La vague s'abattit sur le terrain découvert entre Ethan et la barricade comme une marée qui s'écrase sur le rivage, et pendant une seconde suspendue, chaque chasseur le long de la ligne défensive se raidit, préparant l'image d'un garçon englouti tout entier par trois mille monstres mutés.
Ethan marcha dedans.
Il ne chargea pas. Ne se prépara pas à l'impact, ne s'abattit pas dans quelque posture de combat dramatique, l'épée levée haut — il continua simplement de marcher, la même allure calme, vaguement agacée qu'il avait pour traverser une rue bondée, l'Épée du Vide tenue lâche à son côté comme un parapluie dont il n'avait pas encore décidé s'il en avait besoin.
La première vague de créatures l'atteignit — des masses voutées aux articulations trop nombreuses, mâchoires grandes ouvertes, griffes tendues, avançant avec l'élan stupide et écrasant d'une ruée qui n'avait jamais, en toute son existence, rencontré quelque chose qu'elle ne pouvait pas simplement piétiner.
Elles apprirent le contraire en l'espace d'une demi-seconde.
L'Aura du Vide d'Ethan, cette même pression passive qui avait terrassé quatre zombies d'élite dans la rue des semaines plus tôt, avait considérablement grandi depuis — plus un bouclier localisé, mais quelque chose de plus proche d'une onde stationnaire de densité létale rayonnant depuis son corps dans une bulle qui s'élargissait. Le premier rang de monstres ne mourut pas tant qu'il ne cessa d'être, s'effondrant en plein saut en particules dérivantes de brume rouge-noire dès qu'ils franchirent un seuil invisible autour de lui, leur élan emportant les fragments en dissolution vers les rangs derrière eux.
[ENTITÉS HOSTILES NEUTRALISÉES : 40]
[ENTITÉS HOSTILES NEUTRALISÉES : 40]
[ENTITÉS HOSTILES NEUTRALISÉES : 52]
Les notifications défilaient plus vite qu'Ethan ne daignait les lire, et il continua de marcher, droit au cœur de la vague, l'épée encore largement décorative à son côté, bien plus intéressé par la direction générale du quartier du marché derrière l'essaim que par quelque créature individuelle cherchant à l'achever.
Une forme plus massive se détacha du corps principal — quelque chose de la taille d'un camion de livraison, tout en muscles cordés et éperons osseux déchiquetés, clairement l'un des gros morceaux de la vague, et elle fonça sur lui avec une force capable de raser un immeuble.
Ethan leva enfin l'épée, plus par légère agacement d'avoir sa marche interrompue que par réel souci, et la balança dans un court arc paresseux qui ne sembla presque rien lui coûter.
L'onde de choc qui s'ensuivit fendit la terre sur une ligne de trente mètres, tranchant la créature massive en deux selon une diagonale nette avant qu'elle ne l'atteigne, ses deux moitiés s'effondrant dans la masse tourbillonnante de plus petits monstres autour d'elle et en entraînant une large bande dans leur chute.
[ENTITÉ HOSTILE NEUTRALISÉE : BRUTE DE CLASSE ALPHA]
[NEUTRALISATIONS COLLATÉRALES : 61]
« C'est bon », marmonna Ethan, enjambant les débris sans rompre son pas, « tu m'as fait sortir l'épée pour de bon. Content maintenant ? »
Le long de la barricade, la ligne défensive était devenue presque complètement silencieuse, chaque arme toujours levée par pur réflexe, mais personne ne tirait, personne ne bougeait, parce qu'il n'y avait, tout simplement, plus rien à faire pour aucun d'eux.
« Capitaine », dit Rahul, la voix à peine plus qu'un chuchotement, « il... il n'essaie même pas. »
Priya observa à travers ses jumelles, suivant le rayon qui s'élargissait de particules de monstres en dissolution qui suivaient le passage d'Ethan à travers la vague comme le sillage d'un bateau, et se découvrit, pour la troisième fois en trois semaines, totalement sans mots pour ce qu'elle voyait.
« Il marche », dit-elle enfin. « Il traverse juste en marchant. »
La vague, de son côté, commença à montrer les premiers signes de quelque chose qui ressemblait à une panique animale collective — les créatures à l'arrière, fonçant encore sur l'instinct et la force motrice qui les poussait par derrière, percutant une marée grandissante de leurs propres rangs avant en dissolution, toute la formation perdant sa cohésion alors que des milliers de monstres qui n'avaient jamais connu la résistance se retrouvaient soudain canalisés autour d'un point unique qui effaçait tout ce qui avait l'imprudence de s'approcher.
Certains, remarquablement, commencèrent à se détacher — des créatures plus petites, plus malines, se séparant entièrement du corps principal, se dispersant vers les flancs dans une tentative désespérée d'éviter ce qui creusait un trou au centre de leur formation. Cela ne les sauva pas. L'aura grandissante d'Ethan s'était assez élargie pour que même les créatures tentant des manœuvres d'évitement se retrouvent à franchir son seuil de toute façon, se dissolvant avant d'avoir parcouru plus de quelques mètres en distance latérale.
Anika baissa lentement sa propre arme, observant le chaos se déployer avec un mélange d'admiration professionnelle et d'incrédulité sincère. « Il a dit que c'était pour le petit-déjeuner. »
« Je le crois », dit Priya. « Je pense que c'est la plus motivée que je l'aie jamais vu. »
Au plus profond de la masse bouillonnante, passé le point où la cohésion de la vague s'était entièrement effondrée en une dispersion paniquée et sans direction, Ethan ralentit enfin son pas, jetant un coup d'œil autour de lui sur la horde qui diminuait avec la satisfaction modérée d'un homme qui débroussaille un jardin envahi.
[ENTITÉS HOSTILES RESTANTES : 890]
[FORMATION DE LA VAGUE : EFFONDRÉE]
[MORALE DE LA VAGUE : INEXISTANTE]
« Morale inexistante », lut Ethan, légèrement amusé. « Bien. C'est la bonne réaction à ma vue. »
Un groupe des créatures restantes, acculé et désespéré, tenta une dernière ruée coordonnée — une douzaine d'entre elles convergeant de plusieurs angles dans une tentative sincère, bien que vaine, de force accablante. Ethan soupira, le soupir spécifique d'un homme qui avait espéré que cette partie était finie, et balaya l'Épée du Vide dans un large arc horizontal.
La lame ne se contenta pas de les trancher. La pression d'air déplacée par le coup suffit à aplatir tout le groupe contre la terre fissurée, leurs corps se dissolvant en brume de particules avant même que le tranchant physique de l'épée n'ait atteint le plus proche d'entre eux.
[12 ENTITÉS HOSTILES NEUTRALISÉES]
[MÉTHODE : ONDE DE CHOC PAR DÉPLACEMENT]
[INDICE D'EFFICACITÉ : EXCESSIF]
« L'excès, c'est mon truc à ce stade », dit Ethan, rengainant l'épée sur son épaule et poursuivant sa marche vers le quartier du marché, plus particulièrement dérangé par les restes épars de la vague qui fuyaient encore dans toutes les directions autour de lui. Il ne les chassait pas individuellement — ceux assez malins pour fuir hors du rayon de son aura, il les laissait partir, parfaitement désintéressé de pourchasser des fuyards alors que son objectif réel l'attendait encore quelque part devant, patient et intact, le four encore chaud.
Il émergea de l'autre côté des débris de la vague effondrée dans le quartier du marché vide, les rues jonchées des derniers restes dérivants de particules de monstres en dissolution, les devantures et les étals tous encore debout, intacts, exactement tels qu'ils avaient été laissés lors de l'évacuation.
La boulangerie se tenait exactement là où il l'avait laissée, le volet encore mi-clos, le panier de pains à demi emballés toujours posé sur le comptoir où Meenakshi l'avait abandonné.
Ethan resta devant pendant un long moment, respirant un peu plus fort qu'au début de toute cette épreuve, et sentit quelque chose se mettre en place dans sa poitrine — pas du triomphe, pas la satisfaction gonflée d'un héros qui vient de sauver un quartier, mais quelque chose de plus tranquille, de plus personnel.
« Toujours debout », dit-il, surtout pour lui-même, tendant la main pour pousser doucement le volet tout à fait ouvert, vérifiant que le four à l'intérieur n'avait pas refroidi. Il n'en était rien — conservant encore une chaleur faible, embrasée, trois semaines d'entretien soigneux de Meenakshi intactes.
Derrière lui, le long du champ de bataille ruiné qu'il avait taillé en moins de dix minutes, la ligne défensive se remit enfin en mouvement, les chasseurs baissant leurs armes dans un silence stupéfait, incrédule, fixant le sol vide où une vague comptant des milliers d'individus avait simplement cessé d'être une menace.
Priya actionna sa radio avec des mains pas tout à fait stables. « Cessez le feu. Menace neutralisée. Répète, menace neutralisée. »
Personne ne demanda comment. À présent, à travers trois guildes distinctes et la moitié de la population restante du district, cette question avait simplement cessé de valoir la peine d'être posée.