La déchirure dans la réalité s'ouvrit à 9 h 12, à trois pâtés de maisons de l'immeuble d'Ethan, juste au-dessus du carrefour où le dernier supermarché en état de marche du district avait encore la moitié de ses rayons garnis.
Elle ne s'annonça pas en douceur. L'air au-dessus de l'intersection se fendit simplement — une couture déchiquetée, bourdonnante, de lumière noire et violette qui déchirait le ciel dans une forme qui rappelait trop une blessure, assez large pour avaler un bus, ses bords crépitant d'une énergie instable qui fit vibrer simultanément tous les téléphones dans un rayon de deux cents mètres avec la même alerte automatisée.
[ALERTE MONDIALE]
[PORTE DIMENSIONNELLE DÉTECTÉE]
[EMPLACEMENT : SECTEUR 12, INTERSECTION DE LA ROUTE PRINCIPALE ET DE LA RUE DU MARCHÉ]
[CLASSIFICATION : PORTE DE RANG F]
[TOUS LES CIVILS SONT PRIÉS D'ÉVACUER LA ZONE IMMÉDIATEMENT]
« Positions de confinement ! » hurla la capitaine Priya Malhotra, fusil levé, les yeux rivés sur la déchirure qui s'élargissait. « Arjun, lance un scan du périmètre, je veux une classification de la menace avant que quoi que ce soit ne sorte ! »
« Capitaine, elle est déjà classée — rang F — »
« Les portes de rang F font apparaître des surprises de rang A en permanence, ne te détends pas ! »
La porte acheva de s'ouvrir avec un son semblable au gémissement du monde lui-même, et la première créature en émergea — une bête massive à six membres, de la taille d'un camion de livraison, sa peau marbrée de violet bleuté, ses mandibules cliquetant d'un bruit humide et affamé qui portait à travers le carrefour désert.
« Contact ! » cria Arjun. « Multiples signatures derrière, Capitaine, j'en détecte au moins une douzaine — »
Les Loups de Fer ouvrirent le feu. Les balles ricochèrent sans effet sur la peau de la créature, qui bondit en avant avec un mugissement qui brisa les vitres du supermarché, envoyant la pleuvoir sur les étals de produits abandonnés en contrebas.
C'était, par toutes les mesures raisonnables, une zone de combat active. Des sirènes que la ville ne s'était plus donné la peine d'entretenir hurlaient inutilement quelque part au loin. Les résidents fuyaient en foules compactes et terrifiées, certains serrant les armes qu'ils avaient récupérées, la plupart se contentant de courir.
C'est droit au milieu de tout cela qu'avança Ethan Verma, les mains dans les poches de son sweat à capuche, se dirigeant vers le supermarché avec la détermination singulière et focalisée d'un homme à qui il manquait des œufs.
Il avait entendu le vacarme depuis son immeuble — difficile de ne pas l'entendre, vu que la moitié du district semblait hurler en même temps — mais n'y avait pas prêté plus d'attention qu'une vague et légère irritation d'avoir été interrompu en plein étirement de fin de matinée. Ce ne fut qu'une fois dehors, face à la foule qui défilait devant lui, les yeux écarquillés de panique, qu'il daigna demander à quelqu'un ce qui se passait.
« Une porte ! » lui hurla une femme en passant, tirant un enfant par le poignet. « Il y a une porte, rentre à l'intérieur, rentre — »
« Une porte », répéta Ethan, imperturbable, la regardant disparaître au coin de la rue. Il jeta un coup d'œil vers le carrefour, où il distinguait maintenant la déchirure noire et déchiquetée suspendue dans le ciel, les coups de feu lointains craquant sous elle, et le monstre à six membres qui aplatissait actuellement un tuk-tuk stationné sous l'une de ses immenses pattes violettes.
Il considéra l'information avec toute la gravité d'un homme découvrant que des travaux routiers bloquaient son itinéraire habituel vers le travail.
« Super », marmonna-t-il. « C'est pile sur le chemin du magasin. »
Il continua de marcher.
Priya le repéra depuis derrière le fourgon de livraison renversé que son escouade avait réquisitionné comme abri, et pendant un bref instant d'horreur, crut sincèrement que ses yeux lui jouaient un tour.
« C'est — » commença Arjun, suivant son regard.
« Oui », dit Priya d'un ton plat, observant le garçon au sweat ample longer tranquillement le monstre à six membres qui démolissait des voitures garées une vingtaine de mètres plus loin, les mains toujours dans ses poches, l'expression oscillant entre un ennui modéré et une détermination silencieuse. « C'est lui. »
« Il marche vers lui ! »
« Bien sûr. » Priya ne daigna même pas hausser la voix pour l'arrêter. Six jours à observer ce garçon opérer lui avaient appris, avec une efficacité brutale, que crier des avertissements à Ethan Verma servait à peu près à rien.
La bête le remarqua au même moment — pivotant sur son massif, mandibules cliquetant, six yeux fixant la silhouette solitaire qui approchait sans même une arme en main. Elle lança un mugissement qui fit vibrer les dernières fenêtres du quartier et chargea, le sol tremblant sous son poids considérable, un mur de peau violette et de membres préhensiles réduisant la distance en quelques secondes.
Ethan ne s'arrêta pas. Il n'accéléra pas non plus. Il se contenta d'ajuster sa trajectoire de quelques degrés sur la gauche, la correction minimale qu'une personne fait pour éviter une flaque sur le trottoir, et garda les yeux fixés sur l'entrée du supermarché quelque part derrière le monstre.
Le membre d'avant de la créature s'abattit là où Ethan se tenait une demi-seconde plus tôt et ne frappa que de l'asphalte fissuré.
Elle frappa à nouveau, plus vite cette fois, mandibules claquant sur le vide tandis que la légère correction de cap d'Ethan le maintenait constamment, exaspérément, hors de portée sans qu'il ne paraisse jamais esquiver quoi que ce soit. Il ne la regardait même pas. Il consultait son téléphone, faisant défiler le flux de son avatar avec un intérêt modéré, notant mentalement que son minuscule moi en pixels venait de franchir l'étage 44 de la Flèche de Cendre tandis que le vrai Ethan naviguait face à un véritable monstre apocalyptique avec la même attention passive qu'il accorderait à une branche d'arbre trop basse.
[ENTITÉ HOSTILE : BÊTE DE FAILLE SPATIALE]
[RANG : F]
[ÉVALUATION DE LA MENACE : NÉGLIGEABLE]
[ACTION UTILISATEUR REQUISE : AUCUNE]
« Ouais, je m'en doutais », marmonna Ethan, évitant un troisième coup sans lever les yeux de son écran, le membre massif de la bête pulvérisant un abribus à la place.
Derrière le fourgon, Priya observait avec une expression qui avait glissé au-delà de l'incrédulité vers une sorte d'acceptation épuisée. « Arjun. Note ça. »
« Noter quoi, Capitaine ? »
« Je ne sais pas encore. Juste — note-le. Tout. »
La bête, de plus en plus frustrée de son incapacité à toucher une cible qui ne daignait même pas courir, se cabra pour une dernière charge désespérée, mandibules grandes ouvertes, les six membres propulsant son corps en avant dans une ultime tentative pour combler l'écart.
Ethan, à trois mètres de l'entrée fracassée du supermarché, leva enfin les yeux de son téléphone, vaguement agacé que la chose le suive encore.
« Écoute », dit-il à une créature qui ne pouvait pas le comprendre, « j'ai juste besoin d'œufs. On peut pas faire ça plus tard ? »
Il ne dégaina pas l'Épée du Vide — elle était toujours appuyée contre le mur de sa chambre, quatre étages plus haut, totalement étrangère à l'affaire. Il ne tira aucune arme. Il leva simplement une main, plus par irritation que par intention, dans le geste universel d'un homme qui chasse un vendeur insistant.
La pression passive émanant naturellement de son corps — la même Aura du Vide qui avait terrassé quatre zombies d'élite sans effort quelques jours plus tôt — rencontra la charge de la bête de front, et la créature cessa purement et simplement d'exister sous une forme cohérente, son élan dispersant des fragments en dissolution encore quelques mètres plus loin avant que le tout ne s'évapore en particules de butin que le système d'Ethan absorba sans même un carillon de notification.
Il ne se retourna pas pour vérifier. Il était déjà à l'intérieur du supermarché, à scanner les rayons à la recherche d'œufs.
Derrière lui, les Loups de Fer restaient bouche bée sur un carrefour vide, une porte non réclamée se refermant lentement dans le ciel au-dessus, et absolument aucune explication pour ce qu'ils venaient de voir.