La table sombra dans un silence total, tous les visages se tournant vers Arjun, dont la forme floue s'était figée complètement, le message s'abattant sur lui avec un poids que l'épuisée victoire de la pièce ne pouvait effleurer.
« Relis-le », dit-il doucement.
[AVIS : « Je me souviens de toi. Je suis désolé pour ce que je suis devenu. Viens me retrouver avant qu'il ne soit trop tard pour que ça ait de l'importance. »]
Sundari tendit la main, posant sa main sur le bras d'Arjun, bien que son propre visage portât le même choc qui réverbérait à travers le reste du groupe. « Ce n'est pas la voix contre laquelle nous nous battons. Ce n'est pas froid. Ce n'est pas stratifié comme le trône, ou le niveau de gouvernance, ou quoi que ce soit de tout ça. »
« Non », acquiesça Arjun lentement. « Ce n'est pas. »
Ethan se pencha en avant, sentant la forme de cette crise basculer une fois de plus, l'ennemi qu'ils pourchassaient révélant soudain, inconfortablement, quelque chose de considérablement plus compliqué qu'une simple menace. « Tu penses que c'est vraiment le Candidat Zéro. Pas la persona froide du trône. Ce qu'il reste de la personne réelle en dessous. »
« Je pense que c'est possible », dit Arjun. « Je t'ai dit — je me souviens de fragments maintenant, de morceaux que la tentative de contention a détachés. Je ne pense pas que le Candidat Zéro et l'entité contre laquelle nous nous battons soient entièrement la même chose, pas plus que je n'étais entièrement moi-même pendant les siècles où j'ai dérivé, à moitié présent, à peine cohérent. Peut-être que ce qui nous parle à travers le trône, à travers les démonstrations, à travers tout ce que nous avons vu de froid et de calculateur — peut-être que ce n'est pas vraiment eux. Peut-être que c'est ce qui reste après des siècles de exactement la même érosion qui a failli m'emporter, sauf qu'elle est allée considérablement plus loin. »
La table absorba cette possibilité avec un poids naissant, inconfortable.
« Donc nous nous battons contre quelqu'un qui se dissout », dit Malachar lentement. « De la même façon que Voren s'est dissous. De la même façon que toi, tu as failli le faire, avant qu'Ethan n'intervienne. Sauf qu'ils ont eu des siècles de plus pour s'effondrer, et que cette présence froide et menaçante que nous avons rencontrée n'est pas de la malice. C'est juste — ce qui reste, une fois que presque rien de la personne réelle ne subsiste. »
« Cela n'excuse pas la boulangerie », dit Ethan, une partie de sa fureur antérieure toujours présente sous la compréhension changeante. « Ni la menace contre deux administrateurs. Ni le fait d'avoir failli déchirer l'architecture fondatrice plutôt que de la laisser dire non. »
« Non », acquiesça Arjun. « Cela ne l'excuse pas. Ce qui reste d'eux est toujours responsable de ce qu'ils ont fait, si diminuée que soit devenue leur capacité de choix. Mais cela change à quoi pourrait ressembler la véritable solution. »
Ils ne décidèrent de rien sur le champ. L'épuisement, le poids de la crise du jour et la véritable incertitude de ce qu'ils venaient d'apprendre exigeaient du repos avant toute action supplémentaire, et la chancelière Meret insista, fermement, pour que l'expédition entière reste dans les quartiers d'hôtes de Halloway pour la nuit plutôt que de tenter un voyage de retour immédiat.
Ethan retrouva Arjun seul, des heures plus tard, assis près d'une fenêtre surplombant le ciel du soir de l'Instance 6-Halloway qui s'apaisait tranquillement, le ciel fracturé au-dessus commençant enfin à guérir dans le sillage de leur travail de stabilisation.
« Ça va ? » demanda Ethan, s'installant sur le siège à côté de lui.
« Je ne sais pas », admit Arjun. « J'ai passé tout ce volume à me faire poser cette question, et je ne pense pas avoir eu une seule réponse honnête jusqu'ici. Mais ça — ça a l'air différent. S'asseoir avec la possibilité que ce contre quoi nous nous battons pourrait être quelqu'un qui a vraiment besoin du genre exact d'aide que nous avons passé hier à apprendre à offrir à l'architecture fondatrice. C'est une chose considérablement plus compliquée à porter qu'une simple opposition. »
« Tu n'es pas obligé d'y aller », dit Ethan prudemment. « S'ils te demandent spécifiquement, ce n'est pas la même chose que d'en faire ton obligation. »
« Je sais », dit Arjun. « Mais je pense que je veux y aller, malgré tout. J'ai passé des siècles à dériver, à moitié présent, et la chose qui m'a finalement ramené n'était pas la force. C'était la patience. Quelqu'un prêt à s'asseoir avec moi, à poser des questions honnêtes, à offrir une vraie aide au lieu d'exiger que je me rétablisse simplement selon le calendrier de quelqu'un d'autre. Si le Candidat Zéro tend vraiment la main depuis debajo de cette chose froide et calculatrice qu'il est devenu, je pense que je comprends, mieux que presque quiconque dans ce multivers, exactement ce que ça coûte de le faire. »
Ethan resta assis avec cela, quelque chose se posant doucement dans sa propre poitrine. « Alors on y ira ensemble. Comme pour tout le reste. Tu ne feras pas celui-ci seul non plus. »
Ils retournèrent sur Terre le lendemain matin, le succès de l'expédition à Halloway portant un poids d'accomplissement authentique, durement gagné, qui apaisait, au moins quelque peu, la fraîche incertitude de ce qui les attendait. La cour les accueillit avec un soulagement visible, la nouvelle de la stabilisation réussie et de la demande officielle d'adhésion de Halloway à la Veille s'étant déjà répandue parmi les délégations rassemblées.
Mais la célébration fut brève, coupée net presque immédiatement par l'expression grave de Suresh lorsqu'il les rejoignit à l'entrée de la salle du terminal.
« Il y a eu un développement », dit-il. « Pendant votre absence. »
Ethan sentit son estomac se serrer, se préparant. « Quel genre. »
« Le niveau de gouvernance a tendu la main à nouveau », dit Suresh. « Formellement, cette fois, par les canaux diplomatiques appropriés plutôt que par confrontation directe. Ils ont demandé une session d'urgence avec la Grande Concorde au complet. »
« À propos de quoi », demanda Ethan.
« Du Candidat Zéro », dit Suresh. « Apparemment, ce qui s'est passé dans la salle du trône et à Halloway a attiré leur attention aussi. Ils affirment détenir des informations pertinentes pour résoudre la situation sans danger — mais ils insistent pour que la session se tienne sans vous, compte tenu de ce qu'ils appellent votre "partialité démontrée" après la coupure de la connexion fondatrice. »
Ethan sentit la colère monter immédiatement. « Ils veulent négocier au sujet de la crise exacte qu'ils ont contribué à créer, et ils veulent exclure la seule personne qui gère réellement la chose directement. »
« C'est la demande, oui », confirma Suresh. « La Coalition décide encore comment répondre. Je voulais que vous le sachiez avant qu'ils ne prennent une décision sans votre avis. »
[AVIS : Le système, silencieux depuis leur retour, intervint enfin, son ton portant une inquiétude inconfondable.]
Ethan jeta un coup d'œil, se préparant déjà à ce qui viendrait ensuite. « Quoi. »
[AVIS : En recoupant la demande formelle du niveau de gouvernance avec chaque archive accessible, le système a découvert quelque chose de troublant enfoui dans les métadonnées de la transmission — un détail que le niveau n'avait probablement pas l'intention d'inclure.]
« Quel genre de détail. »
[AVIS : Une désignation secondaire, attachée à l'ordre du jour proposé de la session d'urgence, formatée exactement de la même façon que le drapeau antérieur « cible prioritaire » avant la tentative de re-contention d'Arjun Mehra.]
[AVIS : Celle-ci indique : « CIBLE SECONDAIRE PRIORITAIRE — CANDIDAT ZÉRO — RECOMMANDER TERMINAISON IMMÉDIATE. »]