La nouvelle du bouclier se propagea comme l'eau trouve une faille — d'abord en silence, puis d'un seul coup.
Tout commença avec M. Bhatia, incapable de garder la découverte pour lui au-delà du petit déjeuner, qui en parla à deux voisins dans la cuisine partagée : quelque chose d'invisible couvrait désormais l'immeuble entier, assez épais pour avaler tous les bruits venus de l'extérieur. L'information atteignit le marché du campement à midi, portée par les résidents faisant leurs courses habituelles, embellie comme le devient inévitablement toute histoire liée à Ethan — le bouclier devint une forteresse, puis une « barrière divine incassable », puis, au soir, quelque chose qu'un commerçant jura avoir personnellement dévié un obus d'artillerie tiré depuis trois rues plus loin lors d'une escarmouche dont personne d'autre ne se souvenait.
Rien de tout cela n'était tout à fait vrai. Ce qui l'était, et qui comptait infiniment plus, c'était la partie que personne n'avait besoin d'exagérer : un immeuble d'appartements entier, quatre étages d'espaces résidentiels ordinaires, avait passé une nuit complète sans la moindre incursion de monstre, le moindre cri, le moindre instant de cette peur qui définissait chaque nuit depuis que le ciel était devenu rouge.
Dès le deuxième matin, les gens commencèrent à arriver.
Ethan remarqua la foule depuis sa fenêtre vers midi — une trentaine de personnes rassemblées devant l'entrée principale de l'immeuble, groupées librement, incertaines, portant des ballots, certaines serrant des enfants contre elles, toutes fixant le bâtiment avec une expression qu'Ethan reconnaissait sans parvenir à la nommer immédiatement.
Il descendit pour voir, par simple curiosité, et trouva Suresh déjà à l'entrée, tentant avec un succès limité de gérer une situation qui avait clairement dépassé les capacités d'un seul concierge âgé.
« Beta, dit Suresh, le soulagement inondant son visage dès qu'il aperçut Ethan. Bien, tu es réveillé. Ces gens — ils ont entendu parler du bouclier. Ils veulent rester. »
« Rester, » répéta Ethan, observant la foule qui avait déjà commencé à murmurer et à bouger à sa vue, plusieurs personnes reconnaissant visiblement le garçon des légendes de quartier de plus en plus élaborées.
Une femme au premier rang s'avança, serrant fermement la main d'une jeune fille dans la sienne. « S'il vous plaît, dit-elle, la voix brisée par l'épuisement spécifique de quelqu'un qui a eu peur pendant bien trop de semaines consécutives. On a entendu dire que rien ne traverse. Ni monstres, ni bruit, rien. On a juste besoin d'un endroit sûr. Même le couloir, l'escalier, n'importe quoi — »
« On peut payer, » ajouta rapidement un homme à ses côtés. « Tout ce qu'on a. De la récup, de la nourriture, du travail — »
Ethan regarda la foule rassemblée — une trentaine de personnes, facile, et qui grossissait à mesure que d'autres arrivaient depuis la direction du marché, attirées par la même rumeur qui avait amené les premiers. Il reconnut immédiatement la peur sur leurs visages, parce qu'il en voyait des versions chaque jour depuis le début de l'apocalypse, dans les mains prudentes de Suresh, dans le manche de balai de M. Bhatia, chez chaque résident de cet immeuble qui avait passé trois semaines à tressaillir aux bruits forts avant que le bouclier ne leur permette enfin de dormir correctement.
Il songea à les renvoyer. Ce aurait été facile — le bouclier couvrait son immeuble, pas tout le district, et il avait toute justification raisonnable pour en rester là. Mais il songea aussi aux nouilles qu'il n'avait partagées avec personne la première semaine de l'apocalypse, thésaurisées par instinct plutôt que par nécessité, et à la vitesse à laquelle cet instinct s'était évanoui une fois qu'il avait réalisé combien il avait en réalité de quoi voir venir.
« D'accord, » dit-il enfin, et le murmure qui parcourut la foule à ce seul mot porta une vague de soulagement si palpable qu'elle en était presque physique. « Les étages du bas sont ouverts. Il n'y a pas assez d'appartements pour tout le monde, mais les escaliers, le hall, le sous-sol — tout est sûr maintenant, tout est à l'intérieur du bouclier. Vous pouvez vous installer là. »
« Beta, » dit Suresh doucement, l'écartant tandis que la foule commençait à avancer avec des murmures reconnaissants et incrédules, « il pourrait y en avoir des centaines de plus qui arrivent une fois que ça se saura vraiment. Tu réalises à quoi tu t'engages ? »
Ethan considéra cela, jetant un œil en arrière vers la foule — d'autres arrivaient même pendant qu'ils parlaient, la trentaine initiale gonflant déjà vers cinquante, soixante, la rumeur se propageant clairement dans le campement plus vite que l'un ou l'autre ne pouvait le suivre. Il pensa à la portée du bouclier, à la limite du champ de sanctuaire, et fit un rapide calcul mental approximatif.
« Combien l'immeuble peut-il réellement accueillir ? » demanda-t-il.
« Physiquement ? Peut-être deux cents, si les gens partagent l'espace. La cour aussi, si on y installe des abris corrects. »
« Et combien sont là dehors, en ce moment, dans tout le district, sans nulle part en sécurité pour dormir ? »
Suresh n'avait pas de chiffre exact, mais son expression suggérait que c'était considérablement plus de deux cents.
« D'accord, » dit Ethan, prenant une décision avec la même assurance décontractée, insouciante, qu'il apportait à la plupart des choses. « Laissez-les entrer. Tous, autant qu'on peut en caser. On gérera l'espace au fur et à mesure. »
Au soir, l'immeuble s'était transformé. Ce qui avait été un bloc résidentiel calme, à moitié vide, trois semaines après l'apocalypse, était maintenant un sanctuaire animé, bondé — des familles installant leur literie dans le hall, des résidents âgés réclamant les coins de la cour, des enfants courant entre les camps improvisés avec une énergie qu'Ethan n'avait vue chez aucun enfant depuis que le ciel avait viré au rouge, libres pour la première fois depuis des semaines d'être simplement bruyants sans craindre d'attirer quelque chose de dangereux.
Suresh circulait dans la foule avec une planchette qu'il avait récupérée quelque part, faisant de son mieux pour organiser le chaos en quelque chose qui ressemblait à de l'ordre — allouant l'espace, notant qui était arrivé, veillant discrètement à ce que personne ne manque d'au moins une petite part des ressources de l'immeuble. Ethan le regarda travailler un moment depuis le palier de l'escalier, sincèrement impressionné par la façon dont le vieux concierge avait naturellement endossé le rôle d'une sorte d'administrateur de campement.
« Tu es doué pour ça, » constata Ethan.
« Quelqu'un doit l'être, beta, » répondit Suresh sans lever les yeux de sa planchette. « Tu as offert un miracle à ces gens. Le moins que je puisse faire, c'est m'assurer qu'il ne s'effondre pas dans le chaos. »
En bas, dans la cour, Ethan repéra la femme d'avant, celle avec la jeune fille, assise contre le mur avec sa fille endormie blottie contre son épaule — vraiment endormie, profondément et paisiblement, d'une façon qui suggérait que l'enfant n'avait pas dormi correctement depuis bien plus longtemps que personne ne devrait avoir à endurer. La femme croisa le regard d'Ethan et lui offrit un petit sourire épuisé, le genre de gratitude qui n'a pas besoin de mots pour porter tout son poids.
Ethan lui rendit un petit signe de main maladroit, ne sachant quoi faire d'autre de l'instant, et remonta vers l'escalier avant que quelqu'un n'essaie de le remercier convenablement, parce qu'il n'avait jamais vraiment compris comment accepter ce genre de chose avec grâce.
[NOTE : CAPACITÉ COMBINÉE DU CHAMP DE SANCTUAIRE ET DU BOUCLIER DU VIDE]
[OCCUPANTS ACTUELS : 187]
[ÉTAT DE LA STRUCTURE : PROCHE DE LA CAPACITÉ MAXIMALE]
[NOTE : LA RUMEUR SUR CET EMPLACEMENT VA PROBABLEMENT CONTINUER DE SE PROPAGER]
[RECOMMANDATION : PRÉPARER L'ARRIVÉE CONTINUE DE NOUVEAUX VENUS]
Ethan lut la notification de retour dans son appartement ce soir-là, les sons étouffés d'un étage inférieur véritablement vivant et bondi lui parvenant faiblement même à travers l'amortissement sonore quasi total du bouclier — des rires, surtout, et des conversations tranquilles, la texture spécifique d'un endroit où les gens se sentent enfin assez en sécurité pour parler au-dessus d'un murmure.
« Préparer l'arrivée continue de nouveaux venus, » répéta-t-il, vaguement amusé, s'installant sur son lit avec son téléphone calé contre l'oreiller comme toujours. « Ouais. Je me doutais que ça pourrait arriver. »
Il ne se sentait pas particulièrement accablé. Si quoi que ce soit, voir la cour se remplir de gens qui pouvaient enfin, vraiment dormir, lui parut la seule utilisation la plus satisfaisante de son existence ridicule et surpuissante jusqu'à présent — mieux que l'épée, mieux que la tranchée, mieux même que le stock de nourriture. Pas parce que c'était spectaculaire. Parce que c'était calme, et chaleureux, et exactement le genre de problème que son pouvoir paresseux et sans effort s'avérait parfaitement taillé pour résoudre.
Il s'endormit en quelques minutes, totalement inconscient qu'au matin, la foule devant son immeuble aurait encore doublé.