Ethan rentra du domaine des Malhotra de plutôt bonne humeur, tout compte fait — repas gratuit, démonstration satisfaisante, et la tranquille certitude que Devraj Malhotra n'enverrait probablement plus personne avec des couteaux après lui de sitôt. Il s'affala sur son canapé, lança le flux de l'avatar par réflexe, et s'installa pour ce qu'il supposait être une soirée normale à regarder son double en pixels farmer le couloir qu'il avait atteint.
À la place, l'écran clignota en blanc dès qu'il l'ouvrit.
[ÉTAPE FRANCHIE]
[NETTOYAGES TOTAUX DE DONJONS DE RANG S : 100]
[DÉVERROUILLAGE DE NOUVEAU PROTOCOLE...]
[GÉNÉRATION...]
« Oh, hey », fit Ethan, se redressant un peu. « Encore un de ces trucs. Qu'est-ce que ce sera cette fois — s'il vous plaît, que ce soit quelque chose que je puisse utiliser tout de suite, j'ai eu une longue journée. »
[PROTOCOLE GÉNÉRÉ]
[DÉVERROUILLAGE : CHAMP DE SANCTUAIRE]
[DESCRIPTION : L'UTILISATEUR PEUT DÉSIGNER UN EMPLACEMENT FIXE COMME ZONE PROTÉGÉE]
[EFFET : TOUTES LES ENTITÉS HOSTILES SOUS UN CERTAIN SEUIL SONT AUTOMATIQUEMENT REPOUSSÉES DE LA ZONE DÉSIGNÉE]
[EFFET : LES DANGERS ENVIRONNEMENTAUX DANS LA ZONE SONT SUPPRIMÉS]
[PORTÉE : ÉVOLUE AVEC LE NIVEAU DE PUISSANCE ACTUEL DE L'UTILISATEUR]
[NOTE : PORTÉE ESTIMÉE — ENVIRON 400 MÈTRES AUTOUR DU POINT CENTRAL DÉSIGNÉ]
Ethan fixa la notification un long moment, laissant les véritables implications s'imprégner correctement cette fois, parce que celle-ci — contrairement à l'augmentation de la portée de téléportation, contrairement à l'amélioration de l'arme double, contrairement à la plupart des commodités que le système lui avait filées jusqu'ici — avait l'air d'avoir de l'importance d'une manière qui dépassait son propre confort personnel.
« Quatre cents mètres », lut-il à voix haute, faisant un calcul mental approximatif sur la carte du quartier qu'il s'était construite dans la tête ces trois dernières semaines. « C'est — c'est pratiquement tout le pâté de maisons. C'est mon immeuble, la cour, la moitié de la rue. »
[CONFIRMÉ]
[LE CHAMP DE SANCTUAIRE PEUT ÊTRE DÉSIGNÉ EN TOUT EMPLACEMENT QUE L'UTILISATEUR A PRÉCÉDEMMENT VISITÉ]
[LE CHAMP RESTE ACTIF PERMANENTEMENT UNE FOIS ÉTABLI]
[LE CHAMP NE NÉCESSITE PAS DE PRÉSENCE CONTINUE DE L'UTILISATEUR POUR FONCTIONNER]
Cette dernière ligne fut celle qui le fit vraiment se lever du canapé. Permanent. Passif. Une zone protégée qui continuerait de fonctionner qu'il soit chez lui, endormi, au marché, ou n'importe où ailleurs — un filet de sécurité authentique, tangible, pour tout un pâté de gens qui avaient passé trois semaines à se battre pour des manches de balai et à barricader leurs portes contre les trucs qui font boum dans la nuit de plus en plus littérale.
Il pensa à M. Bhatia, qui n'avait toujours pas完全ement récupéré de l'incident du manche de balai dans l'escalier et tressaillait à chaque bruit fort. Il pensa à la jeune famille du 407, celle dont les pleurs du bébé l'avaient accidentellement sauvé de la seconde tentative de vol de Deshu. Il pensa à Suresh, qui balayait le hall chaque putain de matin comme si le monde n'avait pas fini, maintenant en vie un fragile semblant de normalité rien que par routine obstinée.
« Bon », dit Ethan, surtout pour lui-même, sentant une rare étincelle de véritable but se loger dans sa poitrine. « Ouais. Faisons ça comme il faut. »
[DÉSIGNER LE POINT CENTRAL DU CHAMP DE SANCTUAIRE ?]
« Ouais », dit-il, planté au milieu de son salon, le téléphone levé comme s'il avait besoin du geste physique pour comprendre ce qu'il voulait. « Ici. Cet immeuble. Centre du champ. »
[POINT CENTRAL DÉSIGNÉ : APPARTEMENT 404]
[GÉNÉRATION DU CHAMP DE SANCTUAIRE...]
[GÉNÉRATION...]
L'air dans la pièce changea — pas la chute de pression violente, celle qui fait éclater les tympans, du dégageage de l'Épée du Vide, mais quelque chose de plus doux, une chaleur lente et expansive qui irradia depuis la position d'Ethan comme des rides sur l'eau calme. Il alla à sa fenêtre, tira le rideau, et regarda.
Dehors, un scintillement à peine visible ondula depuis l'immeuble en un dôme qui s'élargissait, translucide et violet pâle, traversant murs, rues et épaves garées sans rien perturber, se fixant enfin en une frontière invisible qu'Ethan pouvait sentir, d'une manière nouvelle et indéfinissable, comme une sorte de pression au bord de sa conscience — une ligne dans le monde qui lui appartenait désormais entièrement.
[CHAMP DE SANCTUAIRE : ACTIF]
[RAYON DE COUVERTURE : 412 MÈTRES]
[SUPPRESSION D'ENTITÉS HOSTILES : EN LIGNE]
[STATUT : TOUS LES RÉSIDENTS DANS LES LIMITES DU CHAMP SONT DÉSORMAIS SOUS PROTECTION PASSIVE]
Là-bas, dans la rue en bas, Ethan vit se produire quelque chose de petit et d'étrange — une créature mutante de la taille d'un rat, qui fouillait l'épave d'une voiture garée, se figea en plein mouvement, tressaillit, et s'enfuit loin de la ligne de frontière invisible aussi vite que ses pattes le portaient, chassée par un instinct qu'elle n'aurait pas su nommer même si elle en avait eu la capacité.
« Whoa », fit Ethan, vraiment ravi, regardant la créature disparaître au coin de la rue. « Bon, ça marche vraiment. Ça marche vraiment. »
Il passa les vingt minutes suivantes à sa fenêtre, regardant le quartier s'ajuster lentement, silencieusement, à un changement que personne en dehors de son appartement n'avait aucun moyen de comprendre encore — une meute égarée de petits monstres charognards faisant un large détour instinctif autour du pâté ; un résident du troisième étage sortant sans ses habituels regards nerveux par-dessus l'épaule ; M. Bhatia, en fait, debout dans la cour en bas avec son manche de balai posé négligemment contre le mur au lieu d'être serré défensivement à deux mains, regardant autour de lui avec le faible soulagement indéfinissable d'un homme qui vient de remarquer que quelque chose a changé sans pouvoir dire quoi.
[NOTE : LE CHAMP DE SANCTUAIRE N'EXIGE AUCUNE MAINTENANCE]
[NOTE : LE CHAMP RESTERA ACTIF INDÉFINIMENT]
[NOTE : C'EST, DE LOIN, LA COMPÉTENCE PASSIVE LA PLUS BÉNÉFIQUE QUE L'UTILISATEUR AIT DÉVERROUILLÉE À CE JOUR]
« Ouais », acquiesça Ethan tranquillement, continuant de regarder la rue en bas se calmer en quelque chose qui ressemblait presque à la paix. « Ouais, je crois que c'est le cas. »
Il ressortit son téléphone, vérifia le flux de l'avatar une dernière fois — son minuscule lui en pixels déjà profond dans un autre donjon, inconscient comme toujours de l'importance de l'étape qu'il venait de déclencher, chassant son prochain nettoyage avec la même efficacité infatigable et sans cervelle qu'à l'accoutumée — et ressentit, pour un bref instant, quelque chose qui tenait de la véritable gratitude envers ce système ridicule, buggé, déprécié, qui avait transformé toute son existence de flemmard en force accidentelle pour le bien.
« Tu sais », dit-il, au panneau, à la pièce vide, au quartier qui s'installait dans un calme inhabituel sous sa fenêtre, « tu ne fais que te traiter de cassé. Pas-censé-exister. Tout ça. Mais ça— » il fit un geste vague vers la fenêtre, vers le scintillement invisible qu'il ressentait plus qu'il ne le voyait, « — c'est en fait un travail plutôt solide. »
[NOTE : LE SYSTÈME APPRÉCIE LE SENTIMENT]
[NOTE : LE SYSTÈME TENEUR TOUTEFOIS À SIGNALER QU'AUCUN DE ÇA N'AURAIT DÛ ÊTRE POSSIBLE]
[NOTE : LE SYSTÈME A ARRÊTÉ DE SE POSER DES QUESTIONS]
Ethan rit, court et sincère, et laissa le rideau retomber sur la fenêtre, le champ de sanctuaire invisible bourdonnant tranquillement dehors, protégeant tout un pâté de survivants épuisés et pleins d'espoir qui n'avaient aucune idée que leur monde venait de devenir permanemment, silencieusement, plus sûr — tout simplement parce qu'un gars qui ne se souciait surtout de siestes et de grignotages avait enfin trouvé quelque chose qui valait la peine d'être construit exprès.
En bas, Suresh marqua une pause en plein balayage dans le hall, jeta un œil vers l'escalier menant à l'appartement 404, et sentit, sans trop comprendre pourquoi, la première respiration pleine, sans défense, qu'il avait prise depuis que le ciel était devenu rouge.