quoi à l'air ? »
Meera cligna des yeux, momentanément déstabilisée par la précision de la question. « L' — horaire ? »
« Ouais. Genre, les heures. À quelle heure je dois pointer, ce genre de truc. »
« Le protocole de commandement standard exige des briefings quotidiens à 08h00 », dit Meera en consultant un second document de son dossier. « Suivis de sessions de revue stratégique jusqu'à midi, de supervision opérationnelle l'après-midi, et d'évaluation des menaces le soir avant la fin de journée. Des journées pleines, généralement. Le poste comporte des exigences significatives, vu l'étendue de l'autorité. »
Le visage d'Ethan s'effondra par étapes lentes et visibles, la même expression qu'il affichait en négociant les horaires de briefing avec Anika Reyes des semaines plus tôt, sauf que cette fois, elle était considérablement plus prononcée vu l'ampleur de la demande.
« Huit heures », dit-il. « C'est huit heures du matin. »
« Oui. »
« Tous les jours. »
« Le poste ne permet pas traditionnellement de— »
« Je me lève pas à huit heures », coupa Ethan, avec la certitude plate et finale d'un homme énonçant une loi fondamentale de la physique. « Je me levais pas à huit heures avant l'apocalypse. Je me levais pas à huit heures pendant la plupart de l'apocalypse. Je vais pas commencer maintenant sous prétexte que quelqu'un veut me donner un titre ronflant. »
Les deux aides de Meera échangèrent un regard de panique silencieuse et incrédule. L'un d'eux se pencha assez près pour murmurer : « Madame, je note le refus, ou— »
« Donnez-moi un instant », dit Meera en levant une main, traitant encore le fait que l'individu le plus puissant du continent venait de décliner la plus haute autorité militaire de la structure du Gouvernement provisoire principalement sur la base des horaires matinaux.
« Écoutez », dit Ethan en s'appuyant contre le dossier du banc, « je pige que vous avez tout un système, et je le respecte, sincèrement. Mais j'ai déjà refusé la direction de guilde à trois maîtres de guilde différents. J'ai refusé un marché pour l'épée à la famille de quelque gosse riche. C'est pas une question de titre, c'est une question de — » il gesticula vaguement, cherchant le bon mot, « — la structure du truc. Briefings, supervision, chaînes de commandement. C'est un boulot. Un vrai boulot, avec un horaire. Je veux pas de boulot. »
« Avec tout le respect que je vous dois », dit Meera prudemment, « le poste s'accompagne de ressources que la plupart des maîtres de guilde passeraient leur carrière entière à essayer d'accumuler. Logement, personnel, financement opérationnel illimité— »
« J'ai déjà un logement », coupa Ethan en désignant la cour autour d'eux. « J'ai du personnel, en quelque sorte, si on compte Suresh, et honnêtement je pense qu'il dirait non à l'idée d'être appelé personnel. J'ai plus de bouffe que je sais pas quoi en faire. J'ai pas besoin de tout ça. »
« Et la responsabilité, alors ? » insista Meera, changeant de tactique. « Vous avez déjà pris sur vous de protéger des centaines de personnes ici. Le continent a besoin de cette même protection, à l'échelle. Des millions de vies, potentiellement, dépendent d'une coordination adéquate des forces de défense. Est-ce que ça ne pèse pas sur vous ? »
Ethan marqua un vrai temps d'arrêt sur celle-là, la considérant réellement au lieu de l'esquiver, et pendant un instant Meera crut avoir enfin trouvé l'argument qui pourrait porter.
« Ça pèse, un peu », admit-il. « Mais voilà le truc — j'aide déjà quand ça compte vraiment. La vague, le Colosse, peu importe ce qui se pointe. J'ai pas besoin d'un titre ou d'un horaire de briefing pour le faire. Je le fais juste parce que ça doit être fait. Coller "Commandant suprême" dessus me fait pas aider plus, ça veut juste dire que je dois subir des réunions avant. »
« La structure de commandement existe pour coordonner les ressources efficacement— »
« Et j'suis sûr que c'est super pour tous ceux qui sont pas moi », dit Ethan, sans méchanceté. « Mais j'essaie pas de diriger une guerre. J'essaie d'avoir une vie tranquille où je fais la sieste, je mange bien, et je gère occasionnellement un truc qui menace vraiment les gens. La seconde où je prends ce titre, je fais plus ça. Je fais des briefings à huit heures et je rends des comptes à une chaîne de commandement et je me fais probablement engueuler chaque fois que je décide qu'une menace vaut pas mon temps. » Il secoua la tête. « Non, merci. »
Meera resta assise face au refus pendant un long moment, le poids de celui-ci s'installant d'une manière qui lui parut, même à elle, considérablement plus définitif que toutes les tentatives de recrutement précédentes dont elle avait eu vent par ouï-dire.
« Le Directeur général ne sera pas content », dit-elle enfin, davantage par obligation professionnelle que par réelle espérance de le faire changer d'avis.
« C'est normal », dit Ethan en se relevant, jetant déjà un coup d'œil vers l'immeuble avec l'impatience spécifique d'un homme dont la fenêtre de sieste se fermait. « Dites-lui que j'apprécie l'offre, ceci dit. Vraiment. Et dites-lui que si un truc vraiment gros se pointe — plus gros que le Colosse, un truc qui va vraiment faire mal aux gens — j'aiderai. Pas de titre nécessaire. Il a pas besoin de me nommer commandant pour ça. »
Meera referma son dossier lentement, le document formel toujours non signé, et découvrit, malgré l'échec professionnel que cela représentait, un respect étrange et réticent s'infiltrer dans son évaluation du garçon en face d'elle.
« C'est une façon remarquablement informelle de structurer une stratégie de défense continentale », dit-elle.
« Ouais, ben. » Ethan haussa les épaules, déjà à mi-chemin de l'escalier. « Ça a plutôt bien marché jusqu'ici. »
Il disparut à l'intérieur, laissant Meera Kapoor assise seule dans une cour pleine de réfugiés reconnaissants et abrités, tenant une offre rejetée qui représentait la plus grande concentration d'autorité légitime que le Gouvernement provisoire ait jamais assemblée — déclinée, dans son intégralité, au nom du principe simple et inébranlable que huit heures du matin était simplement trop tôt pour commencer à se soucier de quoi que ce soit.