Ethan venait de finir de vérifier le four — encore chaud, encore récupérable, une petite victoire privée qu'il comptait fêter comme il se doit une fois que toute cette histoire serait définitivement derrière lui — quand le sol trembla sous ses pieds d'une manière qui n'avait rien à voir avec la vague qu'il avait déjà dispersée.
Il se tourna, fronçant les sourcils, et regarda vers le champ de bataille en ruines qu'il avait taillé quelques minutes plus tôt.
Quelque chose s'élevait au milieu de la poussière qui retombait.
Ce n'avait pas fait partie de la vague initiale, pas exactement — plutôt la chose dont la vague fuyait, ou peut-être vers laquelle elle courait, poussée devant elle comme un berger mène des moutons effrayés. Elle émergea d'une fissure qui n'existait pas une minute plus tôt, une crevasse s'ouvrant dans la terre craquelée au point d'origine de la vague, et ce qui en grimpa fit vaciller, ne serait-ce qu'une demi-seconde, le calme détaché habituel d'Ethan.
Elle faisait aisément quatre étages de haut, une masse hurlante de chitine noir-obsidienne fusionnée et de muscles à nu pulsant d'un rouge malsain sous les plaques, avec six membres se terminant en lames plutôt qu'en griffes, chacune assez longue pour couper une voiture en deux. Elle n'avait pas de visage discernable, juste une large gueule segmentée cerclée de couches concentriques de dents, et quand elle ouvrit cette gueule pour laisser échapper un son qui fit vibrer chaque fenêtre restante du district du marché, Ethan comprit, avec une clarté soudaine, ce qui avait poussé trois mille monstres à une charge suicidaire contre une ligne de défense.
[ENTITÉ HOSTILE DÉTECTÉE]
[CLASSIFICATION : PROGÉNITRICE DE VAGUE — « LE SOUVERAIN CHITINEUX »]
[RANG : SS]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : SIGNIFICATIVE]
[NOTE : C'EST LA PREMIÈRE MENACE QUE LE SYSTÈME A CLASSÉE AU-DESSUS DE « NÉGLIGEABLE » EN TROIS SEMAINES]
Ethan cligna des yeux pour de bon face à cette dernière ligne, véritablement surpris. « Significative, » répéta-t-il, une petite lueur inhabituelle de véritable attention s'allumant quelque part derrière ses côtes. « Hein. D'accord. C'est nouveau. »
Derrière la barricade en ruines, la radio de Priya crépita de conversations paniquées tandis que les scanners le long de la ligne de défense s'allumaient simultanément, chaque relevé grimpant dans des territoires que aucun d'eux ne savait nommer.
« Capitaine, je capte une signature de rang SS, elle vient de percer au point d'origine — »
« Tout le monde tient sa position, n'engagez PAS le combat — » La voix de Priya se brisa sous la peur spécifique d'une commandante voyant une menace dépasser toutes les contingences qu'elle avait préparées, « — elle fonce sur le district du marché, elle fonce droit sur lui — »
La gueule segmentée du Souverain Chitineux se fixa sur la silhouette solitaire debout devant une boulangerie, et elle s'élança avec une vitesse qui n'aurait pas dû appartenir à quelque chose de cette taille, six membres-lames labourant la terre craquelée en gravats à chaque foulée.
Ethan ne bougea pas les pieds. Il porta la main par-dessus son épaule à la place, les doigts se refermant sur la garde de l'Épée du Vide comme il faut cette fois — pas la prise lâche, à moitié décorative qu'il avait utilisée pour écarter les traînards quelques minutes plus tôt, mais une vraie prise délibérée, les deux mains se mettant en place avec la mémoire musculaire inconsciente d'un corps qui avait, quelque part en trois semaines de grind passif, absorbé les instincts de combat d'un minuscule avatar en pixels ayant nettoyé des milliers de donjons sans qu'il ne s'en aperçoive jamais.
Il tira la lame entièrement de son fourreau.
L'effet frappa avant même que l'épée n'ait quitté sa gaine. L'air dans tout le district du marché chuta — pas métaphoriquement, pas comme quelque description poétique, mais un effondrement physique, authentique, de la pression atmosphérique qui fit éclater les tympans le long de toute la ligne de défense à deux cents mètres. La poussière et les débris au sol se soulevèrent vraiment pendant une fraction de seconde, attirés vers le haut comme si le monde avait brièvement oublié dans quel sens pointait la gravité, avant de s'abattre d'un coup quand la pression se restabilisa.
L'Épée du Vide vibra, maintenant entièrement dégainée, ses veines pourpres flamboyant assez fort pour projeter l'ombre d'Ethan, longue et nette, sur le pavé fissuré malgré le ciel assombri, gorgé d'ombres, au-dessus.
« Whoa, » dit Ethan, jetant un coup d'œil à la lame avec quelque chose qui ressemblait presque à du respect neuf. « Ok. Je savais pas qu'elle faisait ça. »
[DÉGAINAGE COMPLET DÉTECTÉE]
[ÉPÉE DU VIDE : ÉTAT ACTIF]
[NOTE : C'EST LA PREMIÈRE FOIS QUE L'UTILISATEUR DÉGAINE DÉLIBÉRÉMENT CETTE ARME AVEC INTENTION]
[NOTE : L'ARME A ATTENDU TROIS SEMAINES CE MOMENT]
[NOTE : L'ARME EST, D'UNE CERTAINE MANIÈRE, EXCITÉE]
« Elle est excitée, » répéta Ethan, légèrement amusé malgré le monstre de quatre étages qui fonçait encore sur lui à toute allure. « Super. Heureux que quelqu'un le soit. »
Le Souverain Chitineux couvrit les derniers mètres dans un bond final et explosif, ses six membres-lames convergents vers la position d'Ethan dans une frappe censée mettre fin à tout ce qui se trouverait dessous. Le long de la barricade, chaque chasseur qui regardait retint son souffle comme un seul homme, certain, à un niveau primal, qu'ils allaient assister à la première véritable victime que ce garçon ait jamais frôlée.
Ethan leva l'Épée du Vide et accueillit la frappe de front.
L'impact qui suivit ne sonna pas comme du combat. Il sonna comme le ciel lui-même qui se déchirait — un seul craquement colossal d'air déplacé et de forces qui s'entrechoquent, envoyant une onde visible rouler vers l'extérieur à travers tout le district du marché, brisant chaque vitre restante dans un rayon de trois blocs, aplatissant les étals du marché qui avaient miraculeusement survécu à la vague initiale, et soulevant un mur de poussière et de débris qui engloutit l'intersection tout entière.
Pendant trois secondes pleines, personne le long de la ligne de défense ne put rien voir.
Quand la poussière commença à retomber, le Souverain Chitineux était figé en plein coup, ses six membres-lames bloqués en place contre une unique lame noire qui n'avait pas bougé d'un pouce, tenue ferme dans la prise à deux mains d'un garçon qui semblait, pour la première fois en trois semaines, véritablement, pleinement concentré.
« Tu sais, » dit Ethan, sa voix portant aisément à travers le silence soudain et bourdonnant, conversationnelle malgré les quatre étages de monstre s'abattant sur lui de tout son poids, « je passais une plutôt bonne journée avant que tu te pointes. J'ai sauvé une vieille dame. Sauvé une boulangerie. J'allais avoir un bon petit-déjeuner tranquille demain. »
Le Souverain se raidit contre la lame, les muscles bombant sous ses plaques de chitine, le sol se fissurant davantage sous la force pure s'échangeant entre eux.
« Tu as gâché ça, » continua Ethan, resserrant sa prise. « Donc maintenant je suis agacé. Et tu veux vraiment, vraiment pas que je sois agacé. »
Il poussa.
L'Épée du Vide jaillit à travers le coup bloqué du Souverain comme elle tranchait de l'eau, non pas obstruée par la résistance de six membres-lames, mais refusant simplement de les reconnaître comme un obstacle. L'immense carcasse de la créature se fendit en son centre en un seul mouvement continu, la coupure allant de sa gueule segmentée jusqu'en bas de son corps en une ligne impossiblement nette.
Elle ne tomba pas tant qu'elle ne se défit, ses deux moitiés s'effondrant vers l'extérieur dans une pluie de particules de butin et de poussière noire dérivante qui se dispersa sur l'intersection en ruine comme de la cendre.
[ENTITÉ HOSTILE NEUTRALISÉE : LE SOUVERAIN CHITINEUX]
[TEMPS : 3,2 SECONDES]
[BUTIN OBTENU : 1x CARAPACE DU SOUVERAIN, 1x TITRE — « BRISER DE VAGUE »]
Ethan baissa l'épée, respirant un peu plus fort que la rencontre ne le justifiait probablement, et regarda par-dessus son épaule vers la boulangerie, toujours debout, toujours en sécurité, son rideau ouvert et son four chaud exactement comme il les avait laissés.
« Bien, » dit-il, satisfait, rengainant la lame avec un bourdonnement doux et apaisé qui donnait, d'une façon indéfinissable, l'impression que l'arme elle-même se détendait. « Le petit-déj' est sauvé. »
Le long des restes brisés de la ligne de défense, à deux cents mètres, une coalition entière des chasseurs les plus puissants de la région restait dans un silence absolu, stupéfait, observant un garçon en hoodie taché se retourner et marcher calmement vers une boulangerie, venant d'éliminer une menace qui aurait, par n'importe quelle mesure conventionnelle, exigé la force combinée de toutes les guildes du district et coûté des dizaines de vies rien que pour la ralentir.
Priya finit par retrouver sa voix, bien qu'elle ne sortît qu'à peine au-dessus d'un murmure.
« Il a fait ça, » dit-elle, « pour du pain. »
À côté d'elle, Anika Reyes laissa échapper un long souffle instable, et constata, malgré tout, qu'elle ne pouvait pas désapprouver la priorité.