Le Gardien Creux n'apprécia guère d'être traité de simple retard.
Quelle que fût l'intelligence qui se cachait derrière ce unique œil rougeoyant, elle enregistra le ton dédaigneux du garçon comme une insulte méritant réponse, et la massive armature cristalline se cabra, des fissures de lumière blanche se propageant à travers ses articulations tandis qu'il accumulait du mana pour ce que les combattants de Meera reconnurent, la boule au ventre, comme une attaque à pleine charge.
« Il charge son attaque ! » hurla l'un de ses combattants, voix rauque. « Position offensive maximale, tout le monde en arrière, EN ARRIÈRE — »
« Le garçon est encore à portée ! » lança Meera, déjà repartie malgré la brûlure dans ses jambes, malgré la certitude qu'elle n'arriverait pas à temps. Vingt mètres. Il se tenait à vingt mètres d'un boss sur le point de déchaîner tout ce qui lui restait, et il restait là, planté, son sac de riz sous le bras, roulant du cou comme s'il s'étirait avant un footing léger.
La charge du Gardien monta d'un bourdonnement grave et grinçant qui vibra dans le sol de la caverne, les fissures cristallines parcourant son corps brillant de plus en plus fort jusqu'à ce que l'immense silhouette ressemble moins à un golem qu'à une bombe à la mèche très courte. Son unique œil se fixa sur Ethan avec ce qui ressemblait fort à une haine concentrée, puis il se lança — trois étages de cristal et d'os se mouvant à une vitesse qui n'aurait pas dû être physiquement possible pour une chose de cette taille, engloutissant vingt mètres en moins d'une seconde, ses deux bras massifs tirés en arrière pour un coup destiné à tout anéantir sur son passage.
Ethan bâilla.
Ce n'était pas théâtral. Ce n'était pas une performance. C'était un vrai bâillement, honnête, profond, venu des os — le genre qui arrive quand un jeune de dix-neuf ans est éveillé depuis une durée normale et se trouve dans une grotte ennuyeuse qui a, jusqu'ici, produit zéro œuf et une quantité de plus en plus irritante d'interruptions monstrueuses. Sa mâchoire craqua, ses yeux se mirent légèrement à larmoyer, et quelque part au milieu de ce bâillement, son corps déplaça son poids — pas une esquive, pas une décision tactique consciente, juste la petite inclinaison inconsciente qu'un fatigué fait quand il s'étire.
Son épaule bougea d'environ deux centimètres vers la gauche.
La charge du Gardien Creux percuta l'endroit exact qu'avait occupé l'épaule d'Ethan une fraction de seconde plus tôt, ses deux poings cristallins massifs s'abattant avec toute la momentum dévastateur de sa charge accumulée — et ne rencontrant absolument rien d'autre que la pression passive de l'Aura du Vide d'Ethan, rayonnant à partir d'un corps qui était devenu, sans aucun effort conscient, le point le plus dense, le plus immuable de toute la caverne.
Ce qui suivit ne ressemblait pas à du combat. Ça ressemblait à un effet spécial qui dysfonctionne.
La momentum du Gardien, toute entière, la charge complète qui avait déjà été assez puissante pour creuser le roc solide à deux reprises, heurta ce champ de pression immuable et n'eut nulle part où aller sauf en elle-même. Des fissures s'irradèrent depuis le point d'impact à une vitesse impossible, remontant le long des deux bras, traversant les épaules, parcourant le visage cristallin lisse, plus vite qu'aucun œil dans cette caverne ne pouvait suivre. Pendant une demi-seconde suspendue, le golem de trois étages resta simplement là, en l'air, en plein élan, une lumière blanche s'écoulant de chaque fissure à la fois.
Puis il se disloqua.
Pas exactement explosé — désintégré, l'immense armature se convertissant en une fine brume cristalline teintée de rouge qui flotta dans le faisceau de lumière zénithale comme au ralenti, scintillant faiblement avant de commencer sa longue dérive silencieuse vers le sol de la caverne. Aucun bruit. Aucune onde de choc. Aucun rugissement final dramatique. Un instant il y avait un boss capable de raser une formation de chasseurs d'élite, et l'instant d'après une fine brume rouge se posait doucement sur les décombres de la bataille qu'il avait failli gagner.
La caverne devint complètement, totalement silencieuse.
Ethan finit son bâillement, essuya une petite larme au coin de l'œil, et cligna des yeux face à la brume rouge qui dérivait avec une confusion légère et distraite, comme un homme qui vient de remarquer que la télé a changé de chaîne sans qu'il touche à la télécommande.
« ...hein », dit-il. « Il a fait ça... tout seul ? »
[BOSS VAINCU : LE GARDIEN CREUX, CORROMPU]
[RANG : S (APPARITION ANOMALIQUE)]
[CAUSE DE LA MORT : RETOUR CINÉTIQUE VIA AURA DÉFENSIVE PASSIVE]
[MÉTHODE : L'UTILISATEUR A BOUGÉ DE 2 CENTIMÈTRES]
[ÉVALUATION D'EFFICACITÉ : LE SYSTÈME N'A PAS DE CATÉGORIE POUR CELA]
[BUTIN OBTENU : 1x CŒUR DU GARDIEN, 1x NUCLÉON CRISTALLIN, 1x TITRE — « CATACLYSME ACCIDENTEL »]
Ethan lut le titre avec une offense ravie, authentique. « "Cataclysme accidentel". C'est — ok, c'est un peu grossier, mais aussi juste, je valide. »
De l'autre côté de la caverne, Meera Kapoor resta figée en plein élan, une botte encore levée de sa course avortée vers un garçon qui n'avait plus besoin d'être sauvé, fixant le nuage de poussière cristalline rouge qui avait été la chose la plus dangereuse qu'elle ait rencontrée depuis le début de l'apocalypse. Derrière elle, ce qu'il restait de sa formation — ceux qui étaient encore conscients — s'était tout aussi immobilisé, armes baissées, visages hagards, affichant une expression quelque part entre l'admiration et la crise existentielle.
« Il... » commença l'un de ses combattants, voix à peine un chuchotement. « Il a bâillé. »
« Je l'ai vu », dit Meera, bien que sa voix sortit plus fine qu'elle ne l'aurait voulu.
« Le Gardien était coté S-anomalique. Il a mis quatre des nôtres hors de combat. Il a failli vous avoir. Et lui... » le combattant gesticula impuissamment vers la poussière qui dérivait, vers le garçon maintenant accroupi pour ramasser quelque chose dans la brume qui se posait, avec la curiosité décontractée d'un type qui vérifierait si une pièce a roulé sous un canapé, « ...il a bâillé et il est mort. »
Ethan, insensible à la petite crise de foi qu'il provoquait à vingt mètres de là, extirpa le Cœur du Gardien des débris qui se posaient — un cristal de la taille d'un poing qui palpitait faiblement d'une lumière rouge résiduelle —, le retourna une fois, décida que ce n'était pas de la nourriture, et le lança légèrement dans son inventaire du Vide sans plus de cérémonie.
[OBJET OBTENU : CŒUR DU GARDIEN]
[RANG : S]
[VALEUR : ÉQUIVALENTE AU BUDGET ÉNERGÉTIQUE ANNUEL D'UN PETIT PAYS]
Il ne lut pas cette dernière ligne. Il scannait déjà la caverne à la recherche de la sortie, courses toujours calées solidement sous un bras, recalculant mentalement combien de temps ce détour par le donjon allait encore manger sur son après-midi.
Meera retrouva enfin sa voix, forçant ses jambes à la porter sur la distance restante à travers le sol de la caverne, s'arrêtant à quelques pas respectables du garçon qui venait d'effacer distraitement un boss anormal de rang S par un simple étirement.
« Excusez-moi », dit-elle, et fut vaguement agacée par la instabilité de sa sortie. « Je dois savoir — qui êtes-vous ? Quelle guilde, quel rang, quoi... »
« Sans emploi », dit Ethan, sans lever les yeux de son téléphone, où le flux d'avatar venait de poster une nouvelle notification au sujet du nettoyage de l'Étage 45. « Et je cherche juste la sortie. Y a-t-il un raccourci, ou je dois repasser par le tunnel aux rats ? »
Meera ouvrit la bouche, la referma, et regarda au-delà de lui les derniers restes de poussière rouge qui se posaient sur le sol de la caverne — la preuve physique d'un combat de boss qui aurait dû prendre des heures et des dizaines de vies à toute son escouade d'élite pour seulement être tenté, résolu en moins de temps qu'il n'en fallait pour finir une seule phrase.
« Il y a un raccourci », dit-elle enfin, faiblement, pointant vers un passage plus petit du côté opposé de la caverne. « Par là. Ça ressort près de la Rue du Marché. »
« Parfait », dit Ethan, déjà en marche, sac de riz balançant doucement à son côté. « Merci. Bonne chance pour la suite de votre... quoi que ce soit. »
Il disparut dans le passage sans un regard en arrière, laissant Meera Kapoor et les restes de la formation d'élite des Serres Cendrées plantés là dans un silence stupéfait au milieu d'une fine couche de poussière cristalline rouge, chacun d'eux secrètement, intimement certain que le monde venait de leur livrer la preuve de quelque chose que nul de leurs entraînements ne les avait préparés à comprendre.