Devraj Malhotra n'avait jamais, en vingt-trois ans d'existence, entendu le mot « non ».
Il était le fils unique du fondateur de Malhotra Heavy Industries, un conglomérat d'avant l'apocalypse qui s'était reconverti, avec une rapidité impressionnante, dans la fabrication d'armes et d'armures récupérées pour les guildes de chasseurs survivantes. Ce qui donnait au nom Malhotra un poids considérable encore aujourd'hui, trois semaines après la fin du monde, et Devraj avait passé chacune de ces semaines à le rappeler à tout le monde, soutenu par une suite personnelle de six chasseurs mercenaires et un ego qui n'avait jamais été forcé d'affronter ses propres limites.
Il avait entendu parler de l'Épée du Vide de la même façon que tout le monde finissait par apprendre toute chose remarquable de nos jours — par la rumeur du marché, enflant et se déformant à chaque récit, jusqu'à ce que la version qui lui parvienne décrive une lame capable de fendre la terre elle-même, maniée par un sans-grade non enregistré qui avait apparemment refusé la direction de guilde, les nominations politiques et toute autre forme de reconnaissance légitime qu'on lui avait offerte.
Cette dernière partie le dérangeait bien plus que l'épée elle-même.
« Il a refusé tout le monde », dit-il, arpentant la longueur du domaine fortifié de sa famille — l'un des rares bâtiments du district à fonctionner encore sur un générateur privé — pendant que son chef de garde, un homme au visage dur nommé Sanjay, se tenait au garde-à-vous près de la porte. « Anika Reyes, Priya Malhotra, le conseil régional. Tous. Tu comprends ce que ça veut dire, Sanjay ? »
« Qu'il ne s'intéresse pas à la politique, jeune maître ? »
« Ça veut dire que personne ne lui a vraiment offert la bonne chose », balaya Devraj d'un geste de la main. « Tout le monde a essayé de le recruter. Personne n'a essayé d'acheter simplement ce qu'il possède. L'argent parle un langage que les offres de recrutement ne parlent pas. »
L'expression de Sanjay vacilla, trahissant quelque chose qui ressemblait à du doute, vite réprimé. « Tout le respect que je vous dois, jeune maître, les rapports suggèrent que cet individu est— »
« Je m'en fiche de ce que suggèrent les rapports », coupa Devraj. « J'ai vu cent "chasseurs imparables" plier dès qu'on appliquait un vrai levier. Rassemble l'équipe. On lui rend visite. »
Ils trouvèrent Ethan exactement là où la rumeur du quartier disait qu'il serait — dehors près du marché, en plein après-midi, en train de marchander avec un vendeur de fruits pour les dernières mangues d'une caisse, avec la même sérieux concentré qu'il apportait aux questions véritablement importantes.
Devraj arriva avec toute la subtilité d'un homme qui n'avait jamais appris le concept, flanqué de six chasseurs armés en équipement assorti, sa propre tenue brillait d'enchantements qui avaient clairement coûté plus que le budget de survie post-apocalyptique de la plupart des gens.
« Ethan Verma », annonça-t-il, assez fort pour attirer l'attention de la moitié du marché. « Je te cherchais. »
Ethan leva les yeux de sa négociation de mangues, imperturbable. « Je te connais ? »
« Devraj Malhotra. » Il prononça le nom comme s'il devait signifier quelque chose, et quand l'expression vide d'Ethan montra que ce n'était pas le cas, sa mâchoire se crispa presque imperceptiblement. « Malhotra Heavy Industries. Je comprends que tu es en possession d'une épée plutôt remarquable. »
« J'ai une épée, ouais. » Ethan tendit au vendeur une petite poignée de noyaux de monstre, récupéra ses mangues, et se tourna pour partir. « Elle n'est pas à vendre, si c'est là que tu veux en venir. »
« Tout est à vendre », dit Devraj, se mettant en travers de son chemin, six chasseurs se déployant derrière lui en une formation lâche, délibérément intimidante. « Tu n'as simplement pas encore entendu la bonne offre. »
Ethan jeta un coup d'œil par-dessus son épaule aux chasseurs armés, puis revint vers Devraj, et laissa échapper un petit soupir las — le son précis d'un homme reconnaissant un schéma familier et épuisant avant même qu'il n'ait vraiment commencé.
« Écoute, mec, j'essaie juste d'acheter des mangues. »
« Je t'offre dix millions en monnaie de récupération », dit Devraj, imperturbable, désignant l'un de ses chasseurs, qui produisit une lourde mallette et la posa avec un fracas délibéré. « Plus les droits de fabrication complets sur tout équipement que mon entreprise produira pendant les cinq prochaines années. Cette épée est gâchée sur quelqu'un qui ne l'utilisera même pas correctement. Dans mes mains, elle devient un symbole. Une arme d'ordre, restaurant la stabilité dans ce district. »
« C'est une épée. Elle coupe des choses. C'est tout l'usage possible. » Ethan essaya de le contourner. Devraj se décalça pour bloquer à nouveau le passage, et son expression se durcit.
« Je n'ai pas fini », dit-il, la voix tombant dans quelque chose de plus froid. « C'est une offre généreuse, Verma. Je te conseillerais de ne pas m'insulter en la refusant devant témoins. »
Le marché s'était tu autour d'eux, vendeurs et clients reculant pour regarder, plusieurs personnes reconnaissant Ethan et échangeant des regards nerveux, complices — le regard spécifique de gens qui comprenaient exactement à quel point cette confrontation allait mal tourner pour le jeune maître, s'il poussait plus loin.
Ethan, pour sa part, avait juste l'air légèrement agacé, la même expression qu'il arborait pour les connexions internet lentes et les boîtes de biscuits vides. « J'ai déjà dit non. Poliment, en plus. Tu veux essayer de demander une troisième fois, ou c'est bon ? »
Le visage de Devraj s'empourpra de la fureur spécifique d'un homme qui n'avait véritablement jamais entendu ce mot adressé à son encontre deux fois de suite, et encore moins avec autant d'indifférence derrière. « Tu ne comprends visiblement pas à qui tu parles », dit-il, la voix montant. « Ma famille contrôle la moitié de la fabrication de récupération dans ce district. Je peux te rendre la vie très difficile, Verma. Couper les lignes d'approvisionnement. Retourner toutes les guildes contre toi. Tu crois que cette épée te rend intouchable ? »
« Un peu, ouais », dit Ethan, honnêtement. « Mais ce n'est même pas le point. Le point, c'est que je ne veux pas la vendre, et tu continues à demander comme si la troisième fois allait être différente. »
« Montre-lui », ordonna Devraj à Sanjay, sa colère totalement débridée maintenant. « Fais-lui une démonstration de ce qui arrive aux gens qui me font perdre mon temps. »
Sanjay hésita — un éclair de réticence sincère traversant son visage, l'air d'un professionnel qui avait clairement réuni assez de renseignements pour savoir exactement à quel point cet ordre pouvait tourner au catastrophique. Mais les ordres étaient des ordres, et les suites mercenaires ne se payaient pas pour hésiter. Il tira sa lame et avança, portant un coup destiné purement à intimider plutôt qu'à blesser — un tir de semonce à travers l'épaule d'Ethan, assez près pour provoquer un recul.
Il n'alla nulle part près de lui.
La lame rencontra l'aura passive d'Ethan à un bon pied de sa cible et se désintégra simplement — la même fine poussière de métal dans laquelle le groupe de Deshu avait vu leurs propres armes se dissoudre des semaines plus tôt, se dispersant sans danger sur le pavé du marché.
Sanjay fixa sa main vide, puis le garçon qui n'avait même pas sourcillé, tenant un sac de mangues dans une main comme si tout cet échange était indigne de son attention.
« ... jeune maître », dit Sanjay lentement, reculant d'un pas, « je crois qu'il faudrait reconsidérer cette approche. »
Devraj, porté par l'élan de sa propre fureur, n'entendit pas l'avertissement à temps. « C'est inacceptable — j'exige— »
« Tu exiges beaucoup de choses », l'interrompit Ethan, doucement, « pour quelqu'un qui ne peut même pas garder ses propres armes en un morceau près de moi. »
Il glissa le sac de mangues sous un bras, jeta un coup d'œil aux six chasseurs maintenant parfaitement immobiles, soigneusement attentifs à ne faire aucun mouvement brusque, et adressa à Devraj un dernier regard, presque compatissant.
« Je rentre chez moi maintenant », dit Ethan. « Ravi de t'avoir rencontré. N'envoie personne d'autre avec des couteaux, ça va juste continuer à se passer comme ça. »
Il se retourna et s'éloigna à travers la foule qui s'écartait, laissant Devraj Malhotra planté là, raide d'humiliation au milieu du marché, sa suite rangeant silencieusement des armes qu'ils étaient soudain très réticents à dégainer à nouveau, et tout un district de témoins déjà en train de préparer l'histoire du jeune maître qui avait essayé d'acheter l'épée du Gardien de la Tranchée — et n'avait obtenu pour tout résultat qu'une leçon sur à quel point l'argent de sa famille comptait peu pour la seule personne en ville qu'on ne pouvait ni acheter, ni intimider, ni impressionner.