Ethan avait, contre toute attente, réussi à dénicher un fichier vidéo fonctionnel.
Un de ses voisins du deuxième étage — un étudiant nommé Rohan qui avait apparemment passé la première semaine de l'apocalypse à bricoler une installation solaire à partir de panneaux de récupération — avait remis son vieil ordinateur portable en marche, et Ethan avait échangé une modeste poignée de cœurs de monstre contre deux heures d'électricité empruntée et un disque dur bourré de films téléchargés. C'était, à ses yeux actuels, un luxe énorme.
Il choisit quelque chose de bruyant et de bête, truffé d'explosions, s'installa sur son lit avec un bol de nouilles conservées par le Vide en équilibre sur son genou, et cala son téléphone contre l'oreiller à côté de l'écran du portable, le flux de l'avatar tournant en silence dans le coin comme toujours, bruit de fond par-dessus bruit de fond.
Il en était peut-être à quarante minutes de film — profondément investi dans la question de savoir si le protagoniste atteindrait l'hélicoptère à temps — quand le flux de l'avatar scintilla d'une manière qui attira son attention malgré lui.
Le couloir en pixel art que son minuscule avatar arpentait depuis une heure — quelque étage de tour de niveau moyen, banal, routinier — se dissout en un écran de chargement, bref et net, le genre de transition qu'Ethan avait appris à associer au passage de l'avatar entre zones majeures plutôt qu'entre simples pièces.
[L'AVATAR A DÉCOUVERT UN PASSAGE CACHÉ]
[BALAYAGE EN COURS...]
[NOUVELLE ZONE DÉTECTÉE]
Ethan jeta un coup d'œil, vaguement curieux, une main tenant encore sa fourchette.
[CLASSIFICATION DE LA ZONE : RANG S]
[NOM DE LA ZONE : LA GROTTE DU VIDE]
[STATUT : DONJON LÉGENDAIRE — SCELLÉ DEPUIS 200+ ANS]
[AVERTISSEMENT : CETTE ZONE N'A JAMAIS ÉTÉ NETTOYÉE]
[AVERTISSEMENT : CETTE ZONE N'A JAMAIS ÉTÉ ENTRÉE AVEC SUCCÈS]
[AVERTISSEMENT : SEPT EXPÉDITIONS PRÉCÉDENTES ENREGISTRÉES COMME PERTES TOTALES]
Ethan mit le film en pause sans vraiment décider de le faire. Cette dernière phrase avait un poids que même son indifférence habituelle face aux notifications du système ne parvenait pas à balayer.
« Sept expéditions, » lut-il à voix haute. « Pertes totales. Ça a l'air mauvais, non ? Ça a l'air du genre d'avertissement qui dit "n'y allez pas". »
L'avatar en pixel art à l'écran, parfaitement indifférent à deux siècles de malheur accumulé, traversa directement le passage fraîchement révélé sans marquer la pause, épée dégainée, avançant avec la même efficacité brusque et professionnelle qu'il appliquait à chaque donjon qu'il avait jamais nettoyé.
« Non, non, attends — » Ethan se redressa, oubliant complètement ses nouilles, oubliant le film en pause au milieu d'une explosion sur le portable à côté de lui. « Pote. P'tit gars. Lis l'avertissement. Il dit pertes totales. Ça veut généralement dire n'y vas pas. »
L'avatar ne lut pas l'avertissement. L'avatar ne possédait, aussi loin qu'Ethan ait pu le dire, aucune capacité à lire quoi que ce soit — il se contentait d'opérer, sans fin, selon la logique qui le poussait plus profond dans chaque donjon qu'il croisait, pourchassant la progression avec la même persistance aveugle qu'une rivière qui court vers l'aval.
L'écran changea, affichant un nouvel environnement — plus sombre que tout ce qu'Ethan avait vu du flux auparavant, le pixel art grossier remplacé par quelque chose d'une détail véritablement troublant : de la pierre noire déchiquetée veinée de lumière violette pulsante, un plafond d'un noir de vide oppressant qui semblait avaler la propre source de lumière de l'avatar, et, au loin, des formes en mouvement que la minuscule caméra peinait à rendre correctement, comme si le jeu lui-même était réticent à lui en montrer trop d'un coup.
[ENTRÉE : LA GROTTE DU VIDE]
[NIVEAU DE MENACE AMBIANT : EXTRÊME]
[TAILLE DE GROUPE RECOMMANDÉE : AUCUNE — ZONE CONSIDÉRÉE COMME IMPOSSIBLE À NETTOYER]
« Impossible à nettoyer, » répéta Ethan, sentant une authentique lueur de quelque chose qui, chez un homme plus brave, aurait pu s'appeler de l'inquiétude. Chez Ethan, cela se manifesta surtout par une vive irritation que sa soirée film tranquille ait été interrompue par son propre système qui avait visiblement décidé de s'engouffrer dans un piège mortel. « C'est exactement le genre de truc qui fait mourir un perso dans l'acte deux. C'est un signal d'alarme, tu es un absol— »
Il saisit son téléphone correctement maintenant, à deux mains, fixant l'écran avec une vraie concentration pour la première fois depuis des semaines, à moitié prêt à voir le flux basculer sur une notification d'échec dramatique.
À la place, l'avatar continua d'avancer, l'épée tenue négligemment le long du corps, traversant les ténèbres oppressantes comme s'il se promenait dans un parc. Des formes émergèrent des ombres de part et d'autre — des choses massives, indéfinies, aux membres trop nombreux, des corps noir de vide qui semblaient courber la lumière autour d'eux d'une manière que le rendu pixel grossier peinait à suivre.
Ils n'attaquèrent pas. Ou plutôt, ils le firent, et les attaques ne s'enregistrèrent simplement pas comme quelque chose auquel l'avatar devait répondre. Quelque chose de la taille d'un bus jaillit des ténèbres, gueule grande ouverte, et l'aura passive de l'avatar — la même qui avait mis à plat le Gardien Creux, la même qui avait pulvérisé toutes les armes du groupe de Deshu — rencontra la créature avant qu'elle ne comble la distance, et elle se dissout simplement en la même brume de particules dérivantes qu'Ethan avait l'habitude de voir.
[ENTITÉ HOSTILE NEUTRALISÉE : TRAQUEUR DU VIDE]
[ENTITÉ HOSTILE NEUTRALISÉE : TRAQUEUR DU VIDE]
[ENTITÉ HOSTILE NEUTRALISÉE : TRAQUEUR DU VIDE]
[7 ENTITÉS SUPPLÉMENTAIRES NEUTRALISÉES]
Ethan relâcha un long souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir, regardant notification après notification défiler, chacune confirmant que ce qui avait anéanti sept expéditions précédentes de chasseurs presumably bien équipés et bien entraînés n'était, pour son avatar, à peu près aussi menaçant qu'un essaim de moucherons.
« Bon, » dit-il lentement, une partie de la tension quittant ses épaules. « Bon, t'es bon. Tu gères. Je retire les cris. »
Le couloir s'ouvrit, plus profond, sur une vaste salle éclairée uniquement par les veines violettes pulsantes traversant la pierre noire — et en son centre, suspendu dans les airs au-dessus d'un autel de pierre fissuré, flottait quelque chose qui fit hésiter même le texte de notification d'ordinaire si clinique du système.
[SALLE DÉCOUVERTE]
[ARTEFACT INCONNU DÉTECTÉ]
[BALAYAGE EN COURS...]
[BALAYAGE EN COURS...]
[BALAYAGE INCOMPLET — L'ARTEFACT EXCÈDE LA CAPACITÉ D'ANALYSE DU SYSTÈME]
[RECOMMANDATION : PROCÉDER AVEC PRUDENCE]
L'avatar, prévisiblement, procéda avec zéro prudence aucune, avançant droit vers l'objet flottant comme s'il ramassait une pièce tombée.
Ethan se pencha près de l'écran, véritablement curieux malgré lui, oubliant complètement ses nouilles qui refroidissaient sur le lit à côté de lui. « C'est quoi ce truc ? Il n'a même pas d'étiquette de nom, c'est nouveau. »
Il n'eut pas de réponse avant que l'avatar ne tende la main et ne referme sa minuscule main en pixel art autour de l'objet, et l'écran entier flamba en blanc — plus brillamment et plus longtemps que n'importe quelle notification précédente, assez pour qu'Ethan recule en bouclant les yeux par réflexe, malgré le fait que ce ne soit que son téléphone.
Quand la lumière s'estompa, le flux avait purement et simplement coupé. Plus de couloir, plus de salle, plus de minuscule avatar. Juste une unique ligne de texte sur un écran par ailleurs vide.
[CONNEXION À L'AVATAR TEMPORAIREMENT COUPÉE]
[TRAITEMENT DE L'ACQUISITION EN COURS...]
[VEUILLEZ PATIENTER]
Ethan fixa l'écran vide pendant un long moment silencieux, nouilles oubliées, film toujours en pause sur un hélicoptère gelé qui devrait apparemment encore attendre.
« Veuillez patienter, » répéta-t-il lentement, un petit nœud d'inquiétude authentique se formant dans son estomac pour la première fois depuis ce qui ressemblait à des semaines. « C'est — c'est pas du tout un truc inquiétant à dire. Comportement système totalement normal. Je suis sûr que c'est bon. »
Il resta là dans la lumière tamisée de sa chambre, le téléphone serré dans les deux mains, attendant que son minuscule moi en pixel réapparaisse et lui dise, de la manière limitée qui était la sienne, exactement ce qu'il venait de ramasser.
L'écran resta vide pendant un long, très long moment.