Ils remontèrent pour trouver la cour dans un chaos à peine contenu. La délégation de l'Instance 12-Kesh se tenait groupée près du pavillon des visiteurs : trois émissaires à la mine sévère s'y disputaient âprement avec deux agents de liaison de la Coalition, tandis que le reste de la foule rassemblée tentait, sans grand succès, de faire comme si elle n'écoutait pas.
Ethan traversa la cour d'un pas rapide, Sundari, Kaia et Suresh sur ses talons. La dispute cessa à l'instant où il arriva : toutes les têtes se tournèrent vers lui, avec cette lourdeur particulière des gens qui attendaient précisément de voir sa réaction.
« Vous êtes la délégation de l'Instance 12-Kesh, dit Ethan. J'ai cru comprendre que votre successeur m'avait envoyé un message. J'aimerais le voir. »
L'émissaire principale, une femme âgée dotée de cette autorité posée et patinée qui laissait deviner qu'elle avait passé l'essentiel de sa vie à traverser des champs de mines diplomatiques, hésita et jeta un coup d'œil à ses collègues avant de répondre.
« Nous n'avions pas l'intention de le divulguer avant l'audience officielle, dit-elle avec prudence. Les communications de notre successeur sont... rares. Et elles passent d'ordinaire par des canaux administratifs bien précis. Celle-ci les a tous contournés. »
« C'est justement pour ça que je veux la voir, dit Ethan. Si votre successeur a passé deux cents ans absorbé par ses fonctions administratives et trouve soudain le moyen d'envoyer un message imprévu au moment même où j'apparais sur le réseau, je pense que ça concerne bien plus que la politique de votre seule Instance. »
L'émissaire l'observa longuement, puis hocha lentement la tête et fit signe à l'un de ses collègues d'apporter un petit appareil sombre. Il palpitait faiblement de cette même lumière or et violette qu'Ethan avait appris à associer à tout ce qui touchait de près au Moteur Originel.
« Le message est court, prévint-elle. Et nous n'en avons pas tout le contexte. Notre successeur n'a rien communiqué qui ressemble à une pensée personnelle depuis plus d'un siècle. C'est... sans précédent pour nous aussi. »
Elle activa l'appareil, et une voix emplit la cour : étrange, superposée, portant le poids indéniable de quelque chose qui parlait à travers une distance immense, celle du temps comme celle de ce que le siège avait fait d'elle.
« Ethan Verma. Je t'ai senti à l'instant où tu as touché le terminal. Je n'ai presque rien ressenti en deux cents ans : le siège ne laisse guère de place aux sentiments, seulement à l'administration. Mais ça, je l'ai senti. »
« J'ignore si tu as l'intention d'accepter ce que j'ai accepté. J'espère sincèrement que non. Mais si la Coalition impose le vote actuellement déposé contre toi, et si tu te retrouves sans moyen de le refuser net, je veux que tu saches ce qu'on ne m'a jamais dit avant que je dise oui. »
« Un tournoi approche. Pas un tournoi organisé par la Coalition. Un tournoi que le Moteur Originel lui-même compte tenir, quoi que chacun de nous décide : une arène d'épreuves officielle, qui réunira tous les utilisateurs de classe irrésoluble du réseau, moi compris, pour déterminer lequel d'entre nous est réellement apte à assurer la garde de ce qui reste de l'autorité abandonnée d'Arjun Mehra. »
« Il a déjà commencé à sélectionner les participants. J'en fais partie. Tu en feras partie toi aussi, que tu consentes à y entrer ou non. »
Le message s'arrêtait là. La lumière de l'appareil s'éteignit, et la cour resta silencieuse, hormis le léger bourdonnement du golem à thé qui se dandinait nerveusement non loin.
Ethan fixa longuement l'appareil désormais éteint. Le poids de ce qu'il venait d'entendre se logea dans sa poitrine avec une froideur qui rendait presque douce, en comparaison, la conversation qu'il venait d'avoir avec Sundari.
« Un tournoi, dit-il enfin. Avec tous les utilisateurs irrésolubles du réseau. Y compris quelqu'un qui est enfermé dans ses fonctions administratives depuis deux siècles et qui vient d'utiliser ce qui ressemble à sa première vraie liberté d'action depuis tout ce temps pour m'en avertir. »
[AVIS : Le système a croisé cette affirmation avec tous les fragments d'archives actuellement accessibles, et il peut confirmer que l'expression « arène d'épreuves » figure dans les archives les plus profondes du terminal lui-même : lourdement corrompues, indéchiffrables jusqu'ici, et soudain remises en contexte par ce message. Le système estime que ce tournoi est bien réel, et il estime en outre que le sujet ne pourra pas simplement le décliner comme il a décliné toutes les offres précédentes depuis le début de cette histoire.]
Sundari, debout tout près d'Ethan, s'était figée. Son expression portait une reconnaissance sinistre qui noua un peu plus l'estomac d'Ethan.
« Vous étiez au courant », dit-il en se tournant vers elle.
« Je m'en doutais, admit-elle. C'est en partie pour ça que je suis venue vous avertir avant demain. Le Moteur Originel n'attend pas patiemment pour l'éternité quand le trône reste vide trop longtemps. Tôt ou tard, si assez d'utilisateurs irrésolubles s'accumulent sur le réseau sans qu'aucun d'eux n'accepte le siège, il cesse d'attendre des volontaires et lance son propre processus de sélection. Six cas connus, ce n'est pas rien pour un système aussi ancien. Il a manifestement atteint le seuil qui déclenche tout ça. »
« Donc ça devait arriver de toute façon, dit Ethan. Quoi que je décide pour la Couche Profonde, quel que soit le vote de la Coalition, c'était déjà prévu. »
« Je le crois, dit Sundari. Je ne m'attendais simplement pas à ce qu'il s'annonce aussi tôt, ni aussi directement. »
L'émissaire principale de l'Instance 12-Kesh s'éclaircit la gorge pour ramener l'attention sur elle. « Notre successeur a ajouté un dernier détail, dans une transmission secondaire que nous venons à peine de finir de décoder avant votre arrivée. Nous nous demandions s'il fallait seulement la partager. »
La mâchoire d'Ethan se crispa. « Partagez-la. »
« Pour autant que s'étendent les connaissances fragmentaires de notre successeur, la structure du tournoi ne repose pas sur la survie, dit l'émissaire avec prudence. Il ne semble pas s'agir de combat, du moins pas en premier lieu. Il est décrit comme une série d'épreuves, chacune mettant à l'épreuve non pas la puissance, mais une chose que les archives du Moteur Originel appellent apparemment "l'intégrité de continuité" : en somme, la capacité d'un candidat à rester lui-même tout en étant exposé à des fragments de plus en plus vastes de la conscience du siège. »
« Donc ça teste si on survivrait à devenir ce que votre successeur est devenu, dit Ethan d'une voix plate. Sans même nous laisser d'abord le choix de refuser. »
« C'est ce que nous en comprenons pour l'instant, oui, dit l'émissaire. Je suis désolée. Je sais que ce n'est pas la nouvelle que vous espériez, surtout la veille de votre propre expédition prévue dans la Couche Profonde. »
Ethan resta là un long moment. La foule de plus en plus nombreuse de la cour l'observait dans un silence prudent et inquiet, attendant de voir comment il allait réagir à ce qui était, à tous points de vue, l'escalade la plus grave et la moins évitable que toute cette histoire lui ait jamais réservée.
« D'accord, dit-il enfin, plus doucement que le moment ne l'aurait sans doute justifié, même si ce calme lui coûtait visiblement. Donc il y a un tournoi auquel je ne me suis pas inscrit, qui teste une chose sur laquelle je n'ai jamais accepté d'être testé, face à des gens que je n'ai jamais rencontrés, dont certains ont déjà passé des siècles à perdre des morceaux d'eux-mêmes au profit du siège même que tout le monde s'obstine à vouloir me faire prendre. »
« C'est un résumé exact, confirma l'émissaire. »
« Et ça aura lieu quoi que je décide demain, ou quoi que la Coalition vote dans trois jours. »
« Nous le croyons, oui. »
Ethan promena son regard sur la foule rassemblée : la concentration sombre et protectrice de Sundari, l'expression tendue et inquiète de Kaia, le calme prudent et posé de Suresh, la délégation de l'Instance 12-Kesh qui l'observait avec un mélange de pitié et d'espoir. Il sentit la forme de la suite de son histoire se poser sur lui avec un poids qu'il n'avait jamais pleinement porté jusqu'à cet instant précis.
« Très bien, dit-il. Alors j'imagine qu'on ne va plus seulement dans la Couche Profonde demain pour chercher des réponses sur Arjun. »
[AVIS : Le système attend que le sujet termine sa pensée, devinant déjà où elle mène.]
« On va découvrir exactement ce que ce tournoi attend de moi, dit Ethan, avant qu'il ne décide qu'il n'a pas besoin de ma permission pour commencer. »