Devraj Malhotra ne supportait pas l'humiliation, et il la supportait encore moins devant un public.
Quand il rentra en trombe dans son domaine, l'histoire du marché l'avait déjà devancé — trois versions distinctes circulaient dès le soir, chacune le faisant paraître plus sot que la précédente. Dans l'une, il avait supplié à genoux. Dans l'autre, Ethan avait réduit en poussière les armes de toute sa suite d'un seul regard, pas seulement la lame de Sanjay. Aucune version ne lui était favorable, et toutes étaient, à leur manière exagérée, essentiellement vraies.
« Ça ne peut pas continuer », dit-il à son père ce soir-là, arpentant le bureau pendant que le patriarche des Malhotra restait assis derrière son bureau, imperturbable. « Tout le district se moque de nous. »
« Alors arrête de leur donner des raisons de rire », répondit son père d'un ton plat. « Tu t'es pointé armes au poing contre quelque chose que aucun de nous ne comprend. Ce n'était pas de l'assurance, Devraj. C'était de l'inconscience. »
« Je vais arranger ça », dit Devraj. « Comme il faut, cette fois. Une négociation formelle. Pas d'armes, pas de menaces — juste une offre qu'il ne pourra pas raisonnablement refuser. »
Son père l'étudia longuement, pesant la sagesse de laisser son fils s'enfoncer davantage face au coût politique que représenterait de laisser l'histoire s'étendre sans réaction. « Une seule rencontre », dit-il enfin. « Diplomatique. S'il refuse encore, tu laisses tomber. Tu m'as compris ? »
« Compris. »
L'invitation arriva à l'immeuble d'Ethan le lendemain matin, portée par un coursier nerveux qui avait visiblement tiré le mauvais numéro parmi le personnel des Malhotra. Elle était, contre l'instinct même de Devraj, sincèrement polie — une demande de rencontre privée au domaine des Malhotra, des excuses pour l'incident du marché, et une proposition de discuter d' « arrangements mutuellement bénéfiques » sans armes ni intimidation.
Ethan la lut au petit-déjeuner, légèrement surpris. « Tiens. On dirait qu'il a appris quelques manières. »
« Tu vas y aller, beta ? » demanda Suresh, tournicotant à proximité avec cette nervosité spécifique qu'il avait développée pour tout ce qui impliquait Ethan et d'autres gens avec des ego.
Ethan y réfléchit, surtout parce que la lettre mentionnait un service traiteur, et la bouffe gratos restait de la bouffe gratos peu importe qui l'offrait. « Ouais, pourquoi pas. Autant régler ça proprement pour qu'il arrête de m'envoyer des types avec des couteaux. »
Le domaine des Malhotra était, même selon les standards d'avant l'apocalypse, ostentatoire — un vaste complexe derrière des murs renforcés, des générateurs privés ronronnant quelque part hors de vue, une cour soignée qui avait miraculeusement survécu à trois semaines de chaos sans un seul brin d'herbe déplacé. Devraj l'accueillit personnellement à l'entrée cette fois, sans suite en vue, vêtu d'une tenue formelle retenue qui faisait un effort visible d'humilité.
« Merci d'être venu », dit-il en tendant une main qu'Ethan ne serra pas, principalement parce qu'il tenait une mangue dans celle-ci et n'avait aucune intention de la poser. « Je veux présenter mes excuses formelles pour le marché. C'était — mal géré. »
« De l'eau sous les ponts », répondit Ethan, imperturbable, jetant un coup d'œil autour de la cour. « Tu as dit qu'il y aurait un traiteur ? »
« Il y a un festin complet à l'intérieur », dit Devraj en désignant la grande salle, s'engageant déjà dans cette direction. « Je t'en prie. Parlons comme il faut cette fois. »
La grande salle avait été préparée avec un soin presque théâtral — une longue table dressée avec un véritable festin, le genre d'abondance d'avant l'apocalypse qu'Ethan n'avait pas vu depuis des semaines, ainsi qu'une petite table d'appoint placée bien en vue près du centre de la pièce, vide et en attente, manifestement destinée à un usage précis.
« J'ai revu mon approche », dit Devraj en désignant un siège à Ethan. « Je ne suis pas là pour te menacer ou te faire pression. Je veux simplement exposer mon point de vue correctement. L'Épée du Vide, entre les bonnes mains, pourrait stabiliser toute l'infrastructure de défense du district. Ma famille a les ressources pour la protéger, l'entretenir, la déployer responsablement— »
« Tu ne peux toujours pas la soulever », dit Ethan, la bouche pleine d'une sorte de plat de légumes rôtis qu'il avait déjà commencé à manger sans attendre la fin du discours.
La mâchoire de Devraj se crispa légèrement, mais il garda son calme. « Le poids est un problème mécanique. Mes ingénieurs peuvent développer des systèmes de confinement, des plateformes montées, des assisteurs mécaniques— »
« Tu pourrais construire une grue entière », acquiesça Ethan, « et elle ne la soulèverait quand même pas. C'est pas ce genre de lourdeur. »
« Avec tout le respect que je te dois, je ne pense pas que tu mesures pleinement ce dont les ressources de ma famille sont capables. »
Ethan posa sa fourchette, considéra la conversation un instant, et décida que le moyen le plus rapide d'en finir était, comme d'habitude, une simple démonstration plutôt qu'un débat. Il passa la main par-dessus son épaule, tira l'Épée du Vide de son fourreau, et la posa — doucement, selon ses critères — sur la table d'appoint vide que Devraj avait si soigneusement préparée.
La table ne se contenta pas de se briser. Elle n'eut même pas vraiment le temps de se briser au sens conventionnel — les quatre pieds s'enfoncèrent simplement dans le sol sous le poids total de l'épée, le plateau en marbre renforcé s'aplatit instantanément, et le sol en béton en dessous s'effondra en toile d'araignée, engloutissant la table entièrement et continuant sa course, une dépression circulaire profonde s'étendant vers l'extérieur à travers les fondations avec un gémissement de supports structurels mis à rude épreuve quelque part sous la pièce.
La poussière s'éleva en panache du nouveau cratère. Quelque part dans les murs, des tuyaux gémirent de protestation. Le lustre de la salle entière oscilla doucement au plafond sous l'effet de la vibration.
Devraj fixa le sol en ruine, sa négociation préparée s'effondrant avec lui, au sens propre comme au figuré.
« Voilà », dit Ethan en reprenant l'épée dans les décombres sans effort apparent, la lame glissant librement du marbre écrasé comme si elle ne pesait rien du tout maintenant qu'il avait décidé de la soulever à nouveau, « c'est ce qui arrive quand je la pose doucement. Tu veux parler de plateformes montées et de systèmes de confinement pour un truc qui vient de faire ça à ton sol très cher ? »
La bouche de Devraj s'ouvrit et se referma plusieurs fois sans produire le moindre son.
« J'essaie pas de faire le con », continua Ethan en rengainant l'épée et reportant son attention sur le festin, sincèrement plus intéressé par les légumes rôtis que par le cratère qu'il venait de créer. « Mais tu continues à agir comme si c'était une négociation sur la propriété. Ce n'est pas le cas. Personne ne possède cette chose sauf moi, et honnêtement, je suis même pas sûr de la posséder autant qu'elle a juste décidé de rester. Tes ingénieurs pourraient passer les dix prochaines années à construire la grue la plus puissante du monde et elle ne bougerait pas d'un pouce à moins que je le veuille. »
« ... Je vois », finit par articuler Devraj, fixant le cratère où se trouvait sa table de négociation.
« Aussi », ajouta Ethan en désignant les décombres de sa fourchette, « tu ferais bien de faire vérifier la structure avant que l'étage au-dessus ne s'effondre. Juste un avertissement. »
Quelque part dans le domaine, une alarme lointaine se mit à biper — un capteur d'intégrité structurelle, devina Ethan, rattrapant enfin ce que ses yeux lui avaient déjà dit. Le personnel de Devraj débarqua en catastrophe quelques instants plus tard, alarmé par le cratère soudain au milieu de leur salle à manger formelle, et le jeune maître resta figé au milieu du chaos, observant sa seconde tentative soigneusement planifiée, motivée par l'humilité, s'effondrer aussi complètement et littéralement que son propre plancher.
Ethan finit son assiette dans un silence confortable, remercia le personnel de service visiblement sous le choc pour le repas, et se dirigea vers la porte, ne s'arrêtant que pour offrir un dernier conseil, sincèrement utile, sur le chemin de la sortie.
« Pour ce que ça vaut », dit-il, « si tu veux vraiment obtenir quelque chose de valeur de ma part, renseigne-toi sur l'inventaire du Vide. J'ai des tonnes d'équipement que j'utilise pas. Ça, c'est vraiment à vendre, plus ou moins — enfin, échangeable, disons. L'épée, elle, n'est pas sur la table. Au sens propre, maintenant. »
Il laissa Devraj Malhotra debout dans les ruines de sa propre salle à manger, contemplant le cratère qui prendrait des semaines à réparer malgré les ressources considérables de sa famille, comprenant enfin et complètement à quel point l'Épée du Vide — et son propriétaire — se trouvaient hors de portée de sa famille.