Tout a commencé par l'obscurcissement du ciel à deux heures de l'après-midi.
Pas l'obscurité du crépuscule, pas celle de l'orage — une ombre qui s'étendait, anormale, qui suintait à travers le secteur 4 depuis l'est, épaisse et tourbillonnante, effaçant le peu de soleil blafard que l'apocalypse autorisait encore. Tous les téléphones du district vibraient en même temps, la même alerte, un son assez perçant pour transpercer même la sieste d'Ethan.
[ALERTE MONDIALE]
[VAGUE MONSTRE MASSIVE DÉTECTÉE]
[ORIGINE : ZONE DE FAILLE EST]
[SECTEUR CIBLE : 4]
[ARRIVÉE ESTIMÉE : 40 MINUTES]
[NIVEAU DE MENACE ESTIMÉ : CATASTROPHIQUE]
[TOUS LES CIVILS SONT PRIÉS D'ÉVACUER IMMÉDIATEMENT]
Ethan se redressa sur le canapé, chassa le sommeil de ses yeux, et fixa la notification un long moment avant que son cerveau ne saisisse la géographie précise impliquée.
« Secteur 4, » lut-il à voix haute, fronçant les sourcils. « Attends, c'est pas— »
Il affichai la carte de l'agglomération que Suresh l'avait aidé à reconstituer des semaines plus tôt, la recoupa avec les limites de l'alerte, et sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine, sans rien avoir à voir avec ses stats de force ou ses portées de téléportation.
Le secteur 4, c'était là qu'était la boulangerie.
Pas n'importe laquelle — celle deux rues après le marché de l'agglomération, celle à la vitrine fêlée et à la propriétaire étonnamment tenace, une femme âgée nommée Meenakshi qui avait réussi à maintenir un four à bois en marche pendant trois semaines d'apocalypse, produisant des pains plats et, les bons jours, quelque chose qui approchait de vraies pâtisseries, au point qu'Ethan avait commencé à organiser ses après-midi entiers autour de la possibilité d'une fournée fraîche. C'était, sans exagération, la seule source fiable de joie qui lui restait dans son existence post-apocalyptique.
« D'accord, » dit Ethan, se levant si vite que ses chips à moitié mangées se répandirent sur les coussins du canapé. « D'accord, ça — ça va pas se passer comme ça. »
La capitaine Priya Malhotra avait déjà mobilisé tous les chasseurs qu'elle pouvait joindre quand Ethan arriva dehors, les Loups de Fer rejoints par des escouades éparses de trois autres guildes, toutes convergent vers la périphérie est du secteur 4 pour former une ligne défensive hâtive, improvisée. Des sacs de sable. Des véhicules de récupération placés en travers comme barricades. Chaque combattant valide dans un rayon de cinq pâtés de maisons, épaule contre épaule, face à un horizon viré à la couleur d'un hématome frais.
« Rapport, » aboya Priya, scrutant la crête est à travers des jumelles empruntées.
« Les lectures de densité sont hors échelle, capitaine, » dit Arjun, voix tendue. « C'est pas une vague normale. C'est — j'ai jamais vu une ombre d'avant-vague de cette taille. Quoi qu'il arrive, c'est coordonné. Quelque chose les dirige. »
« Les effectifs ? »
« Estimation prudente, quelques milliers. Peut-être plus. On a pas les effectifs pour tenir cette ligne, pas contre un truc de cette ampleur. »
Priya baissa les jumelles, mâchoire serrée, faisant le calcul morbide que chaque chef de guilde de la région avait été forcé d'apprendre ces trois dernières semaines — combien de civils pouvaient évacuer vraiment en quarante minutes, combien de combattants elle pouvait se permettre de perdre à tenir une ligne qui tiendrait peut-être pas, quelle part du secteur 4 elle était prête à voir brûler pour sauver le reste du district.
« Lancez l'évacuation, » dit-elle enfin. « Retrait civil total. On tient la ligne le plus possible, on leur gagne du temps, et on se replie dès qu'elle casse. »
Plus loin sur la barricade improvisée, Anika Reyes arrivait avec cent cinquante combattants des Lames Cramoisis en renfort, leurs armures à accents cramoisis captant le peu de lumière que le ciel assombri offrait encore. Elle trouva Priya au centre de la ligne et se mit au pas à ses côtés, sans cérémonie.
« Reyes, » dit Priya. « Contente que tu sois là. »
« J'allais pas rater ça. » Les yeux d'Anika suivaient l'ombre tourbillonnante à l'horizon, visiblement plus proche même en quelques secondes. « Des nouvelles de lui ? »
Elle n'avait pas besoin de préciser qui.
« Aucunes, » dit Priya. « J'ai envoyé un messager à son immeuble il y a vingt minutes. Pas de réponse. »
« Bien sûr que non, » marmonna Anika, mais l'amertume avait laissé place à l'épuisement. « Il est probablement en train de dormir. »
Ethan n'était pas, en fait, en train de dormir. Il se tenait au bord du marché de l'agglomération, après avoir couru tout le trajet — de la vraie course, un effort cardio qu'il n'avait pas consenti volontairement depuis le début de l'apocalypse — regardant les derniers marchands s'affoler pour faire leurs bagages et fuir devant l'ombre qui avançait.
La boulangerie de Meenakshi était deux rues plus loin, son rideau à moitié baissé, la vieille femme elle-même visible par l'entrebâillement, enveloppant calmement des miches dans du tissu et les empilant dans un panier tressé comme si la fin du monde n'était qu'un léger contretemps d'emploi du temps plutôt qu'une menace imminente.
Ethan cligna directement jusqu'à sa porte, la téléportation courte portée le portant sur le dernier tronçon plus vite que ses jambes n'auraient pu, et la surprit assez pour qu'elle failli laisse tomber une miche entière.
« Il faut partir, » dit-il, essoufflé malgré la téléportation, l'adrénaline parlant pour lui. « Maintenant. Y a une vague qui arrive, elle est énorme, tout le monde évacue— »
« J'ai entendu l'alerte, beta, » dit Meenakshi, imperturbable, continuant d'emballer son pain avec la précision tranquille d'une femme qui avait survécu à bien pire qu'une vague de monstres dans sa longue vie. « J'ai presque fini. Laisse une vieille femme ranger son four correctement, ça m'a pris trois semaines pour avoir le feu juste. »
« T'as pas trois semaines, t'as genre— » Ethan jeta un œil vers l'horizon, où l'ombre était assez proche maintenant pour qu'il distingue des formes individuelles s'y mouvoir, des milliers, une masse tourbillonnante qui bouffait la lumière du jour restante, « —vingt minutes, peut-être moins. »
Meenakshi le regarda enfin vraiment, prit l'inquiétude sincère sur son visage, et quelque chose dans son expression s'adoucit.
« Tu t'inquiètes, » dit-elle, sonnant légèrement surprise.
« Ouais, je— » Ethan hésita, étrangement déstabilisé par l'observation. Il n'avait pas l'habitude de se soucier des issues avec cette intensité ; trois semaines de puissance sans effort l'avaient conditionné à une forme de détachement confortable face aux horreurs quotidiennes de l'apocalypse. Mais ça, c'était différent. C'était son pain. Sa boulangerie. La seule petite chose chaude, fiable, qu'il attendait dans un monde qui avait complètement vrillé. « Ouais, je m'inquiète. Alors on y va ? S'il te plaît ? »
Quelque chose dans ce « s'il te plaît » sembla la toucher plus que l'urgence. Elle posa la miche qu'elle enveloppait, prit son bras tendu sans plus discuter, et le laissa la guider vers la sortie ouest de l'agglomération, où les derniers retardataires filaient encore sous le regard tendu et vigilant de chasseurs tenant une ligne que tout le monde voyait bien, à cette heure, ne pas tenir bien plus longtemps.
Derrière eux, l'ombre roulait plus près, assez proche maintenant pour que le sol lui-même se mette à trembler sous le poids approchant de milliers de monstres avançant comme un seul homme, assez proche pour que la ligne défensive de Priya tombe dans un silence de mort, chaque combattant se raidissant pour un impact dont aucun n'était confiant de survivre.
Ethan amena Meenakshi au point d'évacuation, la confia à un groupe de bénévoles de l'agglomération qui organisaient le transport vers les abris, et se tourna vers l'horizon qui s'assombrissait avec une expression qui avait, quelque part dans les vingt dernières minutes, basculé de l'indifférence décontractée à quelque chose de considérablement plus focalisé.
« D'accord, » dit-il doucement, principalement pour lui-même, regardant l'avant-garde de la vague franchir la crête où les combattants de Priya tenaient leur position. « D'accord. C'est ma boulangerie que vous menacez. »
Il ne sprinta pas cette fois. Il ne cligna pas non plus — la vague était bien hors de sa portée de quinze mètres, et quelque chose dans l'instant méritait une vraie approche plutôt qu'un raccourci.
Il se mit juste à marcher, mains libres le long du corps, vers le seul horizon de toute l'apocalypse qui avait enfin, vraiment, réussi à le mettre en colère.