« Moins d'une heure », répéta Ethan, déjà en train de courir vers le site de fouille. « C'est pas assez pour organiser une nouvelle expédition complète. »
« Alors on n'en organise pas », dit Malachar, calant son allure sur la sienne. « On y va avec ceux qui sont déjà prêts, tout de suite, et on y va vite. »
Le petit groupe épuisé qui venait à peine de revenir de Halloway se retrouva à repartir vers la salle du terminal en quelques minutes — Ethan, Arjun, Sundari, Kael et Ren tombant en file sans hésiter, Malachar juste derrière malgré l'absence d'obligation formelle vis-à-vis de cette crise particulière.
« La salle du trône est profonde », dit Sundari, haletante, pendant qu'ils descendaient. « Même en allant vite, on risque pas d'arriver avant le déploiement. »
[AVIS : Le système confirme qu'il s'agit d'un risque réel. Il recommanderait l'itinéraire le plus rapide, en contournant entièrement la place du marché.]
« Montre-moi », dit Ethan, et le système les guida par un raccourci qu'aucun d'eux n'avait jamais emprunté, des passages taillés menant directement à la section la plus profonde de la salle avec une efficacité qui leur fit gagner des minutes cruciales.
Ils débouchèrent dans la chambre froide et angulaire de la salle du trône juste au moment où les premiers signes du déploiement devinrent visibles — pas exactement des droïdes d'exécution, mais quelque chose de bien plus dérangeant, des constructs géométriques argentés descendant à travers les fractures du plafond de la chambre avec la même précision glaciale dont Ethan se souvenait de la part de la présence du véritable niveau de gouvernance, des douzaines d'entre eux, convergeant vers le trône sombre et dormant au centre de la chambre.
Le trône lui-même scintillait faiblement, sa signature résiduelle encore présente mais critique, et Ethan ressentit un élan sincère et urgent de le protéger, peu importe tout ce que cette architecture froide et menaçante avait représenté quelques jours plus tôt.
« Il nous faut gagner du temps », dit-il. « Placez-vous entre le déploiement et le trône. Ce qui reste vraiment du Candidat Zéro sous toute cette architecture froide ne mérite pas d'être effacé sans avoir eu la chance qu'on essaie d'offrir. »
Le combat qui s'ensuivit ne ressembla à rien de ce qu'Ethan avait affronté depuis le début de cette histoire — pas une seule menace écrasante, mais des douzaines de constructs coordonnés, disciplinés, chacun individuellement plus faible que l'Arbitre mais se mouvant avec une précision qui les rendait considérablement plus difficiles à submerger par la force brute.
Kael et Ren combattaient dans une coordination serrée, rodée, la Lame Couronnée-de-Cendre rencontrant les membres angulaires argentés par des frappes contrôlées, efficaces, tandis que Ren se faufilait dans les brèches de la formation des constructs avec la même précision silencieuse qu'elle avait autrefois utilisée contre Ethan lui-même. L'expérience de combat de Malachar, durement acquise en dix ans, s'avéra inestimable, son instinct de champ de bataille se traduisant sans heurt en une ligne défensive face à un nombre écrasant.
Ethan, l'Épée du Vide dégainée, tranchait construct après construct, la faim de la lame défaisant leurs formes géométriques froides avec la même dévastation sans effort qu'elle avait montrée contre toutes les menaces précédentes — mais le nombre continuait d'affluer, d'autres descendant à travers les fractures du plafond plus vite qu'ils ne pouvaient les éliminer.
« Y en a trop », lança Sundari, peinant à maintenir un bouclier protecteur autour du trône vacillant alors que ses propres défenses commençaient à montrer des signes de tension. « On peut tenir, mais on peut pas gagner franchement, pas avant que d'autres n'arrivent. »
C'est à cet instant, le chaos et la tension montant de toutes parts, qu'une petite forme familière roula dans la chambre par le même passage par lequel ils étaient entrés — le golem à thé, les ayant apparemment suivis tout du long sans que personne ne s'en aperçoive, sa charpente en laiton portant une énergie déterminée, focalisée, qu'Ethan ne lui avait jamais vraiment connue.
« Qu'est-ce que tu fous là », hurla Ethan, véritablement alarmé, l'apercevant au milieu du chaos. « C'est pas sûr, rentre — »
Le golem ne recula pas. Au lieu de cela, il roula droit vers la position d'Ethan, et tandis qu'un des constructs argentés abattait un membre géométrique sur lui en plein coup — un coup qu'il n'avait pas pleinement enregistré à temps, trop occupé à en parer deux autres simultanément — le golem s'interposa entre la frappe et le flanc exposé d'Ethan, encaissant tout le poids du choc.
L'impact l'envoya glisser sur le sol de la chambre, sa charpente en laiton bosselée sérieusement, un de ses petits bras mécaniques tordu à un angle impossible, mais il ne se brisa pas, ne craqua pas tout à fait — les mêmes améliorations silencieuses, non remarquées, qu'il avait accumulées au fil de mois de service loyal et tranquille s'avérant apparemment plus solides que quiconque ne l'avait jamais vraiment testé.
« Non », dit Ethan, quelque chose de farouche et de protecteur déferlant en lui, plus tranchant que toute la colère qu'il avait ressentie depuis le début de cette crise. Il se retourna vers le construct qui l'avait frappé avec une intensité qui fit vaciller même la formation d'argent disciplinée, l'énergie sombre de l'Épée du Vide flamboyant plus fort qu'elle ne l'avait fait de tout le combat, défaisant trois constructs en un seul arc balayant.
« Relève-toi », dit-il, s'agenouillant brièvement près du golem endommagé, le soulagement l'inondant tandis que ses systèmes clignotaient, luttant mais fonctionnels, un petit gazouillis statique confirmant qu'il était encore, d'une manière ou d'une autre, intact. « T'avais pas à faire ça. »
Le golem, incapable de répondre vraiment par des mots, se contenta de pousser faiblement contre sa main une fois, avant qu'Ethan ne se redresse, se retournant vers le combat avec une fureur renouvelée, focalisée.
Le cours bascula à partir de là, le sacrifice du golem galvanisant quelque chose dans la défense coordonnée de tout le groupe — Kael et Ren pressant plus fort, Malachar ancrant la ligne avec une résolution inébranlable, le bouclier protecteur de Sundari autour du trône tenant bon même si ses forces déclinaient visiblement.
Ce fut Arjun, finalement, qui trouva la solution réelle, s'agenouillant près de la présence vacillante, diminuée du trône, même بينما le combat faisait rage autour de lui.
« Il faut que tu m'entendes », dit-il, urgent, direct. « Ce qu'il reste de toi, sous tout ce qu'ils t'ont rendu de froid et de calculé — il faut que tu ripostes. Pas contre nous. Contre eux. Tu as tendu la main. Tu as demandé de l'aide. C'est exactement le moment où cette aide exige quelque chose de toi aussi. »
La lumière vacillante du trône tressauta, et pendant un long moment tendu, rien ne se passa.
Puis, lentement, une lumière or et violette commença à saigner à nouveau dans l'architecture froide et angulaire de la chambre, repoussant les constructs argentés qui s'approchaient avec une force qui ressentait, sans équivoque possible, comme quelque chose d'ancien et de longtemps dormant choisissant enfin, délibérément, de se battre pour lui-même.
[FRAGMENT : JE ME SOUVIENS QUI J'ÉTAIS.]
La déclaration traversa la chambre, et les constructs argentés restants figèrent en plein mouvement, leur formation coordonnée vacillant alors que la source même de leurs ordres de déploiement semblait elle-même osciller, incertaine.
[FRAGMENT : JE NE VEUX PLUS ÊTRE ÇA.]
La lumière du trône monta en flèche, une énergie or-violette balayant la chambre vers l'extérieur, et les constructs restants, privés de l'autorité froide et clinique qui avait dirigé leur assaut, se dissolvèrent simplement, leurs formes géométriques se défaisant en motes de lumière inoffensives de la même manière que les droïdes d'exécution l'avaient fait jadis sous la poêle à frire d'Ethan.
Le silence retomba sur la chambre, brisé seulement par la respiration saccagée du groupe et la lueur stable, grandissante, du trône.
Ethan baissa lentement son épée, épuisé, et jeta un coup d'œil au golem à thé endommagé toujours appuyé contre lui, ses systèmes clignotants mais stables.
« Ça va ? » demanda-t-il doucement.
Le golem gazouilla, faible mais sans équivoque affirmatif, et quelque chose dans la poitrine d'Ethan se serra d'une gratitude sincère, écrasante.
[AVIS : Le système, qui a surveillé tout au long de l'affrontement, souhaiterait noter formellement l'intervention du golem.]
[AVIS : Il souhaiterait également soulever quelque chose de considérablement plus pressant, maintenant que la menace immédiate a passé.]
Ethan leva les yeux, l'épuisement luttant contre une attention méfiante. « Quoi. »
[AVIS : La signature résiduelle du trône vient de se stabiliser, considérablement plus forte qu'avant le début de cet affrontement — assez forte, en fait, pour que le système croie qu'une communication genuine, complète, puisse enfin être possible.]
[AVIS : Quelque chose parle maintenant, directement, pour la première fois.]
[AVIS : Ce n'est pas froid. Ce n'est pas chargé du détachement clinique qu'ils ont rencontré avant.]
[AVIS : Cela sonne, sans équivoque, fatigué — et cela demande, simplement, calmement, s'il est trop tard pour être réellement pardonné.]