La ligne de défense apparut au moment où Ethan franchit la dernière crête basse avant le quartier du marché — des centaines de chasseurs serrés épaule contre épaule derrière des sacs de sable et des véhicules renversés, armes levées, visages fermés par la résolution sombre de gens qui savaient, à un certain niveau, que les chiffres ne jouaient pas en leur faveur.
Priya le repéra la première, une silhouette solitaire dans un sweat taché avançant calmement vers la première ligne tandis que tous les autres se préparaient à l'impact.
« C'est... » commença-t-elle.
« C'est lui », confirma Anika, observant Ethan approcher avec une expression oscillant entre soulagement et incrédulité. « Il a mis du temps. »
Ethan atteignit la barricade et s'arrêta près de Priya, les mains encore dans sa poche de sweat, étudiant la vague qui arrivait avec le calcul concentré d'un homme évaluant un véritable problème pour la première fois depuis des semaines.
« C'est à quel point grave ? » demanda-t-il.
« Quelques milliers », répondit Priya. « Coordinés. Quelque chose les pousse par derrière, on ne sait pas encore quoi. On va tenir le plus longtemps possible et reculer pour protéger l'évacuation. »
« Reculer où ? »
« Le périmètre ouest. Si on perd cette ligne, on perd le quartier du marché. La boulangerie, les étals de commerce, les routes d'approvisionnement qu'on a mis trois semaines à construire. » La mâchoire de Priya se crispa. « On perd le Secteur 4 entièrement. »
Le regard d'Ethan se porta vers le quartier du marché derrière eux — dans la direction générale d'une boulangerie qu'il avait personnellement évacuée vingt minutes plus tôt, arrachant une vieille femme têtue à son four, et qui était désormais vide, le four encore chaud, des miches empilées dans un panier qu'elle n'avait pas fini de préparer.
Quelque chose dans sa poitrine se figea, d'un calme absolu et d'une netteté totale.
« Donc si cette ligne cède », dit-il lentement, déroulant les implications avec le sérieux d'un homme résolvant une équation véritablement importante, « la boulangerie est foutue. »
« Quasiment certaine », dit Priya. « Avec tout le reste. »
« Et si la boulangerie est foutue... » Ethan marqua une pause, fixant l'horizon, observant l'avant-garde de la vague grandir, des milliers de silhouettes désormais distinctes, une masse tourbillonnaire de griffes, de dents et de faim roulant vers eux comme une avalanche vivante. « Alors je vais devoir cuisiner mon propre petit-déjeuner. »
Priya se tourna vers lui pour la première fois depuis son arrivée. « ...Quoi ? »
« Je vais devoir cuisiner », dit Ethan, et le mot porta une horreur authentique, l'effroi spécifique d'un homme confronté à un sort pire que la plupart des scénarios apocalyptiques. « Tu comprends ce que ça veut dire ? Je brûle l'eau, Priya. La semaine dernière, j'ai transformé trois fourchettes en shrapnel rien qu'en mangeant des nouilles. Si cette boulangerie disparaît, je vais manger du riz cru sorti de mon inventaire pour le reste de ma vie naturelle. »
Anika le fixa. « Il y a une vague de monstres comptant des milliers d'individus sur le point de percuter cette ligne, et tu t'inquiètes pour le petit-déjeuner. »
« Je m'inquiète pour la boulangerie », corrigea Ethan, roulant déjà des épaules, adoptant déjà la posture souple et prête d'un homme qui vient enfin de trouver une motivation assez lourde pour balayer trois semaines d'apathie confortable. « Meenakshi peaufine ce feu de four depuis des semaines. Tu sais à quel point c'est difficile de maintenir un feu de bois assez constant pour cuire du vrai pain dans cette économie ? Ce n'est pas juste le petit-déjeuner, c'est — c'est de l'infrastructure. C'est une ligne d'approvisionnement. Tu l'as dit toi-même. »
« J'ai dit "routes d'approvisionnement", pas... »
« Pareil », coupa Ethan, les yeux rivés sur la vague qui approchait avec une intensité que nul n'avait encore vue chez lui. « Cette vague n'aura pas mon pain. »
Il avança, franchit les sacs de sable, dépassa la première ligne de chasseurs crispés, s'engagea sur le terrain nu entre la barricade et la horde qui arrivait, et toute la ligne de défense le regarda partir avec un mélange d'alarme et de cette résignation familière, viscérale, de gens qui avaient appris, en trois semaines, que l'arrêter n'était ni possible ni conseillé.
« Ethan — » appela Priya derrière lui, un dernier réflexe de prudence refaisant surface malgré tout ce qu'elle avait déjà vu.
« Ça va », répondit-il sans se retourner. « Je vais juste régler le problème de la ligne d'approvisionnement. »
« La vague fait des milliers — »
« Ouais, ben. » Ethan roula la nuque, le même geste qu'il avait fait dans la Veine Engloutie des semaines plus tôt, juste avant de transformer un boss anormal de rang S en brume rouge d'un simple étirement. « Mon planning petit-déj aussi, et je le prends plutôt au sérieux. »
L'avant-garde de la vague était maintenant assez proche pour que les monstres individuels deviennent distinguables — des masses voûtées aux articulations trop nombreuses, de plus petites créatures grouillantes se déplaçant en meutes denses au ras du sol, et, plus loin, des silhouettes plus imposantes suggérant que la vague comptait au moins quelques vrais poids lourds dans ses rangs. Le bruit combiné de milliers de monstres avançant comme un seul s'était mué en un rugissement sourd, vibrant dans la terre fissurée sous les pieds de tous.
Ethan se tenait seul dans l'espace découvert entre la barricade et la horde, les mains toujours négligemment dans sa poche de sweat, et la regarda venir.
Derrière lui, le long de la ligne de défense, les chasseurs échangèrent des regards, armes toujours levées mais attention désormais partagée entre les monstres qui approchaient et l'adolescent singulier, désarmé, planté droit sur leur chemin.
« On le couvre ? » demanda Rahul, voix tendue, ajustant déjà sa visée vers les premiers rangs de la vague.
« Non », dit Priya doucement, quelque chose dans son ton glissant de l'inquiétude tactique vers une curiosité plus sombre. « Je ne crois pas qu'il en ait besoin. »
« Capitaine, c'est une vague de milliers — »
« Je sais ce que c'est », coupa Priya. « Regardez seulement. »
L'avant-garde de la vague atteignit le point médian entre l'horizon et la barricade — assez proche maintenant pour que le sol lui-même tremble à chaque pas collectif, assez proche pour que le rugissement devienne assourdissant, assez proche pour que même les chasseurs les plus aguerris de la ligne de défense sentent leur prise se crisper sur leurs armes par pur instinct animal.
Ethan sortit enfin une main de sa poche de sweat, flexa les doigts une fois, testant la force qu'il traînait depuis trois semaines comme un invité encombrant qu'il n'avait jamais pris la peine de présenter correctement aux voisins.
[VAHÉ HOSTILE DÉTECTÉE]
[NOMBRE TOTAL D'ENTITÉS : 3 847]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : NÉGLIGEABLE]
[NOTE : NIVEAU DE MOTIVATION DE L'UTILISATEUR : SIGNIFICATIVEMENT ÉLEVÉ]
[NOTE : CAUSE DE L'ÉLÉVATION DE LA MOTIVATION : LIÉE AU PETIT-DÉJEUNER]
[NOTE : LE SYSTÈME TROUVE CELA QUELQUE PEU VALIDANT]
« Putain, oui, c'est lié au petit-déj », marmonna Ethan en lisant la notification avec une satisfaction sombre, et porta la main par-dessus son épaule vers le fourreau qu'il portait plus par habitude que par nécessité, refermant ses doigts sur une garde qui n'avait pas été touchée depuis des semaines. « D'accord. »
Il tira l'Épée du Vide.
La pression atmosphérique sur tout le champ de bataille chuta instantanément, un changement physique, tangible, que chaque chasseur le long de la ligne de défense ressentit dans ses os — oreilles bouchées, souffle coupé, ce silence électrique spécifique qui précède quelque chose d'énorme. La lame noire capta ce que le ciel assombri offrait encore de lumière, les veines pourpres le long de sa longueur pulsant plus fort qu'Ethan ne les avait jamais vues, presque impatientes.
Derrière la barricade, Anika Reyes sentit sa bouche devenir sèche.
« Il ne l'a jamais vraiment sortie », dit-elle doucement. « Pas une fois. Pas contre le distributeur, pas contre le Gardien, pas contre quoi que ce soit. »
« Il la sort maintenant », dit Priya, observant l'avant-garde de la vague combler les derniers mètres de terrain nu, observant Ethan adopter une posture qui, pour la première fois en trois semaines, ressemblait à celle de quelqu'un sur le point de se battre.
« Pour une boulangerie. »
« Pour son petit-déjeuner », corrigea Priya, et découvrit, à sa propre surprise, qu'elle ne pouvait pas entièrement contester la priorité. « Je pense qu'à ce stade, on devrait juste être reconnaissants qu'il tienne assez à quelque chose pour daigner bouger. »
Ethan leva l'Épée du Vide, la vague désormais assez proche pour sentir l'haleine chaude et rance de ses premiers rangs, assez proche pour que le rugissement devienne un mur physique de son pressant contre chaque tympan du champ de bataille.
« D'accord », dit-il, assez bas pour que lui seul l'entende, les yeux fixés sur la horde qui se dressait entre lui et chaque petit-déjeuner futur qu'il comptait savourer en paix. « Parlons chaînes d'approvisionnement. »