Le chemin vers la lumière du jour n'était pas aussi court qu'Ethan l'avait espéré.
Il serpentait vers le haut à travers une série de tunnels qui se rétrécissaient, les veines cristallines dans les murs devenant plus brillantes plus il montait, jusqu'à ce que le passage de pierre s'ouvre enfin sur une immense caverne éclairée par un puits de lumière naturel loin au-dessus — une fissure déchiquetée dans le plafond rocheux laissant passer un rayon de véritable soleil, qu'Ethan accueillit comme un vieil ami.
« Enfin, » dit-il en entrant dans la chambre ouverte. « La civilisation. »
Ce n'était pas la civilisation. C'était, en fait, considérablement pire que le nid de ces trucs à rats deux couloirs plus tôt.
Le sol de la caverne s'étendait largement, facilement de la taille d'un terrain de football, et en son centre, un combat faisait rage qui ressemblait moins à un affrontement qu'à une catastrophe maîtrisée. Une douzaine de chasseurs — de vrais, équipés d'un matériel qui faisait passer l'équipement des Loups de Fer pour des accessoires de déguisement, armures runiques brillantes et armes pulsant de mana visible — étaient disposés en une formation défensive serrée autour d'une silhouette massive et imposante qui s'élevait sur trois étages.
Le boss.
On aurait dit un golem fait de cristal et d'os fusionnés, des membres de la taille de troncs d'arbres, un unique œil rougeoyant planté dans un visage sans autres traits, et chaque fois qu'il bougeait, le sol tremblait assez pour décrocher des pierres du plafond de la caverne. Un bras balaia sur le côté, et trois chasseurs parvinrent tout juste à plonger hors de portée avant qu'il ne réduise en gravats une stalagmite de la taille d'une voiture.
« Formation Delta ! TIENNEZ LA LIGNE ! » une voix de femme trancha dans le chaos, nette et autoritaire, bien qu'une lisière effilochée s'y fût glissée, absente au début du combat. « Barrières de mana, maintenant, MAINTENANT — »
Ethan se tenait à l'entrée du tunnel, les courses sous le bras, observant la scène avec l'intérêt modéré d'un homme qui serait tombé par hasard sur la séance de sport très intense d'un inconnu.
La femme qui hurlait les ordres — grande, aux cheveux argentés, portant une armure qui rayonnait d'une signature de mana visiblement plus dense que celle du reste de son escouade — était Meera Kapoor, cheffe de guilde des Serres Cendrées, l'une des trois meilleures guildes de chasseurs encore debout dans la région après que l'apocalypse eut décimé les rangs brutalement. Elle avait emmené ses onze meilleurs combattants dans cette porte « adjacente au tutoriel » en s'attendant exactement à ce que la classification promettait : difficulté gérable, butin correct, faible risque de pertes.
Ce qu'ils avaient trouvé à la place, vingt minutes plus loin, c'était un boss qui n'avait aucune raison d'exister dans une zone aussi faiblement cotée — une anomalie, un engendré corrompu, quelque chose qui aurait dû être scellé derrière une porte de rang S et qui s'était présenté ici, dans ce qui devait être un nettoyage de routine.
« Capitaine, réserves de mana à trente pour cent ! » lança l'un de ses combattants, la voix cassée par l'épuisement. « On ne peut pas maintenir cette barrière bien plus longtemps ! »
« Alors on tape plus fort ! » rétorqua Meera, bien qu'elle-même entende à quel point ce plan sonnait mince maintenant, quatre combattants déjà hors de combat, traînés au bord de la caverne par qui pouvait épargner les secondes, saignants et inconscients mais vivants, pour l'instant.
Le golem leva ses deux bras massifs au-dessus de sa tête, le cristal se fissurant et se reformant le long de ses jointures, et les abattit dans un double coup dévastateur qui envoya une onde de choc déferler sur le sol de la caverne, fissurant la pierre et renversant la moitié des combattants restants.
La sueur se mêlait au sang sur plus d'un visage dans cette formation. C'étaient des chasseurs d'élite — combattants de rang S et A, le genre de noms qui faisaient les manchettes même avant la fin du monde — et chacun d'eux avait l'air de fixer la possibilité bien réelle de mourir dans une zone de tutoriel.
Ethan vérifia sa montre.
C'était une vieille habitude devenue réflexe, un tic résiduel des jours où il avait vraiment des endroits où aller, et il lui fallut trois secondes entières à fixer le cadran vide et non fonctionnel d'une montre qui n'avait plus donné l'heure exacte depuis avant l'apocalypse avant qu'il ne se souvienne qu'elle était cassée et l'était depuis des mois.
« Bien, » marmonna-t-il, tapotant le cadran mort par pure mémoire musculaire. « Inutile. »
Il jeta plutôt un coup d'œil à son téléphone — toujours glissé dans la poche de son hoodie, le flux de l'avatar tournant tranquillement en arrière-plan — principalement pour vérifier depuis combien de temps il errait réellement dans ce donjon, parce que la course aux courses avait, par toute mesure raisonnable, tourné catastrophiquement hors des horaires.
[TEMPS ÉCOULÉ DEPUIS L'ENTRÉE DANS LE DONJON : 14 MINUTES]
[POSITION DE L'UTILISATEUR : VEINE ENGLOUTIE, SALLE PLUS PROFONDE]
[ENTITÉ HOSTILE DÉTECTÉE : BOSS NOMMÉ — « LE GARDIEN VIDÉ, CORROMPU »]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : NÉGLIGEABLE]
« Quatorze minutes, » soupira Ethan en secouant la tête. « Je suis dans cette grotte stupide depuis quatorze minutes et je n'ai toujours pas d'œufs. »
L'immense œil rouge du golem — le seul trait sur son visage de cristal lisse — pivota au son de sa voix, balayant la caverne jusqu'à se verrouiller directement sur l'adolescent debout à l'entrée du tunnel, un sac de riz coincé sous le bras.
La tête de Meera se tourna aussi net, suivant le changement soudain d'attention du boss, et son estomac se noua à ce qu'elle vit : un civil seul, sans arme, planté droit dans le chemin de la chose unique la plus dangereuse qu'elle ait rencontrée depuis le début de l'apocalypse.
« CIVIL ! » hurla-t-elle, déjà en train de sprinter vers lui malgré l'épuisement du mana qui hurlait dans ses propres membres, malgré chaque instinct tactique lui disant que c'était un combat où elle ne pouvait pas se permettre de diviser son attention. « BAISSE-TOI, METS-TOI À L'ABRI — »
Le Gardien Vidé n'attendit pas qu'elle finisse sa phrase. Il pivota sur son imposante carcasse entière vers Ethan, joints de cristal grinçant, et leva un bras en tronc d'arbre pour un coup qui, instants plus tôt, avait été assez puissant pour creuser un cratère dans la pierre solide.
Ethan leva les yeux vers le poing de trois étages qui arrivait, soupira le soupir exact d'un homme dont la course aux courses avait officiellement duré bien trop longtemps, et décalait son poids d'un demi-pas sur le côté.
Le poing du Gardien s'abattit exactement là où il se tenait et pulvérisa une section du sol de la caverne en gravier et poussière, l'onde de choc se propageant assez violemment pour renverser Meera net de ses pieds en plein sprint.
Quand la poussière retomba, Ethan se tenait trois pieds plus à gauche, totalement impassible, une main tenant toujours ses courses, l'autre vérifiant machinalement sa montre cassée à nouveau par pur réflexe.
« Quatorze minutes, » répéta-t-il, surtout pour lui-même, profondément peu impressionné par le donjon comme par ses propres choix de vie. « C'est vraiment pire que la préfecture. »
Meera se releva en se débattant, fixant le gamin qui venait d'esquiver tranquillement un coup qui avait mis quatre de ses combattants de rang S au tapis, et sentit quelque chose de froid et d'incrédule se loger dans sa poitrine — exactement le même sentiment qu'avait ressenti Priya Malhotra six jours plus tôt, debout devant un distributeur automatique tranché net.
« Qui, » souffla-t-elle, « es-tu ? »
Ethan ne répondit pas. Il était trop occupé à plisser les yeux vers l'unique œil brillant du Gardien Vidé, pesant sa patience qui s'amincissait rapidement contre la possibilité bien réelle que cette chose se dresse entre lui et la sortie vers la lumière du jour pour le reste de l'après-midi.
« Bon, » dit-il enfin, déplaçant le sac de riz sur son autre bras et roulant le cou avec l'énergie résignée d'un homme sur le point de faire quelque chose qu'il ne veut vraiment, vraiment pas s'embêter à faire. « Contentons-nous de régler ça. »