La rumeur court vite dans un marché bâti sur la désespérance, et quand Ethan fit son retour au village deux jours plus tard — cette fois à la recherche d'huile de cuisine, le fromage de Kavita lui ayant inspiré un plan pâtes ambitieux que ses talents culinaires n'étaient absolument pas équipés pour assumer —, une petite foule s'était déjà massée près de l'entrée dès que quelqu'un avait repéré son sweat à capuche.
Il les ignora, en grande partie, se faufilant entre les étals avec la concentration unique d'un homme en mission, jusqu'à ce qu'une voix l'interpelle depuis un étal qu'il n'avait jamais visité, planqué au fond du marché là où les « vrais » commerçants installaient leur boutique — ceux qui trafiquaient l'équipement plutôt que la bouffe.
« Toi ! Le gamin de l'étal de Kavita ! »
Ethan se tourna vers un homme plus âgé, une loupe de bijoutier repoussée sur le front et des mains qui semblaient tachées à jamais d'huile de polissage, debout derrière une table alignée d'armes et de pièces d'armure rangées avec le soin méticuleux de quelqu'un qui a passé des décennies à estimer des objets pour vivre. Une pancarte peinte à la main au-dessus de son étal indiquait ESTIMATIONS GUPTA — PRIX JUSTES, NOTES HONNÊTES.
« J'ai plus de crocs sur moi », dit Ethan, mostly par habitude à ce stade.
« Pas des crocs », fit Gupta, balayant ça d'un geste. « De l'équipement. Armes, armures — Kavita a dit à la moitié du marché ce que tu lui avais échangé comme crocs. État parfait, a-t-elle dit. Récolte uniforme. Si ne serait-ce qu'une fraction de ton matériel est de cette qualité, je serais très intéressé de le voir. »
Ethan considéra la chose. Il avait, techniquement, tout un inventaire du Vide bourré d'équipement qu'il n'avait jamais pris la peine de trier — tout ce que son avatar avait ramassé et stocké automatiquement ces trois dernières semaines, resté intact parce qu'Ethan s'en foutait royalement de savoir ce que c'était exactement.
« D'accord », dit-il en haussant les épaules. « J'ai un tas de trucs au pif. Aucune idée de ce qui vaut le coup, honnêtement. »
Il ouvrit son inventaire, sélectionna un paquet d'objets qu'il se rappelait vaguement étiquetés « armure » à un moment, et les déversa sur la table de Gupta sans cérémonie.
Une douzaine de pièces apparurent dans un doux flash violet — plastrons, gantelets, une paire de grèves complète, une cape qui scintillait faiblement même sous la lumière plate de l'après-midi.
Gupta attrapa la loupe sur son front avec des mains qui commençaient déjà à trembler, la porta à son œil et saisit le plastron le plus proche.
Il devint très, très immobile.
« Ça », dit-il, voix instable, « c'est de l'alliage Vide-Forgé. »
« C'est bien ? »
« Bien. » Gupta lâcha un rire sans la moindre once d'humour, le son d'un homme dont toute la vision professionnelle du monde venait de s'effondrer en silence. « Beta, j'ai expertisé exactement une pièce d'équipement Vide-Forgé dans toute ma carrière. Une. Elle est partie aux enchères privées il y a onze ans pour assez de pognon pour racheter ce marché deux fois. Et tu me dis que c'est — quoi, des trucs au pif ? »
« Ben ouais. » Ethan jeta un œil à la pièce, unimpressed. « Elle traînait juste dans mon inventaire. Je me souvenais même plus l'avoir choppée. »
Gupta posa le plastron avec le soin exagéré d'un homme qui manipule une bombe, et attrapa la pièce suivante — la cape scintillante — passant ses doigts le long de l'ourlet, vérifiant les coutures, les fines runes de mana tissées dans le tissu, à peine visibles à moins de savoir exactement où regarder.
« Tissage Cendré », marmonna-t-il, surtout pour lui-même maintenant. « Enchanté pour la résistance élémentaire. Rien que ça— » Il s'arrêta, posa brièvement une main sur sa poitrine et prit une respiration lente, délibérée, la respiration précise d'un homme qui rappelle à son propre cœur de continuer à battre. « Beta, s'il te plaît. Il faut que tu t'assoies. Je crois que je fais une sorte de crise. »
« Ça va ? » demanda Ethan, sincèrement inquiet maintenant, cherchant une chaise du regard.
« Non », admit Gupta, les yeux toujours rivés sur la cape. « Non, je crois pas. Tu te rends compte de ce que tu me montres ? Cette seule pièce— » il désigna la cape, « — pourrait nourrir un village pendant un an. Et tu m'en as apporté une douzaine de cette qualité comme si c'était rien. Comme si tu vidais un tiroir à bric-à-brac. »
« Ben, c'est un peu ça », dit Ethan. « C'est le bordel que j'ai même pas pris la peine de trier. Y'en a d'autres d'où ça vient, mais la plupart c'est juste des morceaux de monstres de base et tout, je me suis dit que ça valait pas la peine de te les montrer. »
Gupta émit un son à mi-chemin entre le rire et le sanglot. « Montre-moi les trucs de base aussi. »
Ethan, ne voyant pas de raison de refuser, rouvrit son inventaire et déversa un deuxième lot sur la table — un assortiment au hasard cette fois, des trucs dont il n'avait vraiment aucune idée, des étiquettes qu'il n'avait jamais lu au-delà du nom de l'objet. Une courte épée aux veines bleuâtres parcourant la lame. Un anneau qui pulsait d'une lumière interne lente. Un bouclier qui semblait, à l'œil non averti d'Ethan, juste lourd.
Gupta saisit l'anneau en premier, et ses mains, déjà instables, se mirent à trembler franchement.
« Ça », dit-il, la voix tombant quasi en murmure, « c'est un Sceau Puits-de-Mana. Y'en a peut-être une douzaine de connus dans tous les registres historiques d'avant l'apocalypse. Il double la régénération de mana d'un lanceur à vie. Tu te rends compte de ce qu'une guilde de chasseurs payerait pour ça ? Ce qu'un gouvernement payerait ? »
« Hein. » Ethan le prit, le retourna une fois, unimpressed par son absence de comestibilité, et le reposa. « J'ai pas de mana, moi, je crois. Ou si j'en ai, le système m'en a jamais parlé. »
Gupta le regarda avec l'expression d'un homme qui, en cinq minutes, avait vieilli de ce qui ressemblait à plusieurs années.
« Beta », dit-il prudemment. « Je dois te demander un truc, et j'ai besoin que tu répondes honnêtement. Combien t'en as encore — de ça — en réserve ? »
Ethan y réfléchit, essayant vraiment d'estimer, et donna la seule réponse qui lui parut juste.
« Beaucoup », dit-il. « Genre, j'ai arrêté de compter y'a un moment. Mon téléphone vibre encore pour les bons trucs, mais y'en a juste trop maintenant. »
Gupta s'assit très lentement sur le petit tabouret derrière sa table, fixant la pile de ce qu'il comprenait maintenant, avec une clarté naissante et légèrement nauséeuse, ne représenter pas un coup de chance mais un véritable événement économique.
« Tu as appelé ça de la merde », dit-il, mostly pour lui-même, gestant faiblement vers la pile d'alliage Vide-Forgé, de capes enchantées et d'anneau sigillaire valant plus que la plupart des gens ne gagneraient en trois vies. « Ce n'est pas de la merde, beta. C'est un trésor national. Plusieurs trésors nationaux. Je sais même pas quoi t'offrir pour ça — je crois pas que ce marché ait assez de marchandises pour te compenser correctement. »
Ethan jeta un œil par-dessus son épaule vers un étal deux rangées plus loin qui vendait quelque chose qui sentait indubitablement l'huile de cuisine fraîche, et fit comprendre ses priorités avec la même confiance décontractée qu'il apportait à chaque conversation sur les divers miracles de l'apocalypse.
« Franchement », dit-il, « si tu peux juste m'indiquer qui a l'huile, on en reste là. J'essaie de faire des pâtes. »
Gupta le fixa un long moment, puis se mit, très doucement, à rire — le rire légèrement dérangé d'un homme qui vient de réaliser que toute la hiérarchie économique du monde post-apocalyptique allait être bouleversée par un gamin qui voulait, sincèrement, juste faire des pâtes.