L'écran resta vide pendant onze minutes.
Ethan le savait parce qu'il avait compté, le téléphone serré dans ses deux mains, le film oublié, les nouilles se figeant en un triste morceau froid sur l'assiette à côté de lui. Onze minutes, aux standards d'un système qui répondait d'ordinaire à ses questions en quelques secondes, c'était une éternité, et à la fin il s'était mis dans un état d'inquiétude réelle, focalisée, qui lui semblait étrange logée dans sa poitrine — une émotion qu'il n'avait guère eu l'occasion de ressentir depuis le début de l'apocalypse.
Puis l'écran clignota pour revenir à la vie.
[CONNEXION RESTAURÉE]
[TRAITEMENT DE L'ACQUISITION : TERMINÉ]
[OBJET OBTENU : ÉCLAT DU PREMIER VIDE]
[CLASSIFICATION : INCONNUE — DÉPASSE TOUS LES SYSTÈMES DE CLASSEMENT]
[EFFET : EXTENSION PASSIVE DU NŒUD DE MANA]
[NOTE : CET OBJET PRÉCÈDE LE CADRE ACTUEL DU SYSTÈME]
[NOTE : ORIGINE INCONNUE]
Ethan laissa échapper un souffle si soulagé qu'il en ressortit à mi-chemin entre le rire et le gémissement. « Okay. Okay, c'est bon, t'es pas mort, t'es juste — en train de collectionner des cailloux mystérieux qui précèdent l'univers, apparemment, cool, mardi normal. »
Le flux reprit correctement un instant plus tard, le minuscule avatar en pixels de retour dans le cadre, debout dans cette même chambre veinée de violet, l'épée maintenant au fourreau, avançant avec son indifférence rapide habituelle vers le passage suivant menant plus profond dans la Grotte du Vide.
Ethan se recala contre son oreiller, décidant qu'il avait gagné le droit de continuer à regarder plutôt que de reprendre son film, un instinct protecteur maintenant pleinement engagé malgré trois semaines de preuves suggérant que son avatar n'avait besoin d'aucune protection, exactement zéro.
Ce qui suivit fut, par toute mesure raisonnable, l'une des choses les plus tranquillement absurdes qu'Ethan ait vues depuis la fin du monde.
Le passage au-delà de la chambre s'ouvrait sur un couloir bordé de plaques de pression — des dizaines, visibles même à travers le rendu grossier sous forme de décolorations légères dans le sol en pierre, le genre de mécanisme de piège qu'Ethan, après une vie de jeux vidéo, reconnut instantanément comme une condamnation à mort pour quiconque ne savait pas exactement où poser le pied.
[PIÈGE DÉTECTÉ : MÉCANISME D'EFFONDREMENT DE SOL]
[PIÈGE DÉTECTÉ : MÉCANISME D'EFFONDREMENT DE SOL]
[PIÈGE DÉTECTÉ : MÉCANISME D'EFFONDREMENT DE SOL]
[47 DÉCLENCHEURS DE PIÈGES IDENTIFIÉS LE LONG DU COULOIR]
L'avatar traversa directement chacune d'entre elles sans pause, sans hésitation, sans même le moindre flottement dans sa foulée.
Chaque plaque de pression se déclencha exactement comme prévu — des sections de sol s'effondrant dans l'obscurité, des pointes jaillissant de fentes cachées dans les murs, une section de plafond s'effondrant directement sur l'endroit qu'occupait l'avatar une demi-seconde plus tôt. Et à chaque fois, l'avatar était simplement déjà ailleurs, pas par quelque action d'esquive visible qu'Ethan aurait pu suivre, mais par ce même positionnement sans effort, presque accidentel, qui avait permis au vrai Ethan d'esquiver une bête de porte de rang F en regardant son téléphone.
[PIÈGE DÉCLENCHÉ : AUCUN EFFET]
[PIÈGE DÉCLENCHÉ : AUCUN EFFET]
[PIÈGE DÉCLENCHÉ : AUCUN EFFET]
« Ce couloir, » dit Ethan lentement, regardant l'avatar en pixels se promener au milieu d'une grêle de pointes jaillissantes sans modifier sa cadence d'un iota, « aurait tué une armée entière. Genre, une vraie armée. Des soldats entraînés. Des chars, probablement. »
[CONFIRMÉ]
[ARCHIVES HISTORIQUES : TROISIÈME EXPÉDITION (47 CHASSEURS) ANÉANTIE ENTIÈREMENT À CET ENDROIT]
[TEMPS POUR PERTE TOTALE : 4 MINUTES]
[TEMPS DE NETTOYAGE PAR L'AVATAR DE L'UTILISATEUR : 6 SECONDES]
Ethan resta un moment avec ce chiffre — quarante-sept chasseurs entraînés, partis en quatre minutes, face à un couloir que son avatar avait nettoyé dans le temps qu'il lui avait fallu pour lire la notification à son sujet — et sentit un mélange compliqué de fierté et d'inconfort réel se loger quelque part dans sa poitrine.
Le couloir débouchait sur une pièce plus large, et celle-ci s'accompagnait de sa propre fioriture dramatique : un mur de glyphes runiques changeants, brillant d'un violet pâle, disposés dans un motif qui pulsait et se réorganisait toutes les quelques secondes.
[ÉNIGME DÉTECTÉE : L'ÉNIGME SILENCIEUSE]
[SOLUTION REQUISE POUR PROCÉDER]
[CONDITION D'ÉCHEC : PURGE LÉTALE INSTANTANÉE]
[ARCHIVES HISTORIQUES : QUATRIÈME ET CINQUIÈME EXPÉDITIONS PERDUES ICI — 62 PERTES AU TOTAL]
« Oh, une énigme, » dit Ethan, se redressant convenablement maintenant, réellement investi. « Okay, ça devrait être intéressant, voyons si t'es vraiment intelligent ou juste très fort— »
L'avatar marcha directement dans le mur de glyphes sans s'arrêter pour en examiner un seul.
Les runes flamboyèrent, le motif se verrouillant dans ce qui aurait dû être une configuration létale, l'énergie crépitant visiblement à travers toute la chambre d'une façon qui fit descendre l'estomac d'Ethan pendant une pleine demi-seconde — et puis simplement s'éteignit, les glyphes s'estompant jusqu'au néant, le mur se dissolvant comme s'il n'avait jamais existé.
[ÉNIGME CONTOURNÉE]
[MÉTHODE : MAGIE ANCIENNE INCAPABLE D'ENREGISTRER LE PROFIL DE MENACE DE L'UTILISATEUR]
[NOTE : L'ÉNIGME EXIGE QUE LE RÉSOLUTEUR POSSÈDE UNE SIGNATURE D'ÂME MESURABLE]
[LA SIGNATURE D'ÂME DE L'UTILISATEUR DÉPASSE LES PARAMÈTRES DE MESURE]
[L'ÉNIGME A BASculÉ SUR : VALIDATION AUTOMATIQUE]
Ethan cligna des yeux devant celle-là pendant un long moment. « Donc c'est pas que t'as résolu l'énigme. C'est que l'énigme t'a regardé et a juste... abandonné. »
[ESSENTIELLEMENT, OUI]
« C'est quand même vachement marrant, en fait. »
Il continua de regarder, de plus en plus diverti maintenant que l'inquiétude initiale s'était estompée en quelque chose de plus proche de l'incrédulité jubilatoire, tandis que l'avatar traversait en soufflant ce que les propres archives historiques du système décrivaient, les unes après les autres, comme de véritables obstacles de fin de civilisation. Un défilé de tempêtes élémentaires qui avait incinéré la sixième expédition en moins d'une minute passa sur l'avatar comme une météo qu'il n'avait pas remarquée. Une statue gardienne construite en pierre de vide compressée, classée comme une menace de rang S à part entière, lança un regard à l'avatar — ou l'équivalent pierre-de-vide du regard — et s'effondra simplement en décombres inertes sans combattre.
[GARDIEN NEUTRALISÉ]
[MÉTHODE : EFFONDREMENT STRUCTUREL SPONTANÉ]
[CAUSE : PROXIMITÉ DE L'AURA PASSIVE DE L'UTILISATEUR]
[LE GARDIEN N'A PAS ATTAQUÉ]
[LE GARDIEN SEMBLE AVOIR RECONNU LA MENACE ET S'EST RENDU]
[LES GARDIENS NE SONT PAS PROGRAMMÉS AVEC UN COMPORTEMENT DE REDDITION]
[C'EST SANS PRÉCÉDENT]
« Il a abandonné, » répéta Ethan, ravi maintenant, toute trace d'inquiétude entièrement remplacée par une vraie amusement. « Le gardien de la mort antique a regardé mon petit bonhomme en pixels et a juste fait "ouais, non, pas aujourd'hui" et s'est effondré. C'est le truc le plus marrant que j'ai entendu de la semaine. »
Au moment où l'avatar atteignit la chambre finale de la Grotte du Vide — un vaste espace résonnant que le système signalait comme le cœur scellé d'origine du donjon, intact depuis deux siècles — il avait franchi chaque obstacle qui avait coûté la vie à sept expéditions précédentes et des dizaines de vies, en un temps total combiné d'environ quatre minutes, sans déclencher la moindre résistance significative.
[GROTTE DU VIDE : ENTIÈREMENT NETTOYÉE]
[PREMIER NETTOYAGE RÉUSSI DE L'HISTOIRE ENREGISTRÉE]
[RÉCOMPENSE GÉNÉRÉE]
[GÉNÉRATION EN COURS...]
[NOTE : NIVEAU DE RÉCOMPENSE DÉPASSANT LA CAPACITÉ D'AFFICHAGE DU SYSTÈME]
Ethan posa son téléphone contre l'oreiller, s'allongea en arrière, et laissa échapper un long souffle satisfait, jetant un coup d'œil à ses nouilles froides avec quelque chose comme un regret affectueux.
« Tu sais, » dit-il, à la minuscule silhouette en pixels se tenant triomphante dans une chambre antique qui avait coûté la vie à des douzaines de chasseurs professionnels, « pour un système qui ne cesse de s'auto-qualifier de "obsolète" et de "pas censé exister", t't'es pas mal débrouillé, en fait. »
L'avatar, comme toujours, ne répondit pas. Il se tenait simplement là dans le calme qui s'installait d'un mystère de deux cents ans enfin résolu, attendant ce qui viendrait ensuite, pendant qu'Ethan attrapait la télécommande de l'ordinateur portable et remettait son film en lecture, pleinement confiant maintenant que quelle que soit la récompense que le système était encore en train de générer, elle pourrait attendre après la scène de l'hélicoptère.