Le Champ de Sanctuaire, pour tous ses bénéfices réels et vitaux, présentait un défaut qu'Ethan découvrit quatre jours après son activation : il ne faisait rien contre le bruit.
Il avait supposé, de cette façon vague et optimiste dont on suppose des choses sur une magie qu'on ne comprend pas pleinement, que « suppression des entités hostiles » se traduirait par un sentiment général de paix et de quiétude. Ce que cela signifiait concrètement, c'est que les monstres évitaient simplement de franchir la frontière du champ — ce qui en laissait un bon nombre à faire les cent pas, grogner et hurler occasionnellement contre le mur invisible juste à l'extérieur, assez près pour que le son monte droit jusqu'à la fenêtre du quatrième étage d'Ethan avec une clarté irritante.
Il en était à sa troisième nuit de sommeil interrompu, grâce à une meute particulièrement tenace de chiens mutés qui avaient pris l'habitude d'hurler à la frontière du sanctuaire chaque nuit vers 2 heures du matin comme si elle les avait personnellement offensés, quand il atteignit enfin sa limite.
« C'est bon, marmonna-t-il dans son oreiller, l'écran de son téléphone luisant faiblement dans l'obscurité tandis qu'un énième chœur de hurlements dérivait depuis la rue. C'est vraiment bon. J'ai réglé le problème des monstres et j'ai réussi à en créer un pire. »
Il ouvrit le menu système, les yeux embrumés, faisant défiler les options avec la détermination spécifique d'un homme qui résout un problème par pure rancœur due au manque de sommeil.
[CHAMP DE SANCTUAIRE : ACTIF]
[PROTOCOLES ASSOCIÉS DISPONIBLES]
[- BOUCLIER DU VIDE (VERROUILLÉ — PRÉREQUIS : 150 NETTOYAGES DE RANG S)]
« Verrouillé », gémit Ethan, vérifiant son compteur actuel par réflexe.
[NETTOYAGES DE RANG S ACTUELS : 149]
« ...Vous plaisantez. Un seul nettoyage. Un seul ! »
Il fixa le plafond un long moment, envisageant sérieusement s'il valait la peine de réveiller son avatar plus vite — bien sûr, il ne dormait jamais, ne s'arrêtait jamais, et avait vraisemblablement été à un nettoyage de ce seuil pendant tout le temps qu'Ethan passait là à écouter les chiens hurler. Il lança le flux vidéo, regarda son minuscule double en pixels engagé dans un combat contre quelque chose de gros et de lent dans un donjon étiqueté Étage 82, et le voulut, avec l'intensité pure et inutile d'un homme qui regarde une bouilloire refuser de bouillir, se dépêcher.
Il fallut onze minutes de plus. Il les compta toutes, les chiens hurlants fournissant une bande-son indésirable tout du long.
[BOSS VAINCU]
[JALON ATTEINT]
[TOTAL NETTOYAGES RANG S : 150]
[DÉVERROUILLAGE : BOUCLIER DU VIDE]
Ethan se redressa d'un bond si vif qu'il faillit faire tomber son téléphone de la table de chevet. « Enfin. »
[BOUCLIER DU VIDE]
[DESCRIPTION : GÉNÈRE UN DÔME SOLIDE ET SEMI-TRANSPARENT D'ÉNERGIE DU VIDE AU-DESSUS D'UNE STRUCTURE DÉSIGNÉE]
[EFFET : ISOLATION PHYSIQUE ET AUDITIVE COMPLÈTE DE L'ENVIRONNEMENT EXTERNE]
[EFFET : LA STRUCTURE DEVIENT IMPERMÉABLE AUX DÉGÂTS PHYSIQUES, MAGIQUES ET ENVIRONNEMENTAUX EXTERNES]
[PORTÉE : S'ADAPTE À LA TAILLE DE LA STRUCTURE DÉSIGNÉE]
[NOTE : CETTE FONCTION EST ÉQUIVALENTE À UN SORT DE FORTIFICATION DÉFENSIVE DE NIVEAU 9]
[NOTE : LES FORTIFICATIONS DE NIVEAU 9 SONT GÉNÉRALEMENT RÉSERVÉES AUX BÂTIMENTS GOUVERNEMENTAUX DES CAPITALES NATIONALES]
[NOTE : L'UTILISATEUR L'APPLIQUE À UN IMMEUBLE RÉSIDENTIEL POUR EMPÊCHER DES CHIENS D'HURLER]
« Exact sur toute la ligne », dit Ethan, déjà en train de valider l'invite d'activation sans la moindre hésitation. « Déploie-le. Tout de suite. Sur tout l'immeuble. »
[DÉPLOYER LE BOUCLIER DU VIDE SUR LA STRUCTURE DÉSIGNÉE ?]
[STRUCTURE : IMMEUBLE RÉSIDENTIEL, ADRESSE APPARTEMENT 404]
[CONFIRMER ?]
« Confirmé. Oui. Absolument. Fais-le. »
Le changement, lorsqu'il survint, fut différent de l'ondulation douce du Champ de Sanctuaire. Celui-ci arriva avec un bourdonnement grave et résonnant qu'Ethan sentit dans ses dents plus qu'il ne l'entendit de ses oreilles, une pression qui monta régulièrement dans tout l'immeuble avant de se figer, d'un coup, en un silence total, absolu.
Les hurlements s'arrêtèrent.
Pas parce que les chiens étaient partis — Ethan les voyait encore, par sa fenêtre, faire les cent pas et grogner contre la frontière du sanctuaire exactement comme avant — mais parce que le son ne l'atteignait plus. Il vit un chien rejeter la tête en arrière dans un hurlement à pleine gueule, grande ouverte, et n'entendit rien d'autre que le faible ronronnement de son propre réfrigérateur dans le couloir.
« Oh, merci mon dieu », souffle-t-il, s'enfonçant à nouveau dans son oreiller avec le soulagement profond d'un homme qui vient de résoudre un problème véritablement tenace, destructeur de sommeil. « Le silence. Un silence beau, béni. »
[BOUCLIER DU VIDE : ACTIF]
[STATUT DE LA STRUCTURE : ENTIÈREMENT ISOLÉE DE L'ENVIRONNEMENT EXTERNE]
[INTÉGRITÉ DE LA STRUCTURE : MAXIMALE]
[NOTE : L'IMMEUBLE PEUT DÉSORMAIS RÉSISTER À DES IMPACTS DIRECTS DE RANG S ET INFÉRIEUR SANS DÉGÂTS STRUCTURELS]
Il n'assimila pas correctement cette dernière ligne, trop occupé à savourer le calme, mais elle aurait une importance considérablement plus grande dans les semaines à venir qu'il n'avait alors la présence d'esprit pour l'apprécier.
En bas, les autres résidents de l'immeuble remarquèrent le changement presque immédiatement, et de façon considérablement plus dramatique qu'Ethan ne l'avait prévu.
M. Bhatia, allongé dans son appartement du troisième étage à soigner son insomnie habituelle, se redressa sur son lit au moment où le bruit ambiant de la rue — ce murmure constant et bas de l'activité monstrueuse lointaine qui était devenu le bruit blanc indésirable du district depuis un mois — disparut purement et simplement. Il rampait vers sa fenêtre, écarta le rideau, et fixa une rue qui semblait exactement la même que cinq minutes plus tôt, sauf qu'elle était maintenant entièrement, étrangement silencieuse, comme une télévision dont on aurait coupé le son.
« Qu'est-ce que... » Il plaqua sa paume contre la vitre, à moitié expecting de sentir une barrière évidente, et ne sentit rien d'autre qu'une vitre ordinaire, fraîche et banale.
Dans l'appartement familial du 407, le bébé — qui geignait sans cesse depuis une heure, comme le font les bébés — s'endormit soudain, inexplicablement, au moment où le bouclier s'activa, l'absence brutale de bruit ambiant réussissant là où une heure de bercements épuisés des parents avait échoué.
« C'est silencieux », chuchota la mère à son mari, incrédule, fixant leur enfant endormi. « C'est vraiment silencieux. »
Suresh, effectuant sa ronde habituelle de fin de nuit dans le hall, le remarqua aussi — les craquements et gémissements familiers de l'immeuble étaient toujours là, mais tout ce qui venait de l'extérieur avait simplement disparu, remplacé par un immobilisme si complet qu'il en paraissait presque sacré. Il resta planté au milieu du hall un long moment, à côté du distributeur automatique toujours en pièces, et sentit quelque chose se détendre dans sa poitrine, quelque chose qui était tendu depuis près d'un mois d'affilée.
« Beta », murmura-t-il, jetant un coup d'œil vers le quatrième étage avec un petit sourire fatigué, « quoi que tu viennes de faire — merci. »
Il n'avait aucun moyen de savoir que la motivation d'Ethan, à cet instant précis, n'avait rien à voir avec le bien-être collectif de l'immeuble et tout à voir avec une vendetta personnelle contre trois chiens mutés hurlants en particulier.
Le résultat, quelle qu'en soit l'intention, fut le même. Pour la première fois depuis que le ciel était devenu rouge, un immeuble entier rempli de survivants épuisés et terrifiés dormit une nuit complète sans un seul hurlement lointain, cri ou explosion ne vienne troubler leur repos — scellés à l'intérieur d'un dôme invisible d'énergie du Vide assez puissant pour encaisser l'arsenal de siège d'une capitale nationale, déployé uniquement parce qu'un fainéant de dix-neuf ans en avait enfin assez du bruit.