Le stand de Gupta ne resta pas calme bien longtemps.
Au moment où Ethan finit par dénicher son huile de cuisine — trois étals plus loin, échangée contre une modeste poignée de cœurs de monstres qu'il n'avait franchement pas la patience de cataloguer —, la nouvelle de la cuirasse en alliage du Vide et du Sceau du Puits de Mana s'était déjà propagée dans tout le campement à la vitesse de l'information qui compte pour des gens qui avaient appris, ces trois dernières semaines, à quel point « compter » était devenu rare.
Elle parvint à la guilde de la Crimson Blade avant la tombée du nuit, portée par une messagère trop essoufflée pour s'expliquer correctement avant que la maîtresse de guilde Anika Reyes ne la coupe court d'un geste de la main.
« Calmez-vous, dit Anika, bien que ses yeux se soient déjà aiguisés d'intérêt. Repartez depuis le début. Vous avez dit alliage du Vide ? »
« Une douzaine de pièces, Maîtresse de guilde. Échangées comme de la ferraille. Il y a aussi un anneau sigillaire — Gupta tremble encore, parait-il, il a dû fermer son stand plus tôt. »
Anika posa le rapport qu'elle examinait — le bilan d'un nettoyage de porte raté à trois districts de là, le genre de lecture sinistre qui était devenue routine — et se renversa sur sa chaise, réfléchie.
Elle avait déjà entendu les rumeurs. Toutes les guildes de la région, désormais. Le Gardien Endormi. Le gamin qui avait traversé une porte de rang F sans arme et en était ressorti après avoir effacé un boss anormal de rang S avec ce que les témoins juraient n'être qu'un bâillement. Elle avait balayé la plupart de ces histoires au rang de mythologie post-apocalyptique, le genre de contes que des gens désespérés se racontent pour avoir l'impression que l'univers conserve encore un semblant d'ordre.
Mais l'alliage du Vide ne ment pas. L'alliage du Vide était un fait, posé sur une table du marché du campement, authentifié par un expert fort de trente ans d'expérience et d'une réputation à ne jamais surévaluer un grade de sa vie.
« Apportez mon manteau, ordonna Anika en se levant. Je veux rencontrer ce gamin moi-même. »
Elle le trouva le lendemain matin — ou du moins essaya, disons — planté devant les portes d'entrée fissurées de son immeuble à neuf heures pile, après s'être renseignée dans le quartier la veille et avoir obtenu plus qu'assez d'indications de la part de résidents empressés de pointer une étrangère vers l'appartement 404 sans avoir à frapper eux-mêmes à la porte.
Anika Reyes était, par toute mesure raisonnable, une figure intimidante. Grande, le regard perçant, vêtue d'un équipement de combat aux accents cramoisis qui la marquait comme la cheffe de l'une des trois guildes de haut niveau survivantes de la région, elle avait bâti la Crimson Blade à partir de onze survivants pour en faire plus de deux cents en l'espace de trois semaines par pure compétence et refus de perdre des gens inutilement. Elle ne se faisait pas, en règle générale, de souci à l'idée de rencontrer qui que ce soit.
Elle sonna à l'appartement 404 à 9 h 03 et n'obtint aucune réponse.
Elle réessaya à 9 h 15. Toujours rien.
À 9 h 40, après avoir frappé, sonné, et fini par appeler vers la fenêtre du quatrième étage, elle finit par croiser Suresh qui balayait le hall et lui demanda, avec la patience tendue d'une femme habituée aux réponses immédiates :
« Il est au moins là ? »
« Oh, il est là, répondit Suresh sans lever les yeux de son balai. Il ne se lève juste jamais avant midi. Jamais. Revenez plus tard, madame. Beaucoup plus tard. »
Anika le fixa. « Il y a une apocalypse active en cours. »
« Oui, madame. Il est au courant. »
Elle faillit faire demi-tour et partir entièrement, à moitié convaincue que c'était une perte de temps élaborée, mais le souvenir de cette cuirasse en alliage du Vide la cloua sur place. Elle était cheffe de guilde avec deux cents vies qui dépendaient de son jugement. Elle pouvait attendre trois heures pour une piste aussi significative.
Elle attendit trois heures.
À 12 h 47, Ethan sortit enfin de son immeuble, les cheveux en bataille, le sweat à l'envers, avançant d'un pas lent d'homme dont toute la routine matinale consiste à se réveiller et à regretter immédiatement que le monde exige encore de lui qu'il soit conscient.
Anika se redressa d'où elle était adossée à une épave de voiture et se mit en step avec lui avec l'aisance rodée de quelqu'un qui a répété son approche plusieurs fois dans les trois dernières heures.
« Ethan Verma, dit-elle. Je suis Anika Reyes, Maîtresse de guilde de la Crimson Blade. J'aimerais un moment de votre temps. »
« D'accord, fit Ethan en bâillant, déjà en train de scanner la rue à la recherche d'un stand de nourriture ouvert. Quoi de neuf ? »
« J'ai entendu des choses remarquables sur vous, dit-elle en calquant son pas sur le sien. Alliage du Vide échangé comme de la ferraille. Un boss anormal de rang S vaincu en quelques secondes. Un Système qui apparemment ne peut même pas vous assigner de rang. Je vais être directe — je veux vous offrir un poste au sein de la Crimson Blade. Pas comme subalterne. Comme partenaire à part entière, concrètement co-chef des opérations, avec un accès total aux ressources et une autonomie complète sur vos missions. »
Ethan considéra la proposition avec le sérieux d'un homme à qui on propose un temps partagé.
« Ça impliquerait quoi ? demanda-t-il. »
« Nettoyage de donjons. Contention de portes. Protection des routes d'expansion du campement. Nous fonctionnons sur un planning standard — briefings à 0600, première déploiement à 0700, généralement deux à trois opérations par jour selon l'activité des menaces dans le secteur. »
Ethan s'arrêta de marcher.
« Zero six hundred, répéta-t-il lentement. C'est — quoi, six heures du matin ? »
« Exact. »
« Du matin. »
« Oui. »
Il la regarda avec une expression de trahison sincère et blessée, comme si elle venait de proposer quelque chose de profondément, personnellement offensant.
« Je me lève pas à six heures du matin pour rien, dit-il. Je me levais pas à six heures avant l'apocalypse. Je vais pas commencer maintenant que le monde essaie activement de tout tuer. Ça me semble exactement le pire moment pour commencer à améliorer mes habitudes. »
Anika cligna des yeux, momentanément déstabilisée par rapport au pitch soigné qu'elle avait préparé. « Je— le planning est flexible pour les actifs à haute valeur, évidemment, on pourrait ajuster— »
« Jusqu'où ? »
« ... Dix heures ? » proposa-t-elle, sentant déjà que cette négociation glissait quelque part où elle n'avait pas été formée.
« Réessayez. »
« Midi, dit-elle avec la résignation plate d'une femme qui a mené deux cents personnes à travers une apocalypse et perdait maintenant une négociation face à l'horaire de sommeil d'un ado. Briefings à midi. »
Ethan considéra effectivement celle-là, penchant la tête. « Ça paie comment ? »
« Ressources de la guilde, droits de priorité sur le butin, protection pour quiconque sous votre responsabilité, levier politique auprès du conseil régional— »
« Y a des snacks avec ? »
Anika le fixa un long instant, vraiment incertaine, pour la première fois de toute la conversation, de savoir si elle était testée ou si le gamin devant elle — le même qui avait apparemment effacé une anomalie de rang S d'un bâillement — demandait simplement, sincèrement, s'il y avait des snacks.
« ... Je peux arranger des snacks, dit-elle prudemment. »
« Des bons ? Genre, pas des barres protéinées. »
« Ce que vous voulez, dans la mesure du raisonnable. »
Ethan y réfléchit un moment réellement long, pesant les briefings de midi et les snacks non spécifiés contre la joie simple et sans complication de ne rien faire du tout quand il en avait envie, sans rendre de comptes à aucun planning, aucune guilde, aucune chaîne de commandement.
« J'apprécie l'offre, dit-il enfin, mais je vais décliner. J'ai déjà un boulot — je tape des trucs quand j'en ai envie, et majoritairement j'en ai pas envie. Ça marche plutôt bien pour moi. »
Il reprit sa marche, laissant Anika Reyes figée sur le bitume fissuré, à regarder l'un des atouts les plus précieux de toute l'apocalypse s'en aller vers un stand de nourriture en quête de petit-déj, après avoir refusé la direction complète d'une guilde à cause d'un horaire à six heures du matin.
« Attendez, l'appela-t-elle, à moitié par obligation professionnelle, à moitié par pure incrédulité. Dites-moi au moins — si une vraie crise éclate. Une urgence authentique. Vous aideriez ? »
Ethan marqua une pause, jeta un œil par-dessus son épaule, et haussa les épaules avec l'aisance désinvolte de quelqu'un qui n'a jamais douté une seconde de la réponse.
« Probablement, dit-il. Si c'est pas trop d'efforts. »
Il continua de marcher. Anika resta là un moment de plus, à retourner cette réponse dans sa tête, et décida, contre tous les instincts que sa carrière avait forgés en elle, que c'était de loin la chose la plus rassurante qu'on lui avait dite en trois semaines.