Ethan se réveilla affamé, ce qui, à ce stade, relevait moins d'une sensation que d'un état permanent.
Il traîna les pieds jusqu'à la minuscule kitchenette au bout du couloir, fit bouillir de l'eau sur le seul brûleur fonctionnel qui n'avait pas encore lâché l'affaire, et y plongea l'avant-dernier sachet de nouilles instantanées de son stock qui fondait comme neige au soleil. Il allait devoir refaire un run de ravitaillement bientôt — l'idée de passer devant le petit poste de surveillance des Loups de Fer planté devant son immeuble l'agaçait modérément, mais pas assez pour renoncer aux nouilles.
Il rapporta le gobelet fumant dans sa chambre, attrapa la fourchette en plastique bas de gamme offerte dans le sachet, et s'installa en tailleur sur son lit, le téléphone calé contre l'oreiller, le flux de l'avatar tournant en fond d'écran.
[STATUT AVATAR : ACTIF]
[ZONE ACTUELLE : FLECHE DE CENDRE, ÉTAGE 40]
[RENCONTRE BOSS EN COURS]
« Quarantième étage », marmonna Ethan en enroulant des nouilles sur sa fourchette. « Classe. »
Il ne regardait pas vraiment. Au fil des jours, il était passé de la fascination écarquillée à l'appréciation confortable d'un bruit de fond de quelqu'un qui avait assez vu de progression pour faire confiance au processus. Son minuscule avatar en pixels pouvait être en train d'affronter n'importe quoi à cet instant, la tension artérielle d'Ethan ne broncherait pas.
Ce qui était, rétrospectivement, exactement le problème.
[RENCONTRE BOSS : LE TYRAN DE CENDRE]
[RANG : S]
[BOSS VAINCU]
[TEMPS : 1,1 SECONDE]
[PALIER ATTEINT : ÉTAGE 40 NETTOYÉ]
[ATTRIBUTION DE STATS BONUS DÉCLENCHÉE]
[+999 FORCE]
[+999 FORCE]
[+999 FORCE]
La notification arriva pile au moment où Ethan portait sa fourchette à la bouche, en plein milieu d'une bouchée, les nouilles pendouillant.
Il ne l'avait pas sentie venir. Aucun tremblement d'avertissement, aucune montée progressive comme la fluctuation de densité de l'évolution de la veille. Ça frappa tout net — une poussée brutale et violente de puissance physique pure qui dévala le long de son bras comme si tout son corps s'était branché l'espace d'un instant sur quelque chose de plusieurs tailles au-dessus de ses moyens, des muscles qu'il ignorait posséder se tendant tous d'un coup dans une contraction corporelle complète qu'il n'avait pas commandée consciemment.
Sa main se referma sur la fourchette en plastique.
La fourchette ne survécut pas.
Elle ne se plia pas avec grâce ni ne se brisa de façon satisfaisante et spectaculaire. Elle se désintégra purement et simplement — écrasée instantanément en une douzaine d'éclats blancs et irréguliers qui giclèrent sur ses cuisses et le couvre-lit, les nouilles s'envolant dans un arc spectaculaire et sauceux qui alla peindre une tache fraîche directement sur son hoodie préféré, actuellement drapé sur le pied du lit.
« OKAY », dit Ethan, très fort, à une pièce vide.
Il fixa sa propre main, les doigts encore recourbés dans la forme d'une fourchette qu'il ne tenait plus, de minuscules fragments de plastique incrustés sans danger dans sa paume comme s'il avait juste écrasé un biscuit rassis au lieu d'un ustensile. Aucune douleur. Aucune coupure, aucun sang, rien. Juste le léger picotement rémanent d'une force qui était arrivée avec toute la subtilité d'un camion dans un salon.
[AUGMENTATION DE STAT APPLIQUÉE AVEC SUCCÈS]
[FORCE ACTUELLE : ??? (AUGMENTATION SIGNIFICATIVE)]
[NOTE : LES USTENSILES EN PLASTIQUE NE SONT PLUS RECOMMANDÉS]
[NOTE : CETTE RECOMMANDATION EST RÉTROACTIVE]
« Tu crois ? » dit Ethan, brandissant les restes de sa fourchette ruinée comme une pièce à conviction dans un procès bien étrange. « Un avertissement aurait été sympa ! Genre un petit décompte ! "Hey, boost de force en approche, merci de poser tout ce qui est fragile !" C'est pas une notification difficile à écrire ! »
[LE SYSTÈME S'EXCUSE]
[LE SYSTÈME NE DISPOSE PAS DE FONCTIONNALITÉ D'AVERTISSEMENT PRÉDICTIF]
[LE SYSTÈME SUGGÈRE À L'UTILISATEUR DE MANGER PLUS PRUDEMMENT À L'AVENIR]
Ethan dévisagea le panneau comme s'il lui avait personnellement fait du tort, ce qui, pour être juste, était un peu le cas. Ses nouilles — ses vraies, précieuses, avant-dernières nouilles — gisaient maintenant éparpillées sur son drap dans une flaque tragique de bouillon, la moitié trempée dans le tissu, l'autre moitié pendouillant tristement sur son propre genou comme une victime de guerre.
Il regarda le désastre. Il regarda sa main. Il regarda, très lentement, la cuillère en métal qui patientait encore dans le tiroir de sa kitchenette au bout du couloir, et ressentit une authentique pointe d'inquiétude pour la première fois depuis le début de cette orde.
« Si je prends une cuillère en métal maintenant », dit-il prudemment, « est-ce qu'elle va survivre ? »
[INCONNU]
[RECOMMANDATION : TESTER AVEC PRUDENCE ]
« C'est pas rassurant. »
Il se leva, avec précaution, se mouvant avec la lenteur exagérée d'un type qui ne faisait plus vraiment confiance à ses propres mains, et regagna la kitchenette. Il attrapa une cuillère en métal dans le tiroir — doucement, délicatement, comme on saisit un truc dont on soupçonne qu'il est sous tension — et la pressa du bout des doigts, le plus légèrement possible.
La cuillère se plia. Pas pulvérisée, pas vaporisée, mais le manche se replia vers l'intérieur comme de l'argile tiède sous ses doigts, se courbant en une forme qu'aucun fabricant de cuillères n'avait jamais imaginée.
« Hein », fit Ethan, vaguement fasciné malgré lui, en retournant la cuillère ruinée dans sa main. « C'est en fait plutôt cool, si on oublie que je peux plus utiliser de couverts en toute sécurité. »
Il essaya une fourchette du même tiroir — stock de secours en plastique, acheté en vrac avant la fin du monde — et elle s'effrita dès que ses doigts se refermèrent dessus, pareille à la première.
Au moment où il eut testé tout le tiroir à couverts, Ethan avait réussi à détruire quatre cuillères, trois fourchettes et un couteau à beurre particulièrement malchanceux, et parvint à la conclusion ferme et durement acquise que manger solide venait de devenir significativement plus compliqué pour le reste de sa vie naturelle.
« Bon », dit-il, planté dans la cuisine au milieu d'un petit cimetière de couverts tordus et pulvérisés, « nouvelle règle. Je mange tout avec les mains dorénavant. La soupe va poser problème, mais je verrai plus tard. »
Il regagna sa chambre, récupéra ce qu'il put du sachet de nouilles ruiné — contre toute attente, la majeure partie, vu que les nouilles en elles-mêmes étaient restées globalement agglomérées malgré l'explosion de bouillon — et finit le reste directement avec les doigts, prudemment, testant chaque geste comme un artificier manipulant une bombe.
Ses doigts, s'avéra-t-il, tenaient très bien la nourriture. Apparemment, les +999 Force fraîchement installés par le système ne s'intéressaient qu'aux objets qui résistaient, ce qui signifiait que les nouilles molles étaient sûres et que les fourchettes en plastique rigides étaient, tragiquement, des dommages collatéraux dans la guerre permanente d'Ethan contre la logistique du grignotage.
Il jeta un œil à son téléphone, où le flux de l'avatar avait déjà enchaîné sur l'étage 41 sans daigner faire ne serait-ce qu'une pause pour reconnaître le chaos qu'il avait semé dans le monde réel.
« T'aurais pu me donner un avertissement », lui dit Ethan, la bouche pleine de nouilles, léchant le bouillon sur ses doigts avec la dignité blessée d'un type qui avait perdu trois fourchettes en dix minutes. « Un petit bip. C'est tout ce qu'il me fallait. »
L'avatar, prévisiblement, ne répondit pas. Il continua juste de se battre, de grimper, d'empiler tranquillement une puissance impossible sur un jeune homme de dix-neuf ans qui, à cet instant précis, était plus préoccupé par les pertes de couverts que par le fait qu'il pouvait apparemment écraser de l'acier industriel d'une poignée de main mollement enthousiaste.
Dehors, par la fenêtre, le ciel rouge s'assombrissait vers un nouveau soir, et quelque part dans le district, des éclaireurs des Loups de Fer enregistraient un énième pic d'énergie inexpliqué émanant de la chambre 404 — bref, massif, et totalement dépourvu de contexte.
Aucun d'eux n'aurait jamais deviné qu'il avait été déclenché par une fourchette en plastique.