Au moment où la nouvelle du miracle du Secteur 4 parvint au reste de la ville, elle avait déjà enflé au point que la vérité ne pouvait plus y tenir.
Tout commença, comme toujours, par les survivants — les évacués qui avaient fui le district du marché et regardaient, depuis une distance sûre, une silhouette solitaire creuser une tranchée traversant l'horizon d'un seul coup d'épée. Aucun d'eux n'avait pu distinguer clairement le visage d'Ethan. La plupart étaient trop loin, trop occupés à courir, ou trop subjugués par l'ampleur purement défiant la physique de ce qu'ils voyaient pour saisir quelque chose de plus précis que « garçon », « hoodie » et « le ciel lui-même s'est déchiré ».
Au soir, ces bribes de description avaient déjà été remodelées en quelque chose de considérablement plus mythique.
« On l'appelle le Gardien de la Tranchée maintenant », rapporta un messager, essoufflé, à Anika Reyes, de retour au hall de guilde des Lames Cramoisis, où la moitié de ses combattants essayaient encore d'évacuer l'adrénaline de l'après-midi. « Quelqu'un au refuge ouest dit avoir vu des ailes. Un autre affirme qu'il avait une cape. »
« Il n'a pas de cape », dit Anika platement, en se massant les tempes. « Il a un hoodie. Il est taché. Je l'ai vu de près. »
« Il y a déjà un pari sur sa vraie identité », continua le messager, imperturbable. « La moitié du refuge pense que c'est un agent des opérations noires du gouvernement. L'autre moitié croit que c'est une sorte de dieu de la guerre réincarné. Quelqu'un jure sur sa vie qu'il brille dans le noir. »
« Il ne brille pas. »
« L'épée brille. »
Anika entrouvrit la bouche pour corriger ça aussi, hésita, et finit par soupirer. « Bon. L'épée brille. Le reste, c'est des conneries. »
Dans tout le district, l'histoire mutait à une vitesse qui dépassait toute tentative de correction. À la tombée de la nuit, trois refuges distincts faisaient circuler indépendamment la théorie selon laquelle le mystérieux « Gardien de la Tranchée » était en réalité plusieurs héros différents qui s'étaient alliés pour faire face à la vague — une coalition de chasseurs légendaires trop humbles pour réclamer le crédit individuel. Une théorie rivale, qui gagnait du terrain près du marché du campement, insistait sur le fait qu'il s'agissait d'un unique être ancien, réveillé de siècles de sommeil spécifiquement pour protéger la ville, sorti de sa cachette seulement par une menace assez grave pour le justifier.
Personne n'avait deviné le pain.
Le rapport officiel de Priya — déposé ce soir-là avec toute la retenue clinique qu'elle put réunir — fit de son mieux pour rétablir les faits, énumérant les détails d'engagement confirmés : menace neutralisée, civil sauvé, formation de tranchée d'environ 4,8 kilomètres, un seul combattant. Elle laissa le nom du combattant hors du rapport entièrement, en partie par instinct pour le protéger de l'attention politique qui suivrait inévitablement, et en partie parce qu'elle n'était pas sûre de comment formuler « il a fait ça parce qu'une boulangerie était en danger » sans que son rapport ne soit ri au nez au conseil régional.
Le conseil, de son côté, convoqua une session d'urgence qui s'éternisa tard dans la nuit, examinant les images satellite de la tranchée — une blessure si grande qu'elle était visible depuis l'orbite, selon l'unique satellite encore fonctionnel qui relayait des données — et débattit, avec une urgence croissante, de la nature exacte du pouvoir qui avait fait cela, et s'il s'agissait du salut ou d'une catégorie de menace entièrement nouvelle.
« Nous devons l'identifier », insista un membre du conseil, pointant du doigt l'imagerie. « Si ce niveau de capacité destructrice existe chez un individu non enregistré, non affilié, ce n'est pas une victoire. C'est une urgence. »
« Il a sauvé le district », rétorqua un autre. « Huit mille hostiles éliminés en une seule frappe. Vous comprenez ce que cela nous aurait coûté sinon ? »
« Je comprends ce que cela pourrait nous coûter s'il décide, un jour, qu'il n'aime pas quelque chose que nous faisons. »
Le débat se prolongea pendant des heures, divisant le conseil approximativement en deux entre ceux qui voulaient honorer le Gardien de la Tranchée d'une citation formelle et ceux qui voulaient le retrouver, le contenir et l'enquêter à fond avant que la ville ne découvre qu'elle avait échangé une menace existentielle contre une autre.
Aucun d'eux ne l'atteignit cette nuit-là. Aucun n'aurait su où chercher, même s'ils avaient essayé — la piste depuis le champ de bataille menait, comme toujours, droit vers un immeuble résidentiel banal à trois rues du district du marché, vers un appartement du quatrième étage à la peinture écaillée sur la porte, où l'être le plus puissant actuellement sur la planète était, à cet instant précis, en train de faire quelque chose de considérablement moins dramatique que quiconque le cherchait n'aurait pu l'imaginer.
Ethan avait marché jusqu'à chez lui depuis la boulangerie — vraiment marché, à pied, principalement parce que la portée de quinze mètres de sa compétence de téléportation rendait le trajet plus compliqué qu'il n'en valait la peine pour une distance qu'il pouvait parcourir confortablement en vingt minutes — portant un pain frais que Meenakshi avait insisté pour lui offrir malgré ses protestations qu'elle ne lui devait vraiment rien.
« Tu as sauvé mon four, beta », avait-elle dit, enveloppant le pain dans un tissu avec des mains qui, pour la première fois de la journée, étaient légèrement tremblantes. « Le moins que je puisse faire, c'est te nourrir. »
Il avait mangé la moitié du pain sur le chemin du retour, le savourant avec la joie spécifique et simple d'un homme qui avait vraiment mérité son approvisionnement en petit-déjeuner aujourd'hui, et au moment où il atteignit son immeuble, l'adrénaline de l'après-midi s'était complètement vidée de lui, remplacée par une exhaustion profonde, lourde dans les os, qui venait d'avoir utilisé ses pouvoirs avec une véritable intention pour la première fois depuis des semaines.
Il gravit les escaliers — sans s'embêter avec le téléport, trop fatigué pour viser correctement — fit un signe de tête à M. Bhatia, qui s'inclina si bas dans le couloir qu'Ethan s'inquiéta sincèrement pour son dos, et entra dans la Chambre 404 avec la concentration unique d'un homme dont les ambitions de la journée entière s'étaient réduites à un seul objectif final.
Il chassa ses chaussures sans se donner la peine de les délacer, s'effondra face la première sur son lit encore tout habillé, et fut endormi en quatre minutes.
Son téléphone, calé contre l'oreiller comme toujours, s'alluma discrètement avec les notifications accumulées du soir — le flux de l'avatar qui grindait encore quelque part au fond d'un donjon, aussi inconscient que jamais du chaos que son homologue avait causé dans le monde éveillé, aux côtés d'une poignée de messages système qu'Ethan ne lirait qu'au matin.
[TITRE OBTENU : BRISER DE VAGUE]
[TITRE OBTENU : CRÉATEUR DE TRANCHÉE]
[INDICE DE MENACE RÉGIONAL MIS À JOUR]
[CLASSIFICATION UTILISATEUR : TOUJOURS INDÉFINIE]
[NOTE : LA VILLE ENTIÈRE DÉBAT ACTUELLEMENT DE VOTRE IDENTITÉ]
[NOTE : VOUS ÊTES ENDORMI]
[NOTE : CELA EST ENTIÈREMENT COHÉRENT AVEC LE COMPORTEMENT UTILISATEUR ÉTABLI]
Dehors, à travers une ville encore bourdonnante de rumeurs de capes, d'ailes lumineuses et de dieux de la guerre anciens, trois bulletins d'information distincts sur la radio récupérée de Rohan spéculaient sauvagement sur l'identité du « Gardien de la Tranchée », chacun plus élaboré que le précédent. Les débats dans les refuges firent rage dans la nuit. Le conseil régional programma une session de suivi pour le lendemain matin, déterminé à trouver des réponses.
Et dans la Chambre 404, la source de toute cette spéculation dormait profondément à travers tout ça, une chaussure encore à moitié aux pieds, un demi-pain reposant en sécurité dans son inventaire du Vide, totalement inconscient qu'il venait de devenir le mystère le plus recherché de tout le district — et totalement indifférent à ce fait, même s'il l'avait su.