Ethan avait fait une dizaine de pas en direction de la boulangerie lorsque le sol recommença à trembler.
Il s'arrêta, soupira, et se retourna avec la lassitude spécifique d'un homme qui en avait déjà eu une interruption de trop cet après-midi. « Vous plaisantez, j'espère. »
La faille qui avait engendré le Souverain Chitineux ne s'était pas refermée après la mort de la créature — au contraire, elle s'était élargie, des fissures se propageant sur le champ de bataille comme une toile d'araignée, et des profondeurs de la terre montait un grondement sourd qui grandissait régulièrement pour devenir quelque chose de bien plus imposant que tout ce qui avait émergé jusqu'ici.
[SECONDE BRÈCHE DÉTECTÉE]
[ORIGINE : ZONE DE FAILLE PROFONDE]
[ANALYSE EN COURS...]
[FORMATION HOSTILE DÉTECTÉE]
[NOMBRE D'ENTITÉS : 8 412]
[NOTE : IL S'AGIRAIT DE L'ESSAIM COMPLET DE LA PROGÉNITURE DU SOUVERAIN]
[NOTE : LA MORT DU SOUVERAIN A DÉCLENCHÉ UN INSTINCT DE REPRÉSAILLE À TRAVERS LA PROGÉNITURE]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : MODÉRÉE — LE NOMBRE COMPENSE UNE PUISSANCE INDIVIDUELLEMENT FAIBLE]
Ethan fixa le chiffre un long moment. Huit mille. Plus du double de la vague initiale, et cette fois déferlant hors de la faille en une seule marée ininterrompue qui s'étendait d'un horizon à l'autre, masquant les dernières lueurs d'un ciel déjà assombri, une masse noire tourbillonnante de griffes, de chitine et de rage aveugle alimentée par le chagrin.
Le long de la ligne défensive brisée, ce qui restait des forces de la coalition contemplait l'horizon avec le désespoir particulier et vidé de ceux qui avaient déjà tout dépensé et regardaient maintenant la note arriver une seconde fois.
« Capitaine », la voix de Rahul craqua à la radio, à peine audible au-dessus du rugissement grandissant. « C'est... c'est pas survivable. Même avec lui. Personne peut tenir une ligne contre huit mille... »
« Tenez vos positions », dit Priya, bien qu'elle ne parvienne pas à masquer la tension dans sa voix. « Observez-le. Regardez-le, simplement. »
Ethan jeta un dernier coup d'œil à la boulangerie, en sécurité pour l'instant, puis à l'essaim qui roulait vers lui comme un océan déferlant, et sentit quelque chose dans sa poitrine basculer de l'irritation vers une résolution plus froide, plus focalisée.
« D'accord », dit-il tranquillement, tirant l'Épée du Vide une seconde fois, la pression atmosphérique chutant à nouveau dans le district avec cette même brutalité soudaine qui faisait éclater les tympans. « Bon, très bien. Finissons-en proprement. »
Il ne marcha pas vers eux cette fois. Il ne s'enfonça pas dans la foule, l'épée décrivant des arcs désinvoltes à demi-effort comme avec la première vague. Il ancra ses pieds, ses deux mains prenant une prise correcte sur la garde, et leva la lame haut au-dessus de sa tête, les veines pourpres le long de la lame flamboyant plus intensément qu'Ethan ne les avait jamais vues, assez brillantes maintenant pour projeter de longues ombres sur l'ensemble du champ de bataille en ruine.
L'essaim combla la distance en quelques secondes, huit mille créatures mutées convergent vers un point unique avec l'élan inconscient et irrésistible d'une avalanche.
Ethan abattit l'épée en un unique arc horizontal net.
Ce qui suivit ne ressembla ni à un combat, ni à une onde de choc, ni même à une explosion. On eut dit que le monde lui-même avait été tranché.
Une ligne de lumière violette pure et absolue déchira l'horizon, suivant l'arc de la lame, et tout sur son passage cessa purement et simplement d'exister sous quelque forme cohérente que ce soit — non pas dissous en particules, non pas vaporisé dans un éclat spectaculaire, mais effacé, le sol lui-même s'ouvrant le long de la trajectoire de l'épée en un fossé plongeant à cinquante mètres de profondeur et s'étendant, au moment où la lumière s'éteignit enfin, sur près de cinq kilomètres à travers le paysage ravagé au-delà du district du marché.
Le rugissement de huit mille monstres s'arrêta net, remplacé par un silence si total et si soudain qu'il sembla, à tous ceux qui se tenaient le long de la ligne défensive, que le monde entier avait brièvement oublié comment produire du son.
[FORMATION HOSTILE NEUTRALISÉE]
[ENTITÉS ÉLIMINÉES : 8 412 / 8 412]
[MÉTHODE : FRAPPE DE DÉPLACEMENT UNIQUE]
[DÉGÂTS COLLATÉRAUX : FORMATION DE FOSSÉ, ENVIRON 4,8 KM DE LONGUEUR]
[INDICE D'EFFICACITÉ : LE SYSTÈME A ÉPUISE SES SUPERLATIFS]
[NOTE : C'EST, DE TRÈS LOIN, L'ACTION UNIQUE LA PLUS DÉVASTATRICE JAMAIS ENREGISTRÉE DEPUIS L'ACTIVATION DU SYSTÈME]
Ethan abaissa lentement l'épée, contemplant le fossé qu'il venait de tailler dans l'horizon, cette cicatrice massive s'étendant si loin dans la distance que son extrémité avait véritablement disparu au-delà de la courbure de la visibilité. Poussière et terre déplacée continuaient de retomber là où l'onde de choc les avait projetées vers le ciel, se déposant en une pluie lente et silencieuse sur le champ de bataille en ruine.
« Hein », dit-il enfin, légèrement surpris par son propre ouvrage. « D'accord. C'est beaucoup plus que ce que je voulais faire. »
[NOTE : LE SYSTÈME TENIRÀIT À PRÉCISER QUE "PLUS QUE PRÉVU" EST UN THÈME RÉCURRENT DANS L'HISTORIQUE DE COMBAT DE L'UTILISATEUR]
« Ouais, ouais », marmonna Ethan, rengainant la lame, observant la dernière poussière se poser sur un champ de bataille vidé qui, quelques minutes plus tôt, contenait assez de monstres pour raser le district tout entier. « Noté. »
Le long des restes brisés de la ligne défensive, absolument personne ne bougea pendant un long moment étiré.
Priya baissa ses jumelles avec des mains engourdies, fixant un fossé qui s'étendait jusqu'à l'horizon et au-delà, une blessure taillée dans la terre elle-même d'un unique coup d'épée, et constata que son esprit avait simplement cessé de générer les mots nécessaires pour traiter ce qu'elle venait de voir.
« Quatre virgule huit kilomètres », dit Arjun, voix creuse, lisant sur son scanner avec le ton plat et incrédule d'un homme qui récite des chiffres qu'il ne croit pas lui-même. « Le fossé fait quatre virgule huit kilomètres de long, Capitaine. Un seul coup. »
« Je l'ai vu », parvint-elle à dire.
À côté d'elle, Anika Reyes s'était tue, contemplant la dévastation avec une expression qui avait enfin, complètement, abandonné toute prétention de sang-froid professionnel. « Huit mille hostiles », dit-elle lentement. « Disparus. En un coup. Il a effacé une armée d'un seul tranchant. »
« Pour du pain », ajouta Rahul, toujours fixé, la voix craquant quelque part entre l'hystérie et l'admiration. « Il a fait ça pour du pain. »
Dans l'intersection en ruine, Ethan remontait déjà vers la boulangerie, absolument indifférent à la cicatrice longue de plusieurs kilomètres qu'il venait de graver à la surface de la planète, dressant mentalement le bilan de la journée avec les priorités d'un homme dont les véritables préoccupations n'avaient jamais vraiment varié.
« Bon », lança-t-il par-dessus son épaule, pas assez fort pour atteindre la barricade mais audible pour quiconque était assez proche, « l'épée est rengainée, la zone est nettoyée, je pense qu'on est bons. Quelqu'un sait si Meenakshi a toujours cette confiture qu'elle préparait ? Celle aux baies locales ? »
Personne ne lui répondit. Personne, en cet instant, n'était capable de lui répondre.
Il atteignit le rideau ouvert de la boulangerie, regarda à l'intérieur le four encore tiède et le panier abandonné de pains à moitié emballés, et s'autorisa, enfin, le petit sourire satisfait d'un homme qui avait réussi à protéger la ligne de ravitaillement la plus importante de toute son existence post-apocalyptique.
Derrière lui, étalée à l'horizon dans une blessure qui prendrait des années d'études géologiques pour être pleinement expliquée, gisait la preuve silencieuse et indéniable que l'être responsable de tout cela considérait le petit-déjeuner comme une cause qui valait la peine d'anéantir une armée.