Le problème des œufs ne s'était pas résolu de lui-même.
Trois semaines après le début de l'apocalypse, les expéditions d'Ethan au supermarché étaient devenues de moins en moins fructueuses — les rayons qui donnaient encore l'illusion d'une économie fonctionnelle étaient maintenant en béton nu, et la dernière fois qu'il était parti chercher quelque chose qui ressemblait à de la nourriture fraîche, il était rentré avec des oignons au vinaigre et des regrets. Ce dont il avait besoin, décida-t-il au cours d'un petit-déjeuner de riz conservé par le Vide pour le quatrième jour de suite, c'était un vrai marché. Un endroit où les choses s'échangeaient, pas seulement se récupéraient.
« Il y a un campement, beta, » dit le vieux concierge en retrouvant Ethan dans le hall, examinant l'épave du distributeur automatique tranché net avec la nostalgie affectueuse d'un homme revisitant une vieille scène de crime. « À trois kilomètres à l'est. Des survivants l'ont installé dans l'ancien complexe sportif — grand champ ouvert, facile à défendre. Ils y font du troc. Nourriture, outils, récupération. Vrai marché, vrai troc. »
« Ils prennent des pièces de monstres ? » demanda Ethan, pensant déjà à la montagne de dents qui encombraient son inventaire du Vide, une catégorie de butin entière pour laquelle il avait eu la flemme de trouver une utilité.
Les sourcils de Suresh se haussèrent légèrement. « Les pièces de monstres sont toute l'économie maintenant, beta. Cœurs, crocs, peaux — c'est la monnaie. La vraie monnaie ne vaut plus rien. » Il fit une pause, puis ajouta, avec la prudence particulière d'un homme qui avait appris à ne pas sous-estimer ce qu'Ethan trimballait si tranquillement : « Combien de pièces tu as ? »
Ethan fit apparaître son inventaire et défila pendant un temps vraiment embarrassant.
« ...beaucoup, » admit-il.
Le campement, quand Ethan y arriva une heure plus tard, s'étalait sur ce qui était autrefois un complexe sportif — un vaste champ clôturé cerclé de stands bricolés faits de bâches récupérées, de conteneurs maritimes et d'enseignes de magasin réutilisées. Des centaines de personnes circulaient entre les étals, commerçant dans un murmure constant et bas de voix qui marchandaient, la chose la plus proche d'un commerce normal que le district ait vue depuis que le ciel était devenu rouge.
Ethan y entra avec son sweat à capuche habituel, les mains dans les poches, totalement inconscient que plusieurs têtes se tournèrent dès qu'il franchit le périmètre — la rumeur du Gardien Endormi était parvenue jusqu'ici, enflée au-delà de toute reconnaissance, et plus d'un marchand poussa discrètement son voisin et le désigna du doigt au passage.
Il trouva un stand près du centre annonçant « NOURRITURE — FRAÎCHE, ÉCHANGE UNIQUEMENT » en lettres peintes à la main, tenu par une femme aux épaules larges nommée Kavita qui l'observait avec la méfiance exercée de quelqu'un qui s'était fait avoir par de mauvais échanges une fois de trop depuis la fin du monde.
« Qu'est-ce que tu proposes ? » demanda-t-elle, les bras croisés sur une table empilée de petites caisses — de vrais, authentiques œufs, quelques bocaux en verre de lait qui provenaient manifestement de la chèvre soigneusement entretenue de quelqu'un, et des bottes de verdure séchée.
« Des dents de monstre, » dit Ethan. « Des crocs. J'ai, euh. » Il sortit son téléphone et vérifia. « J'en ai un paquet. »
L'expression de Kavita ne changea pas. « Tout le monde a des crocs, gamin. Les dents de monstre de grade commun s'échangent à peu près vingt contre une douzaine d'œufs, si t'as de la chance et que je me sens généreuse. Quel grade ? »
Ethan ouvrit son inventaire, trouva la plus grande pile — l'amas infini de « Croc de monstre (Commun) » qui encombre son stockage depuis la première semaine — et, sans vraiment réfléchir à l'échelle, en déversa une partie sur sa table.
Trois cent douze crocs se matérialisèrent dans un éclair violet doux, débordant des bords de la table et cliquetant sur la terre en petits tas ivoire.
Les bras de Kavita se décroisent très lentement. Elle en ramassa un, le retourna, vérifia la base où il avait été arraché de la mâchoire, et son visage de marchande professionnelle se fendit l'espace d'une seconde en quelque chose de plus proche de l'incrédulité. « Ce n'est pas du grade commun, » dit-elle doucement. « C'est — où as-tu même— » Elle en prit un autre, le comparant au premier. « Ils sont uniformes. Parfaitement récoltés. Aucune fracture. Je n'ai pas vu un lot aussi propre depuis avant le début de l'apocalypse. »
« Ils viennent d'une grotte à rats, » offrit Ethan, peu aidant. « Il y avait beaucoup de rats. »
Kavita fixa la pile, puis lui, faisant un calcul mental rapide qui n'atterrissait manifestement nulle part de raisonnable. « Trois cents de ceux-là — gamin, ça vaut plus que le stock mensuel de tout mon stand. Je ne peux pas— je n'ai pas assez d'œufs pour couvrir ça. »
« Ça va, » dit Ethan, perdant déjà intérêt pour la négociation, jetant un coup d'œil au-delà de son stand vers un autre qui vendait ce qui ressemblait suspectement à du pain frais. « Je veux juste des œufs et du lait. Ce que ça vaut réellement, juste, tu sais. Donne-moi ce qui te semble juste. »
Une foule avait commencé à se rassembler à ce stade — marchands et acheteurs attirés par la vue d'un garçon déchargeant tranquillement une petite fortune en pièces de monstre parfaitement conservées comme s'il vidait sa poche de peluches. Kavita, les mains tremblant légèrement, commença à remplir une caisse d'œufs, une cruche de lait frais, une botte de verdure séchée, et, après un long moment de débat intérieur visible, une petite meule de fromage dur qu'elle avait manifestement gardée pour une meilleure offre que celle-ci.
« Prends tout, » dit-elle, poussant la caisse vers lui. « Prends tout. Ce n'est même pas proche d'être juste, mais je n'ai rien d'autre à te donner. »
« C'est amplement suffisant, » dit Ethan, sincèrement ravi, soulevant la caisse sous un bras. « Sérieusement, merci. Ma situation niveau nouilles était critique. »
Il se tourna pour partir, et c'est à ce moment qu'une voix d'homme trancha le murmure de la foule, aiguë d'une excitation désespérée.
« Attends — c'est toi celui du bloc résidentiel. Chambre 404, c'est ça ? Le Gardien Endormi ? »
Ethan fit une pause, se retournant vers un homme mince et nerveux qui s'était frayé un chemin jusqu'au premier rang de la foule rassemblée. « Le quoi ? »
« C'est comme ça qu'on t'appelle, » dit l'homme, les yeux écarquillés. « S'il te plaît — j'ai une proposition. Droits d'échange. Accès exclusif à tout ce que tu es prêt à lâcher, premier choix, avant que qui que ce soit d'autre dans le campement ne le voie. Je peux t'offrir— »
« Je suis bon, » dit Ethan, déjà en train de marcher, la caisse équilibrée sur une hanche. « Mais hey, si vous avez un jour des chips en stock, dis à Kavita d'en garder pour moi. »
Il s'éloigna à travers la foule qui s'écartait, totalement indifférent à la petite agitation qu'il laissait derrière lui — Kavita fixant une pile de crocs de monstre valant une véritable fortune, le marchand nerveux griffonnant quelque chose frénétiquement dans un carnet, des dizaines de spectateurs chuchotant entre eux au sujet du gamin qui venait de faire reconsidérer sa vie à une propriétaire de stand en échange d'œufs.
Au moment où Ethan regagna son immeuble, fredonnant pour lui-même avec une caisse de nourriture fraîche glissée sous un bras, l'histoire de la visite du Gardien Endormi au centre d'échange avait déjà commencé son voyage à travers le réseau de rumeurs du campement — grossissant, comme ces choses le font toujours, considérablement plus large et plus étrange à chaque reprise.
Ethan, pour sa part, attendait simplement avec impatience d'avoir enfin des œufs pour le petit-déjeuner.