« Terminaison », répéta Ethan, sentant le mot retomber avec le même poids froid qu'il portait chaque fois que les diverses autorités de ce multivers l'avaient brandi contre quelqu'un de gênant. « Ils ne demandent pas une session diplomatique pour aider le Candidat Zéro. Ils demandent la permission de l'effacer. »
[AVIS : Cela semble être la lecture exacte, oui.]
Arjun, debout à ses côtés, était devenu parfaitement immobile, sa forme floue portant une tension qu'Ethan n'avait pas vue depuis le quasi-désagrégation dans la cour, quelques jours plus tôt. « Ils réclament la même chose qu'ils ont failli me faire subir. Sauf que cette fois, il n'y a personne là-bas pour se battre et maintenir le Candidat Zéro uni comme vous vous êtes battu pour moi. »
« Il y en a maintenant », dit Ethan, se tournant déjà vers la cour. « Nous ne laisserons pas ça se passer comme ils l'espèrent manifestement — en catimini, par procédure, avant que quiconque pourrait s'y opposer ne sache même que le vote a lieu. »
La Grande Concorde se réunit dans l'heure qui suivit, l'urgence l'emportant sur le rythme soigneux et méthodique qui avait caractérisé la plupart des négociations fondatrices de la Veille, et Ethan se tint devant les délégations assemblées, sentant tout le poids d'un argument qu'il n'était pas certain de pouvoir gagner.
« Le niveau de gouvernance a demandé mon exclusion de cette session », annonça-t-il, s'adressant directement aux représentants réunis. « Je ne vais pas faire semblant que cette demande ne complique pas les choses. Mais je pense que tous ceux qui sont dans cette cour méritent de savoir exactement ce qui est réellement proposé avant qu'un vote n'ait lieu — pas une résolution diplomatique. Un ordre de terminaison, contre une entité qui nous a contactés, personnellement, en exprimant de vrais regrets et en demandant de l'aide. »
Des murmures parcoururent la foule, plusieurs délégations échangeant des regards mal à l'aise.
La présence projetée du niveau de gouvernance se manifesta quelques instants plus tard, froide et géométrique comme toujours, son ton clinique ne portant aucune de l'urgence qui avait caractérisé la nervosité croissante de la salle.
[TRANSMISSION : LA PRÉSENCE DU SUJET VERMA VIOLE LES TERMES DEMANDÉS DE CETTE SESSION.]
« Expliquez donc à tous ici pourquoi vous avez spécifiquement demandé mon absence », dit Ethan, campant sur ses positions. « Parce que de où je me tiens, ça ressemble beaucoup à une volonté de faire passer une décision avant que la personne qui gère directement le Candidat Zéro ne puisse soulever une objection. »
[TRANSMISSION : VOTRE CONTACT RÉCENT AVEC LE CANDIDAT ZÉRO DÉMONTRE UN JUGEMENT COMPROMIS. L'ENTITÉ EN QUESTION A DÉMONTRÉ DES CAPACITÉS HOSTILES, Y COMPRIS DES MENACES DIRECTES CONTRE DES LIEUX CIVILS ET LA DÉTENTION NON AUTORISÉE DE PERSONNEL ADMINISTRATIF.]
« Ils se sont aussi retirés sans rien stabiliser », riposta Ethan. « Ils se sont retirés plutôt que d'escalader face à une riposte coordonnée. Et ils ont envoyé un message — après tout ça — exprimant de vrais regrets et demandant de l'aide. Vous citez leurs pires actions en omettant commodément tout ce qui s'est passé après. »
[TRANSMISSION : L'AUTHENTICITÉ DU MESSAGE N'A PAS ÉTÉ VÉRIFIÉE.]
« Alors vérifiez-la », dit Ethan. « Avant de voter pour effacer quelqu'un entièrement, peut-être vérifiez-vous d'abord si l'appel à l'aide était réel. Cela ne me semble pas un critère déraisonnable. »
Le débat qui s'ensuivit porta une tonalité différente de toute session de Concorde antérieure qu'Ethan avait pu observer — plus tranché, plus polarisé, la présence même du niveau de gouvernance conférant un poids institutionnel à l'argument de la terminaison qui mettait plusieurs délégations mal à l'aise à l'idée de s'y opposer directement.
« Avec tout le respect qui vous est dû », dit prudemment l'émissaire de l'Instance 12-Kesh, « notre propre expérience avec Voren démontre exactement à quel point une dissolution prolongée et non résolue peut devenir dangereuse. Si le Candidat Zéro s'est réellement détérioré au point de menacer des civils, peut-être la terminaison, aussi difficile soit-elle, représente-t-elle l'issue la plus miséricordieuse comparée à une souffrance continue. »
« Ce n'est pas à vous de décider à leur place », trancha Sundari, avançant d'un pas. « Personne n'a demandé à Voren s'il voulait être aidé ou terminé. Le niveau de gouvernance a simplement décidé que l'aider "n'était pas nécessaire". Maintenant, ils proposent l'extrême inverse pour le Candidat Zéro — non pas la négligence, mais l'effacement pur et simple — et ça serait censé être l'option compatissante ? »
« La comparaison n'est pas tout à fait juste », objecta un autre délégué. « La dissolution de Voren ne posait aucune menace active. Le Candidat Zéro a déjà causé de vrais dommages. »
« Moi aussi », dit Malachar, sa voix portant le poids particulier d'une lucidité durement acquise. « J'ai réduit au silence la dissidence d'un monde entier pour bâtir mon trône. J'ai menacé, contraint et contrôlé des gens pendant une décennie au nom de la stabilité. Si le mal causé est le critère de la terminaison, beaucoup d'entre nous dans cette cour échoueraient à ce test. »
La comparaison fit mouche, plusieurs délégués révisant visiblement leur position.
Ce fut Arjun, finalement, qui apporta l'argument qui fit basculer l'humeur de la salle de manière décisive.
« J'ai refusé le siège il y a des siècles », dit-il, sa voix superposée traversant la cour avec une autorité calme et inconfondable. « J'ai passé ce temps à dériver, à me dissoudre, à peine cohérent, et si la philosophie du niveau de gouvernance avait été appliquée à moi pendant cette période, j'imagine que la "terminaison" serait apparue comme une solution raisonnable, miséricordieuse, à qui que ce soit prenant cette décision en mon nom. J'aimerais que tous ici comprennent — je n'étais pas au-delà du salut. J'avais simplement besoin de quelqu'un prêt à essayer. Si le Candidat Zéro tend la main maintenant, après tant de siècles de l'isolement et de la négligence exacts qui ont failli m'emporter, je ne crois pas que la réponse soit de finir, définitivement, ce que des siècles d'indifférence institutionnelle ont déjà commencé. »
La cour resta là avec ça pendant un long moment lourd.
Le vote, lorsqu'il vint enfin, se partagea de plus près que toute décision antérieure de la Concorde n'avait produit — une majorité étroite favorisant une tentative formelle de contact et de réhabilitation plutôt que la terminaison proposée par le niveau de gouvernance, mais sans la marge écrasante que les décisions antérieures de la Veille avaient généralement portée.
[TRANSMISSION : CE RÉSULTAT SERA CONSIGNÉ. LE NIVEAU DE GOUVERNANCE SE RÉSERVE LE DROIT DE POURSUIVRE UNE ACTION UNILATÉRALE SI LES TENTATIVES DE CONTACT S'AVÈRENT INFructUEUSES OU DANGEREUSES.]
La présence se retira, laissant la cour dans un silence tendu et malaisé, la victoire étroite paraissant considérablement moins triomphale que n'importe lequel des accomplissements antérieurs de la Veille.
« Ils n'en ont pas fini », dit Ethan doucement, une fois la session formellement close. « Ce n'était pas une acceptation. C'était une menace enveloppée dans un langage procédural. »
« Non », acquiesça Arjun. « Ce n'en était pas une. Ce qui signifie que nous n'avons pas beaucoup de temps pour réellement joindre le Candidat Zéro avant que le niveau de gouvernance ne décide d'agir indépendamment de ce que cette Concorde vient de voter. »
[AVIS : Le système, surveillant le départ des délégations dans la cour avec une vigilance continue, souhaite signaler quelque chose qu'il vient de détecter.]
Ethan jeta un coup d'œil, déjà sur ses gardes. « Quoi encore. »
[AVIS : En traçant la signature de retrait du niveau de gouvernance, le système a identifié une transmission secondaire, envoyée simultanément mais sur une fréquence différente — non pas à la Concorde, mais directement à l'architecture résiduelle de la salle du trône sous la ville ensevelie.]
[AVIS : Il s'agit apparemment d'un ordre de déploiement.]
Ethan sentit son estomac se nouer. « Déploiement de quoi. »
[AVIS : Le système ne peut pas décoder entièrement les spécificités de l'ordre. Mais il peut confirmer la désignation attachée à ce qui est envoyé.]
[AVIS : Elle correspond à la même catégorie que les droïdes d'exécution qui ont jadis envahi la cuisine du sujet, il y a quelques mois — sauf qu'ils sont considérablement plus grands, et considérablement plus nombreux.]
[AVIS : Le niveau de gouvernance n'attend pas la réponse du Candidat Zéro à l'offre de la Concorde.]
[AVIS : Ils passent à la terminaison par la force, dès maintenant, et le déploiement est déjà à moins d'une heure de la salle du trône.]