Meera ne le laissa pas partir aussi facilement.
Elle le rattrapa en quatre longues enjambées, ses jambes renforcées par le mana comblant la distance malgré son épuisement, et se cala à un demi-pas derrière Ethan tandis qu'il s'engageait dans le passage qu'elle avait indiqué. Derrière elle, ce qui restait de sa formation se précipita pour les suivre, traînant à moitié leurs coéquipiers inconscients, aucun d'entre eux n'étant prêt à laisser ce mystère particulier sortir de leur champ de vision.
« Attendez, dit Meera. S'il te plaît. Je dois demander — correctement, cette fois. Quelle est ta classe de combat ? »
Ethan la regarda de biais, légèrement surpris qu'elle soit encore là. « Je te l'ai dit. Sans emploi. »
« Ce n'est pas une classe, dit Meera, sa patience s'effilochant aux bords. Sans emploi n'est pas une désignation du système. J'ai vu le registre. Chaque humain éveillé est classé dans un archétype — Guerrier, Mage, Rôdeur, Berserker, Invocateur, des douzaines de sous-types sous chacun. Il n'y a pas de catégorie "Sans emploi". Elle n'existe pas. »
« Eh bien, dit Ethan en enjambant une pierre lâche sur le sol du tunnel, apparemment elle existe maintenant, parce que c'est ce que la mienne dit. »
Il sortit son téléphone — purement par réflexe, pour vérifier combien ce raccourci allait encore durer — et le panneau de statut apparut automatiquement en réponse à son attention, visible pour lui seul. Il le tendit sans réfléchir, plus par habitude machinale que par volonté de prouver quoi que ce soit.
[UTILISATEUR : ETHAN VERMA]
[CLASSE : (SANS EMPLOI)]
[TITRE : CATACLYSME ACCIDENTEL]
[STYLE DE COMBAT : AUCUN DÉTECTÉ]
Meera ne pouvait pas voir l'écran — il ne s'affichait pour personne d'autre qu'Ethan, une superposition privée que seul son système produisait — mais la façon dont il penchait négligemment le téléphone vers elle, s'attendant à ce qu'elle lise un texte qui n'était tout simplement pas là pour ses yeux, lui en disait long sur à quel point il ne comprenait pas la signification de ce qu'il exhibait.
« Je ne peux pas voir ça, dit-elle prudemment. »
« Ah. » Ethan haussa les épaules et rangea son téléphone. « C'est vrai. Ça dit Sans emploi. Style de combat : aucun détecté. Ce qui, honnêtement, colle, parce que je ne fais pas grand-chose en fait. »
« Tu viens d'effacer un boss anormal de rang S avec un bâillement. »
« Je me suis étiré, le corrigea Ethan. Y a une différence. »
Meera pressa deux doigts contre sa tempe, sentant poindre un mal de tête qui n'avait rien à voir avec ses réserves de mana épuisées. « Il n'y a pas de différence significative entre ces deux choses dans le contexte de ce que je viens de regarder se passer. »
Ils sortirent du tunnel quelques minutes plus tard sous une lumière aveuglante, débouchant sur le pavé fissuré de la rue du Marché — considérablement plus près de l'immeuble d'Ethan que le carrefour par lequel il était entré à l'origine, ce qui était au moins une petite merci dans une journée par ailleurs profondément incommode. La porte par laquelle ils étaient tous arrivés à l'origine, au carrefour principal, était visible à quelques pâtés de maisons, encore suspendue et bourdonnante dans le ciel, ses bords commençant à scintiller avec l'instabilité caractéristique d'une faille qui se referme.
Attendant à la sortie de ce second point de sortie, armes toujours levées depuis leur confrontation précédente, se tenait l'escouade Loup de Fer — Priya en tête, ayant pisté le point de sortie secondaire de la porte dès que ses scanners avaient signalé une floraison de mana inhabituelle à proximité.
« Le voilà, dit Priya, baissant son fusil avec une expression de soulagement profond et las qui virait rapidement à l'alarme professionnelle à la vue de Meera Kapoor et des restes mal en point des Serres Cendrées émergeant juste derrière lui. Kapoor ? Qu'est-il arrivé à votre escouade ? »
« Votre civil est arrivé, dit Meera platement. Nous combattions un boss corrompu anormal de rang S. Il est entré en cherchant des courses et il est mort parce qu'il s'est étiré. »
Priya ferma brièvement les yeux, comme une femme absorbant une nouvelle qu'elle savait d'une manière ou d'une autre qu'elle allait arriver.
« Bien, dit-elle. Évidemment. »
Les deux chefs de guilde échangèrent un regard qui portait une conversation entière non dite — l'épuisement particulier, spécifique, de professionnels qui avaient passé leur carrière entière à bâtir une expertise autour d'un ensemble de règles qu'un gamin de dix-neuf ans en hoodie taché ne cessait de briser sans même s'en rendre compte.
« Ethan, dit Priya, se tournant vers lui avec le calme délibéré de quelqu'un qui tente une nouvelle approche. S'il te plaît. Je ne demande pas pour te menacer, ou te recruter, ou quoi que ce soit du genre. J'ai juste besoin de comprendre ce qui se passe. Quel est ton rang de classe ? Pas ton titre, pas ton style de combat. Ton vrai rang officiel du système. SS ? S ? Y a-t-il quelque chose au-dessus que nous ne connaissons pas encore ? »
Ethan considéra la question avec un véritable effort cette fois, surtout parce qu'elle avait demandé gentiment et qu'il respectait ça.
« Je veux dire, je peux vérifier, proposa-t-il, ressortant son téléphone. Donnez-moi une seconde. »
Il navigua dans le panneau de statut, défila au-delà du bloc de stats encore encombré de points d'interrogation non résolus, jusqu'à trouver le champ précis qu'elle demandait.
[CLASSIFICATION DE RANG OFFICIELLE : (SANS EMPLOI)]
[NOTE : LE SYSTÈME A TENTÉ D'ASSIGNER UN RANG 47 FOIS]
[NOTE : TOUTES LES TENTATIVES ONT ÉCHOUÉ À CAUSE D'UN DÉBORDEMENT DE STATS]
[NOTE : LE RANG DEMEURE INDÉFINI]
[NOTE : ARRÊTEZ DE DEMANDER]
Ethan éclata de rire à la dernière ligne, un court aboiement d'amusement surpris. « Il dit qu'il a essayé quarante-sept fois et a abandonné. Il me dit d'arrêter de demander. »
« Quarante-sept fois, répéta Priya lentement. »
« Ouais. Je pense que le système est un peu gêné, honnêtement. »
Meera et Priya échangèrent un autre regard, celui-ci plus lourd que le précédent. En six jours, elles avaient toutes deux vu leur compréhension entière de l'échelle de puissance être réécrite par des chasseurs s'éveillant à des capacités de rang S qui auraient été considérées comme des miracles une semaine plus tôt. Elles avaient construit de nouveaux cadres mentaux, ajusté leurs attentes, appris à traiter "sans précédent" comme un mardi. Et maintenant, elles se tenaient sur une rue fissurée, on leur disait, tout net, que quoi que ce garçon fût, le système lui-même — le même système responsable de classer chaque humain éveillé sur la planète — avait simplement jeté l'éponge et refusé d'essayer ne serait-ce que d'essayer.
« Alors y a pas de plafond, dit Rahul doucement, depuis quelque part derrière Priya, la voix serrée par une sorte de terreur naissante qui n'avait rien à voir avec les monstres. Quoi qu'il soit — il n'y a pas de limite mesurée. Pas même le système qui classe tout le monde ne sait à quel point il est fort en réalité. »
Ethan, béatement indifférent au poids que tout le monde semblait accorder à cette conversation, remit son téléphone dans sa poche et cala le sac de riz sous son bras, jetant un coup d'œil dans la rue vers son immeuble avec la focalisation singulière d'un homme dont la journée avait déjà duré trois heures de plus que prévu.
« Écoutez, j'apprécie l'inquiétude, dit-il, mais j'ai toujours pas d'œufs, mes nouilles sont quasi finies, et je suis dans une grotte depuis genre vingt minutes à gérer des trucs-rats et un grand mec en cristal qui a apparemment pas aimé qu'on l'appelle lent. Donc si y a rien d'autre — »
« Attends, dit Priya, une dernière tentative. Au moins dis-moi — t'as une idée de ce que tu es vraiment ? Même une supposition ? »
Ethan marqua une pause, y réfléchissant vraiment pour la première fois, inclinant légèrement la tête tandis qu'il considérait la question avec plus de sincérité qu'il n'en avait accordé à rien d'autre de la journée.
« Honnêtement ? dit-il enfin. Je pense que je suis juste vraiment, vraiment doué pour faire la sieste. »
Il se tourna et s'éloigna dans la rue vers son immeuble, laissant deux des escouades de chasseurs les plus capables du district plantées là dans un silence stupéfait, à fixer le dos d'un gamin qui venait de redéfinir à lui seul les limites supérieures du pouvoir humain en l'espace d'une course de vingt minutes — et qui considérait l'ensemble de la rencontre, bilan fait, comme une course passablement décevante.