Le supermarché, s'avéra-t-il, était à court d'œufs.
Ethan resta planté devant le rayon réfrigéré vide pendant un long moment de trahison, fixant le petit séparateur en carton qui accueillait autrefois les boîtes d'œufs et ne contenait plus désormais qu'une fine couche de poussière et un unique coquille fissurée, bien triste, que quelqu'un avait fait tomber et jamais ramassée.
« Tu te fous de ma gueule », marmonna-t-il.
Il vérifia le rayon deux fois, comme si les œufs pouvaient matérialiser par pure rancœur s'il regardait assez fort, puis s'enfonça plus loin dans le magasin, au-delà des allées qui avaient été pour la plupart pillées propres au cours des six derniers jours — pain parti, la plupart des conserves parties, l'allée des snacks ressemblant à une scène de crime. Il parvint tout de même à dénicher un bocal unique d'oignons marinés et un sac de riz qui avait roulé derrière un présentoir, qu'il s'appropria avec la satisfaction grimée d'un homme sauvant ce qu'il peut d'une cause perdue.
Dehors, l'escouade Loup de Fer stationnait encore autour du carrefour dans divers états de choc, fixant l'endroit où une bête de porte de rang F avait simplement cessé d'exister, et la porte elle-même, qui continuait de béer dans le ciel, bourdonnant faiblement, ses bords crépitant encore d'une lumière violette instable.
Ethan ressortit par l'entrée fracassée du supermarché, le riz et les oignons marinés glissés sous un bras, et leva les yeux vers la déchirure dans le ciel avec la curiosité modérée d'un homme remarquant un front météorologique qui arrive.
« Hein », fit-il. « Le truc est encore ouvert. »
[STATUT DE LA PORTE : DÉSTABILISATION EN COURS]
[TEMPS ESTIMÉ AVANT FERMETURE : 40 MINUTES]
[CLASSIFICATION INTÉRIEURE DE LA PORTE : ZONE DONJON ADJACENTE AU TUTORIEL]
« Adjacent au tutoriel », répéta Ethan, testant la phrase. Il regarda autour du carrefour — les voitures abandonnées, les foules en fuite depuis longtemps dispersées, les chasseurs encore trop sonnés pour assimiler pleinement ce qu'ils venaient de voir — et remarqua, avec la vision en tunnel spécifique d'un homme en mission, une petite boutique d'occasion deux immeubles plus loin, au-delà du bord scintillant de la porte. Une boutique qui, si sa mémoire de l'ancien monde était bonne, vendait des snacks secs en vrac.
Le problème, c'était que la porte flottait directement entre lui et elle, une blessure tourbillonnante de lumière noir-violette suspendue à hauteur de tête, bourdonnant d'une énergie à peine contenue que l'escouade entière de Priya traitait encore avec la terreur révérencieuse de gens qui avaient vu trois des leurs mourir face à quelque chose d'exactement identique.
Ethan envisagea de contourner. Il jeta un œil à gauche — un immeuble effondré bloquait cette route. Iljeta un œil à droite — une pile de voitures épaves, empilées sur deux niveaux depuis le chaos précédent, bloquait celle-là aussi.
Il reporta son regard sur la porte.
« ... ça va probablement aller », dit-il, à absolument personne, et marcha droit dedans.
« ATTENDEZ— » Le cri de Priya arriva une demi-seconde trop tard, sa main déjà tendue inutilement vers un garçon qui avait déjà franchi une déchirure dimensionnelle comme s'il s'agissait d'un rideau de perles dans l'entrée d'un resto bon marché.
La porte ne lui opposa aucune résistance. Elle ne clignota même pas. Ethan traversa simplement le seuil violet scintillant et disparut entièrement du carrefour, parti dans l'espace entre deux pas, laissant les Loups de Fer fixer un morceau d'asphalte fissuré où un adolescent portant du riz et des oignons marinés se tenait un instant plus tôt.
« Il vient de— » La voix d'Arjun se brisa. « Capitaine, il vient de marcher dans une porte active. Sans arme. Avec des courses. »
« Je l'ai vu », dit Priya, la mâchoire serrée, faisant déjà les calculs dans sa tête et les détestant tous. Les portes adjacentes au tutoriel n'étaient pas nécessairement sûres — la classification « tutoriel » se référait à la difficulté d'entrée, pas à l'intérieur, et elle avait lu assez de rapports d'incidents pour savoir que certaines de ces zones montaient en puissance brutalement plus on s'enfonçait. « On y va après lui ? »
« Avec quoi ? » dit Rahul, gesticulant vers leur escouade, encore en récupération après la rencontre avec la bête quelques minutes plus tôt. « Capitaine, quoi qu'il y ait dedans vient de bouffer un monstre de rang F comme s'il n'était pas là. S'il a besoin qu'on le sauve, je ne pense pas que ce sera nous qui le ferons. »
Priya fixa la porte, bourdonnante et pulsante dans le ciel, et prit la seule décision qui avait du sens vu tout ce qu'elle avait appris sur le garçon de la chambre 404 au cours de la semaine écoulée.
« On attend », dit-elle. « Et on surveille. »
De l'autre côté, Ethan se retrouva debout dans un étroit corridor de pierre éclairé par de faibles veines de cristal bleu incrustées dans les murs, l'air frais et immobile, portant la légère odeur minérale d'un lieu profond sous terre malgré le fait qu'il se tenait sur une rue ensoleillée deux secondes plus tôt.
« Oh », fit-il, clignant des yeux face à son environnement. « C'est pas la boutique d'occasion. »
Il regarda en arrière par où il était venu, mais l'entrée s'était déjà refermée derrière lui — pas de porte violette scintillante, pas d'aperçu du carrefour, juste un corridor de pierre solide s'étendant dans les deux directions, faiblement éclairé et silencieux sauf pour un goutte-à-goutte lointain et résonnant quelque part plus profond.
[EMPLACEMENT : DONJON ADJACENT AU TUTORIEL, « LA VEINE ENGLOUTIE »]
[GROUPE RECOMMANDÉ : 3-5 CHASSEURS, RANG F-D]
[RANG DE L'UTILISATEUR : DÉPASSE LES PARAMÈTRES D'AFFICHAGE]
Ethan soupira, réajusta le sac de riz sous son bras, et se mit à marcher, parce que rester planté dans un tunnel sombre n'accomplissait strictement rien et qu'il avait toujours techniquement besoin de trouver des œufs, porte ou pas.
Le corridor s'ouvrit, après quelques minutes, sur une chambre plus large — plafond bas, plus de ces veines de cristal bleu lumineux filant à travers la roche, et une dispersion de petites créatures voûtées qui ressemblaient à des rats si les rats avaient été trempés dans le goudron et dotés de trop de dents. Il y en avait une quinzaine, groupées autour de ce qui ressemblait à un nid grossier d'os et de débris récupérés.
Ils le remarquèrent instantanément. De petits yeux rouges se tournèrent vers l'intrus à l'unisson, et toute la meute fonça en avant avec un cri strident, une vague de petits corps aux dents acérées convergent vers la seule chose à sang chaud qui avait erré dans leur tanière.
Ethan ne s'arrêta pas de marcher. Il 조정 son trajet légèrement, la même correction minime qu'il avait utilisée contre la bête de la porte plus tôt, s'orientant vers le côté opposé de la chambre où le corridor continuait.
La meute heurta son aura passive comme des vagues contre une digue — les rats de tête s'effondrèrent en plein saut, s'abattant sans vie avant que leurs griffes n'atteignent ne serait-ce qu'un pied de lui, et ceux derrière trébuchèrent sur les corps de la première vague, criant de confusion tandis que davantage de leurs congénères tombaient sans raison visible. En quelques secondes, tout le gisait immobile autour d'un garçon qui n'avait pas rompu sa foulée une seule fois, tenant toujours un sac de riz sous un bras comme un homme traversant un parking légèrement fréquenté.
[15 ENTITÉS HOSTILES NEUTRALISÉES]
[EXPÉRIENCE GAGNÉE : NÉGLIGEABLE]
« Ouais, ouais », marmonna Ethan, enjambant le petit tas de corps sans regarder en bas, continuant plus profond dans le tunnel. « J'ai compris, je suis costaud maintenant, très impressionnant, on peut trouver la sortie. »
Le corridor se divisait plus loin, un chemin menant vers le haut en direction d'une lueur diffuse de lumière du jour, l'autre s'enfonçant en spirale dans une obscurité assez épaisse pour que même les veines de cristal lumineuses semblent avoir renoncé à l'éclairer.
Ethan jeta un œil au chemin descendant, le pesa face à sa patience qui diminuait rapidement et son désir sincère d'être rentré avant le déjeuner, et se tourna fermement vers la lumière.
« Non », dit-il. « Supermarché d'abord. Profondeurs de donjon menaçantes plus tard, peut-être, si je m'en souviens. »
Il ne remarqua jamais la forme massive qui s'agitait quelque part tout en bas dans ce tunnel plus sombre — quelque chose d'ancien, quelque chose qui dormait dans la Veine Engloutie bien avant que la porte ne s'ouvre, quelque chose qui aurait fait faire demi-tour aux chasseurs les plus aguerris des Loups de Fer sans une seconde d'hésitation.
Ethan continua simplement de marcher vers la lumière du jour, pensant déjà aux œufs.