Ils n'eurent guère le temps de méditer l'avertissement d'Arjun. Le ciel d'archives frémit de nouveau au-dessus d'eux : le texte or et violet se replia sur lui-même pour former un second point d'arrivée, à peu de distance. C'était la même manifestation lente et délibérée qu'Ethan avait vue se produire avec le couloir d'origine de l'Accord du Seuil, en plus grossier ici, en plus rapide, comme si la Couche Profonde elle-même était pressée de présenter son candidat suivant.
La silhouette qui en sortit ne s'embarrassa d'aucune douceur. L'homme arriva déjà en armure, déjà armé, une lourde lame sanglée en travers du dos. Sa présence emplissait l'espace autour de lui comme l'avait fait jadis l'Arbitre : non par la taille, mais par une intensité pure et comprimée. C'était l'immobilité de quelqu'un qui avait passé des années à apprendre exactement quelle force il pouvait porter sans avoir besoin de l'annoncer.
Il balaya une fois du regard l'immense espace, enregistra la silhouette assise et brouillée d'Arjun, le visage ravagé de chagrin de Sundari, la posture méfiante de Kaia, et s'arrêta enfin sur Ethan, qu'il étudia d'un œil froid et calculateur.
« Alors c'est toi, le nouveau », dit-il. Ce n'était pas une question.
« Ça dépend de qui pose la question », répondit Ethan.
« Malachar Vess, dit l'homme. Rang Un, Instance 9. Candidat inscrit au Broyage, comme toi, apparemment, vu le moment de ton arrivée. »
[AVIS : Le système a recoupé ce nom avec toutes les archives accessibles et peut confirmer que Malachar Vess est bel et bien un autre utilisateur de classe irrésoluble confirmé, dont la classification précède de plusieurs années celle du sujet.]
« Génial, dit Ethan. Encore un. Tu t'es fait embarquer de la même façon que moi ? »
« Non, répliqua sèchement Malachar. J'ai choisi tout ça. Chaque étape. Je ne suis pas tombé sur une puissance irrésoluble par un accident d'architecture système défaillante, comme on me dit que ça a été ton cas. J'ai mérité la mienne, délibérément, en poussant le système d'apocalypse de mon Instance plus durement que quiconque avant ou après moi, pendant dix ans. J'ai l'intention de mériter l'issue du Broyage exactement de la même manière. »
Ethan haussa un sourcil. « Tu as choisi le tournoi dans lequel tous les autres sont forcés d'entrer. »
« Je m'y suis inscrit dès qu'il a été annoncé », dit Malachar. Il y avait quelque chose de fier et d'inflexible dans sa posture. « Mon Instance est unifiée sous mon autorité depuis trois ans. Je ne suis pas parvenu à cette unification en refusant chaque occasion qu'on me tendait, comme tu l'as visiblement fait. J'y suis parvenu en prenant la moindre miette de pouvoir disponible et en m'en servant comme il faut. »
Sundari, encore visiblement à vif après ses retrouvailles avec Arjun, se redressa à ces mots, et sa voix se fit tranchante. « Unifiée comment, au juste ? J'ai entendu des rumeurs sur l'"unification" de l'Instance 9. Elles ne ressemblent à rien dont on puisse être fier. »
L'expression de Malachar ne vacilla pas. « Mon monde se fracturait en une centaine de factions en guerre avant que j'intervienne. J'y ai mis fin. Complètement, définitivement, et sans demander la permission à personne. Si cela heurte votre sensibilité, je vous demanderais combien de gens votre propre approche, si prudente et si respectueuse des permissions, a réellement sauvés, comparé à la mienne. »
Ethan sentit l'air se tendre entre eux. C'étaient les prémices d'une vieille tension familière, qu'il reconnaissait depuis chaque tentative de recrutement et chaque affrontement philosophique que cette histoire lui avait jetés à la figure. Sauf que cette fois, l'homme en face de lui ne lui demandait pas de diriger quoi que ce soit. Il défendait un trône qu'il avait déjà pris.
« Tu diriges tout ton monde, dit lentement Ethan. Tout. Chaque faction, chaque décision. »
« Tout, confirma Malachar, sans la moindre hésitation. Et c'est, sans exception, la période la plus stable qu'ait connue mon Instance depuis le début de l'apocalypse. »
« Stable comment ? Les gens sont heureux ? Libres ? Ou juste silencieux, parce qu'ils savent ce qui arrive s'ils ne le sont pas ? »
Quelque chose vacilla derrière le calme glacé de Malachar, bref, aussitôt réprimé, mais Ethan le saisit quand même. « Le bonheur est un luxe que les mondes instables ne peuvent pas se permettre. J'ai d'abord donné la survie à mon peuple. Tout le reste pourra se construire ensuite, une fois les fondations assurées. »
« C'est exactement le genre de chose que les gens disent juste avant qu'on découvre que les fondations sont la seule chose qui ait jamais été construite », dit Ethan à voix basse.
La mâchoire de Malachar se crispa et, l'espace d'un instant, Ethan crut que la conversation allait vraiment basculer dans l'affrontement physique. La tension, dans l'immense espace, était si épaisse que même le ciel d'archives sembla ralentir son défilement sans fin, comme s'il regardait.
Ce fut Arjun, toujours assis au pied de la grande structure de bronze, qui finit par rompre l'impasse, sa voix superposée chargée d'un poids inattendu.
« Vous faites tous les deux la même erreur », dit-il.
Les deux hommes se tournèrent vers lui, surpris par l'intervention.
« Toi, poursuivit Arjun en regardant Malachar, tu crois que contrôler, c'est la même chose que prendre soin. Tu as bâti un monde stable en retirant à chacun la possibilité de choisir quoi que ce soit par lui-même, et tu t'es convaincu que c'était de la miséricorde. Ça n'en est pas. C'est seulement une version plus lente de ce que le Broyage fait à ceux qui acceptent le siège. Tu as déjà abandonné des morceaux de toi-même au nom de cette stabilité. Tu l'as simplement fait de ton plein gré, et tu as appelé ça de la force. »
L'expression de Malachar s'assombrit, mais il ne l'interrompit pas.
« Et toi, dit Arjun en se tournant vers Ethan, tu crois que le refus est toujours la réponse, que dire non, net, suffit pour rester entier. Jusqu'ici, ça a suffi. Mais le Broyage ne te demande pas d'accepter une couronne que tu peux décliner. Il teste si tu peux survivre au contact de quelque chose d'immense sans perdre la forme de ce que tu es. Le refus seul ne te sauvera pas, là-bas. Il te faudra autre chose, et je ne crois pas que l'un ou l'autre d'entre vous ait encore compris de quoi il s'agit vraiment. »
Les deux hommes restèrent plantés dans un silence gêné. Les paroles d'Arjun pesaient sur eux d'un poids qu'aucun ne semblait tout à fait prêt à accepter.
[AVIS : Le système souhaite intervenir avec un élément qu'il traite discrètement depuis le début de cet échange, un détail qui concerne les deux candidats désormais présents.]
Ethan jeta un coup d'œil sur le côté. « Quoi ? »
[Le ciel d'archives vient de mettre à jour le nombre de participants inscrits au Broyage. Il compte actuellement quatre candidats confirmés : le sujet, Malachar Vess, le successeur de l'Instance 12-Kesh dont le message est parvenu au sujet plus tôt, et une entrée supplémentaire que le système n'a encore jamais rencontrée.]
[AVIS : La désignation du quatrième candidat indique simplement : « S. - STATUT DE RÉACTIVATION EN ATTENTE. »]
Sundari se figea complètement. Ses yeux se portèrent d'un coup vers l'espace vide où la notification était apparue, et l'incrédulité, mêlée à quelque chose de proche de la peur, traversa ses traits.
« Ce n'est pas possible, dit-elle à voix basse. Je ne suis inscrite à rien. Je n'ai jamais accepté de participer à ça. »
[AVIS : Le système tient à faire remarquer qu'il semble s'agir exactement de la même situation que celle où se trouvent actuellement le sujet et Malachar Vess. Le consentement, comme l'a déjà indiqué Arjun Mehra, ne semble pas être une condition de la candidature.]
Le sang-froid de Sundari, déjà mis à mal par ses retrouvailles avec Arjun et la tension avec Malachar, se brisa enfin tout à fait. Quelque chose de cru et d'effrayé perça à travers la force patiente et usée qu'elle portait depuis des siècles, depuis la première fois qu'Ethan l'avait rencontrée dans la cour.
« Je suis déjà passée par quelque chose de ce genre, dit-elle d'une voix qui tremblait légèrement. Il y a huit ans, quand j'ai découvert cet endroit. Je n'ai pas pris le siège. Je n'ai rien accepté. J'ai seulement... posé des questions, comme vous et moi en posons maintenant. Et il m'a quand même marquée. Il m'a quand même comptée. »
Ethan sentit le poids de ces paroles prendre une forme qu'il reconnut avec une clarté naissante et inconfortable.
« Donc, chaque fois que quelqu'un s'approche assez de cet endroit pour poser de vraies questions, dit-il lentement, le Moteur Originel le compte déjà comme candidat. Qu'il l'ait voulu ou non. »
« C'est exactement ce qui semble se passer », dit doucement Sundari. Elle fixait la notification toujours suspendue dans le ciel d'archives au-dessus d'eux : son propre nom, l'initiale qu'elle portait depuis des siècles, figurait désormais aux côtés de ceux d'Ethan et de Malachar comme participante confirmée d'un tournoi auquel aucun d'eux n'avait réellement accepté de prendre part.
Malachar, qui observait l'échange les yeux plissés, reprit enfin la parole. Son hostilité de tout à l'heure s'était un peu tempérée devant le malaise commun qui grandissait dans la salle.
« Quatre candidats, dit-il. L'un à peine conscient, l'une clairement réticente, l'un c'est moi, et l'autre c'est toi. » Il regarda Ethan droit dans les yeux. « Quoi qu'il arrive dans soixante-douze heures, Verma, je soupçonne qu'aucun de nous deux n'y entrera de la manière dont il l'imaginait il y a une heure. »